Едва Уэс отодвинул ствол дерева, преграждавший путь, как, вернувшись, обнаружил разбойника, лежащего на земле с тяжёлыми ранениями, уже не издающего ни звука.
Не то чтобы Тан Мо нанёс последний удар; просто противник потерял слишком много крови и быстро лишился сознания. В эту эпоху, при нехватке врачей и лекарств, огнестрельное ранение во внутренние органы означало, что даже если смерть не наступала немедленно, надежды на выздоровление было крайне мало.
Это не было полем битвы, но в воздухе витал тошнотворный запах. Вокруг вновь застрекотали насекомые, и всё, казалось, возвращалось к тишине.
Запах пороха рассеялся, более не скрывая аромат свежей крови, пролитой на землю. Уэс, глядя на тела, беспорядочно раскиданные в скудном свете, всё ещё не мог оправиться от потрясения.
В прошлом он бы пренебрёг подобной черновой работой, как уборка завалов, считая её уделом лишь прислужников.
Однако сегодня, услышав приказ Тан Мо, его ноги сами понесли его, он обильно потел, передвигая бревно, даже не подумав позвать Тан Мо и Роджера на помощь.
В этот момент, вернувшись и увидев трупы у своих ног, он всё ещё ощущал некую нереальность происходящего.
Ужасающее оружие, способное произвести пять выстрелов! Чёрт возьми... он даже придумал название для этого оружия, пока передвигал ствол — Истребитель Странников!
Если бы такое оружие распространилось, люди вроде него, вероятно, остались бы не у дел. Наёмническая работа в будущем могла бы выполняться кем угодно — достаточно было бы купить одно из таких ружей, и дело с концом!
«Уэс!...» Первым заговорил Тан Мо, нарушив ночную тишину: «Надеюсь, ты не станешь делиться сегодняшними событиями с Владыкой Графом».
«Почему... почему нет?» Уэс был ошеломлён, и, взглянув на Тан Мо, вдруг обнаружил, что этот молодой человек весьма загадочен.
В сценарии, что смутно сложился в его уме, разве не должно было быть так: истинное намерение Тан Мо — представить это секретное оружие, способное произвести пять выстрелов; Владыка Граф был бы несомненно в восторге, и их сотрудничество пошло бы гладко.
Нужно ли было ему даже прокручивать остальное в голове? Такое оружие немедленно появилось бы на поле боя, и с началом войны оно бы распространилось. Ширек тотчас же начал бы массовое производство, продавая их по низким ценам, чтобы доминировать на рынке и сокрушить любую конкуренцию.
Хотя финал был уже предрешён, Тан Мо заработал бы достаточно Золотых Монет, прежде чем быть сокрушённым, чтобы хватило на несколько жизней... Разве не в этом заключалась его цель?
Но чего он никак не ожидал, так это того, что Тан Мо... Тан Мо на самом деле попросил его не рассказывать Графу об этом секретном оружии. Что это был за ход?
«Я придумал эту штуку всего несколько дней назад, и это ещё не доработанный продукт, готовый к продаже, — объяснил Тан Мо. — Мой визит к Владыке Графу предназначен для продажи Скорострела К1, поэтому я не хочу никаких осложнений».
«Ты говорил ранее, что готов остаться и работать на меня... Думаю, пришло время обсудить это, — Тан Мо взглянул на Уэса и продолжил: — Раз уж ты говоришь, что обладаешь верностью, я надеюсь, теперь ты сможешь отдать её мне».
Если бы это было раньше, принимая такое предложение, Уэс был бы весьма непринуждён. Он бы поблагодарил своего нанимателя с улыбкой, сказав, что не подведёт его, или что-то в этом духе.
На самом деле, он имел репутацию надёжного человека, принцип, от которого зависело его выживание. Но теперь он замолчал, не отрывая взгляда от молодого человека, стоящего перед каретой в мерцающем свете газового фонаря.
