«Поспешите! Здесь два коня!» В тот самый миг, когда два беглеца рванулись к своим скакунам, издали донесся возглас, пронзивший их отчаянием.
Их обуял мимолетный шок, прежде чем они осознали, что путь к их спасению, возможно, раскрыт.
«Бегите! Во весь опор!» Бейджи-Вестник стремительно указал на юг и, вместе со своим спутником, бросился бежать в сторону Брунаса.
«Ты беги к главной дороге! Отдай мне кремневое ружье!» Бейджи-Вестник на ходу лихорадочно придумывал план бегства. «Тебя никто не знает. Притворись путником на тракте, и они не станут тебя тревожить!»
«Как только проскочишь, немедленно двигай на север! Не смей идти на юг... к Северному Хребту, найди людей на Руднике Ширека, передай весть! Смогу ли я вернуться или нет... Никто из приспешников Брунаса не должен быть помилован!» Бейджи-Вестник изложил свой замысел и остановился в довольно укромном месте.
Его спутник также счел неразумным носить Длинный Меч и кремневое ружье в это время. Без промедления он расстегнул свой боевой пояс и передал его Бейджи-Вестнику.
Когда Бейджи-Вестник схватил пояс и выхватил из него кремневое ружье, он развернулся и бросился бежать в противоположную сторону.
Сжимая в одной руке кремневое ружье, Бейджи-Вестник другой раздвигал заросли перед собой и продолжал красться, уходя на юг.
Вместо того чтобы маскироваться для бегства, он больше полагался на кремневое ружье в своей руке. Он был уверен в своем мастерстве владения мечом и меткости стрельбы, и не верил, что враг легко отыщет его.
Тан Мо стоял у дороги, ведущей в Зловещий Лес, наблюдая, как проходящие торговцы бросают странные подозрительные взгляды на его отряд.
Только что выйдя из Зловещего Леса, кишащего Разбойниками, вид стольких вооруженных Воинов, естественно, сделал их крайне осторожными.
Делая вид, что происходящее его не касается, Тан Мо, с Мудрецом Роджером и Алым Воином, продолжал двигаться на север по дороге. «Как только они выбросят свое оружие и растворятся в караване, мы не сможем их найти».
«Проблема в том, что лишь Уэс видел одного из них, что весьма усложняет задачу». Алый Воин, мужчина средних лет, не выглядел ни сильным, ни высоким, и был несколько худощав.
Говоря с акцентом Северного Хребта, он казался зрелым и невозмутимым. Держа руку на кремневом ружье у пояса, он сказал Тан Мо: «С тремя отрядами, размещенными вдоль дороги, мы можем лишь надеяться, что они смогут помешать им сбежать в глушь».
«Сделаем все, что в наших силах, а остальное предоставим судьбе», — согласился Тан Мо, осознавая трудность поимки двух лазутчиков без изображений в эту эпоху.
Лазутчики могли легко затеряться, используя простое переодевание, что делало их неотличимыми. Более того, они могли разделиться, увеличивая свои шансы прорваться сквозь окружение.
В любом случае, одному человеку всегда было легче передвигаться и маскироваться, оставаясь незамеченным. Если бы им просто немного не повезло, враг мог бы действительно обрести свободу.
«Командор-Громовержец! Мы нашли двух коней! И вот это!» Воин подбежал и что-то протянул Алому Воину.
Алый Воин взял предмет, который оказался боевым поясом с висящим на нем Длинным Мечом, но кремневое ружье отсутствовало в кобуре.
«Похоже, наши противники выбрали самый верный путь к бегству, — Тан Мо улыбнулся. — Они переоделись купцами, вместо того чтобы сражаться с нами».
«Что же нам теперь предпринять?» — тревожно спросил Алый Воин.
«Сделаем все, что в наших силах, а прочее оставим на волю судьбы», — ответил Тан Мо с чувством безысходности. Его противники не были глупцами; было бы неразумно ожидать, что они полностью подчинятся их планам.
Наблюдая за проезжающими по дороге повозками и пешеходами, Тан Мо мог лишь надеяться, что Консорциум Ширек не станет безрассудно собирать частную армию и искать проблем с сотнями Воинов.