«Что случилось? Разве ты не был весьма красноречив ранее?» — Тан Мо вновь нарушил тишину, первым задав вопрос.
«Это очень опасная работа, но я подозреваю, что награда должна быть огромной, — Уэс произнёс это серьёзно, его взгляд был прикован к Тан Мо. — Я думаю, хватит ли мне удачи получить долю добычи, которая по праву принадлежит мне».
«Я могу подождать ещё немного», — Тан Мо пожал плечами.
«Очень хорошо, я к вашим услугам! — Уэс приложил руку к груди и слегка поклонился, говоря торжественно: — С этого момента я больше не Странник; я стану вашим Рыцарем».
«Превосходно! Мой Рыцарь, поехали. Нам нужно добраться до Северного Хребта к завтрашнему утру, а путь более чем в сотню миль — задача не из лёгких». Тан Мо повернулся, запрыгнул в карету, а затем захлопнул её дверь, в которой всё ещё торчала стрела.
Если бы кто-то в этом мире действительно мог определять будущее другого человека, читая по его лицу, Тан Мо не верил бы в это.
Он был более склонен доверять анализу данных, всесторонней оценке, основанной на фактах и интересах.
Поэтому Тан Мо знал, что готовность Уэса остаться и работать на него определённо не была вызвана тем, что тот увидел в Тан Мо нечто вроде ауры правителя. Напротив, он остался, делая ставку на перспективу, на будущее.
Как ни посмотри, Скорострел К1, разработанный Тан Мо, определённо указывал на будущее направление развития оружия; а секретное оружие, Левоколесный Пистолет, также было козырем.
Присоединившись к силам Тан Мо на ранней стадии, можно было бы получить большую выгоду, когда Тан Мо придёт к власти. Вот почему Уэс был искушён, и в конечном итоге, почему он решил присоединиться.
Такое поведение — «подогревать холодный очаг» — на самом деле не так уж сложно понять. Подобно инвестициям: пока всё идёт гладко, можно сколотить состояние.
Что ж... а что, если Тан Мо потерпит неудачу?
Конечно, удивляться нечему; это всего лишь неудачная инвестиция. Тан Мо чувствовал, что когда этот момент действительно настанет, Уэс, безусловно, без колебаний дистанцируется от Тан Мо и выбросит свою так называемую верность в мусор — к тому времени он не столкнётся ни с какими проблемами и не будет замешан ни в чём.
Для Уэса лично это была беспроигрышная сделка, и что касается Тан Мо, ему, по сути, тоже было всё равно.
В конце концов, ему тоже нужен был кто-то вроде Уэса — осведомлённый и умелый, чтобы помогать. К тому же, Тан Мо всегда хотел найти охранника для мастерской, и раз уж Уэс сам предложил себя на эту роль, это можно считать наилучшим использованием его способностей.
Преданность? Что за потеха! Тан Мо не был дитятей; он не верил в так называемую преданность. Ему лишь нужно было, чтобы Уэс обеспечивал ему некоторую защиту от воров — подобно тому, что случилось мгновение назад.
Ветеран Роджер был кузнецом, неплохим инженером, но отнюдь не опытным воином. Это стало кристально ясно из недавней стычки, ибо руки Ветерана Роджера, отвечавшего лишь за зарядку боеприпасов, дрожали!
Иметь столь надёжного человека, дабы он управлял предприятием, налаживал производство или даже лично участвовал в работе, — это вселяет уверенность, но ожидать, что он разделит опасность бок о бок, — это уже чересчур.
Если бы у Тан Мо был иной выбор, он не потащил бы Ветерана Роджера в Зловещий Лес навстречу приключениям. Но ничего нельзя было поделать; Тан Мо и впрямь не мог отыскать иных подходящих кандидатов на роль своего спутника.
Хотя Уэс пока ещё не был полностью готов к задаче в краткосрочной перспективе, было очевидно, что с Уэсом рядом мелкие стычки можно было разрешать, не обременяя Ветерана Роджера.
Уэс слегка поклонился, наблюдая, как Тан Мо садится в экипаж, прежде чем вновь заняться его подготовкой. И тут он вспомнил: во время недавней перестрелки ни одна из лошадей, тянувших экипаж, не запаниковала и не заржала от страха.
Но затем он сообразил: лошади в оружейной мастерской привыкли к звуку выстрелов, они, вероятно, уже акклиматизировались…
Он угадал. Когда Тан Мо экспериментировал с оружием, он часто делал это возле конюшен. С одной стороны, это было для того, чтобы приучить лошадей к звуку выстрелов, а с другой — потому что в мастерской попросту не было другого подходящего места для проведения испытаний.
Экипаж вновь двинулся в путь, оставляя у обочины тела, до которых никому не было дела. Мир был таковым: несчастные встречались повсюду в дикой глуши — то были странствующие торговцы, то Разбойники, что перекрывали дороги… кому до них было дело?
Сидя в слегка трясущемся и покачивающемся экипаже, Тан Мо перезарядил свой Левоколесный Пистолет новыми патронами, посмеиваясь над слегка покрасневшим Роджером.
Несмотря на хвастовство Роджера о его юности, когда он мог без тени смущения смотреть в глаза трём разбойникам, теперь казалось, что подобные россказни были не слишком правдивы.
Недавняя битва обнажила истинные способности Ветерана Роджера; он никогда по-настоящему не познал вкуса битвы. Его руки дрожали так сильно, что он даже не мог зарядить патроны в пистолет.
А ведь, надобно знать, его руки были весьма тверды, надёжные, словно токарный станок, когда речь шла о полировке деталей. Но эти же руки мгновение назад дрожали ужасно.
«Предоставьте такие дела нам отныне», — сказал Тан Мо, проталкивая пулю через заранее определённое отверстие в барабан, а затем используя стержень под стволом, чтобы плотно зафиксировать боеприпас.
Затем он провернул барабан, приступая к чистке другой опустевшей каморы, в которой всё ещё оставались кусочки бумажной гильзы и несгоревшие остатки.
До изобретения металлических гильз зарядка боеприпасов в огнестрельное оружие была весьма хлопотным делом. И даже при том, что Тан Мо мог создать револьвер, способный стрелять непрерывно, этот факт не мог быть изменён.
Лишь с развитием бездымного пороха, который быстро сгорал и почти не оставлял остатков, упакованного в металлический унитарный патрон, оружие стало по-настоящему способно к осмысленному скорострельному огню в боевых условиях.
Такой скорострельный огонь, за которым следовала немедленная перезарядка новыми боеприпасами, был почти равносилен самоубийству в нынешние времена — остатки в каморе или барабане могли повлиять на воспламенение пули, вызывая осечки, затяжные выстрелы, разрывы ствола или неисправности…
На протяжении всей истории уход за оружием всегда был неотъемлемой частью воинской подготовки; чем тщательнее воин обходится со своим оружием, тем больше оно может помочь своему владельцу получить преимущество на поле брани.
Так, древние воины полировали и смазывали свои Длинные Мечи, а позднее Солдаты обязаны были ухаживать за затворами и стволами с помощью масла и щёток.
«Я стар. Отныне это будет ваш, молодых, мир», — сказал Ветеран Роджер, слегка смущённо.
«Нет, дядя Роджер, ты скоро обнаружишь, что будешь занят больше, чем сейчас», — сказал Тан Мо, подшучивая над Роджером, пока повторял утомительный процесс зарядки новых пуль в камору.
В некотором смысле, этот новый Левоколесный Пистолет был подобен двадцати секундам наслаждения комфортом ценой получаса неудобств — это был полуфабрикат.
Из-за незрелости боеприпасов он ещё не мог стать поистине эпохальным оружием. Однако Тан Мо вскоре применит своё золотое касание для разработки бездымного пороха, так что обновлённое оружие не замедлит появиться, изменив существующие правила ведения войны.
Обновлено: 21.01.2026