Если же враг решит не следовать установленным правилам, Брунас мог бы быть охвачен гражданской войной, охватившей всю Державу. Его 500 частных Воинов могли бы сотворить удивительную историю — разгромив прекрасно обученное частное войско Ширека одним ударом и став заметной вооруженной силой в пределах Королевства Лейте.
К тому времени его Скорострел К1 мог бы стать бестселлером, крайне востребованным всеми, вынудив даже Ширека склониться и вести с ним переговоры о партнерстве.
Или же он мог столкнуться с еще более многочисленной частной армией Ширека, насчитывающей тысячи бойцов и пушки, развязав полномасштабную войну оружейных торговцев, решив все в настоящей битве.
Тан Мо не верил, что проиграет; он даже чувствовал, что прямое столкновение могло бы стать хорошим вариантом.
Но он должен был учитывать цену войны — его кропотливо построенная фабрика и близлежащие сооружения могли быть разрушены, а выращенные им войска могли понести значительные потери.
Из 500 частных Воинов, которых он собрал, сколько бы выжило в этой затянувшейся войне? 200? Или всего 100?
Поразмыслив, Тан Мо отвлекся от этих мыслей. В конце концов, ничто из этого не подлежало его контролю.
Выбор теперь был в руках Консорциума Ширек. Их решение, казалось, определяло судьбу обеих сил.
«В ту сторону... это караван, возвращающийся на Северный Хребет...?» Тан Мо решил не обременять себя тем, что не поддавалось его контролю, и решил действовать шаг за шагом, сосредоточившись лишь на том, что лежало прямо перед ним.
Мудрец Роджер кивнул и произнес: «Да, на этот раз они увозят 100 Скорострелов К1, один из наших экспериментальных паровых двигателей для шахт, тысячу метров соответствующих стальных рельсов и двадцать вагонеток».
«Начиная с завтрашнего дня, давайте переключим наше производственное внимание на Скорострелы К1... — Тан Мо издал долгий вздох и сказал Мудрецу Роджеру: — На основе удовлетворения поставок оружия Владыке Графу, стремитесь оснащать наших новобранцев дополнительными 100 и более Скорострелами К1 каждый месяц».
Алый Воин был озадачен, затем быстро осознал, что этот юноша перед ним уже начал смещать свое внимание на вооружение войск.
На самом деле, Тан Мо мыслил еще более широко, чем тот мог себе представить. Тан Мо, который попросил Мудреца Роджера вернуться, чтобы обсудить с Мэтьюсом-Мастером изменение акцента производства, уже обдумывал, как создать свою собственную разведывательную сеть.
По крайней мере, он чувствовал, что должен создать сложную разведывательную сеть вблизи Брунаса, чтобы иметь достаточно времени для реагирования на чрезвычайные ситуации.
Ныне он страдал от отсутствия разведывательной сети, оставаясь пассивным и реагируя лишь тогда, когда враг был уже почти на пороге, что и привело к нынешним событиям.
Он также понимал, что создание разведывательной сети потребует времени, значительных вложений и немалых средств, но если не приступить к этому, потери могут оказаться еще более ощутимыми.
«Идите и проверьте впереди, посмотрите на караван, направляющийся к Северному Хребту…» Владыка Тан Мо мысленно отметил задачу по созданию собственного разведывательного агентства и махнул рукой Мудрецу Роджеру и Алому Воину.
…
Без коня и оружия вестник не осмеливался пересечь Зловещий Лес в одиночку; ему не хватало отваги столкнуться с теми Разбойниками наедине. Поэтому, избегнув тех, кто его искал, он с затаенным страхом взобрался на насыпь дороги и приблизился к довольно внушительному на вид каравану.
«Эй, скажите… Вы направляетесь к Северному Хребту?» — спросил он Стража рядом с повозкой, притворяясь безразличным.
Стражи были вооружены Кремневыми Ружьями Ширек, что навеяло вестнику чувство узнавания. Он подошел к ним и вытащил несколько Серебряных Монет из-за пазухи: «Я хочу попасть к Северному Хребту, не подбросите ли меня?»
«Ты хочешь попасть к Северному Хребту?» — спросил человек, сидевший на повозке, спрыгнув и отряхивая пыль с любопытством.
«Да, я собираюсь к Северному Хребту, чтобы разыскать родственника», — вестник Бейджи выдумал историю и произнес: «Слишком опасно путешествовать одному, поэтому надеюсь, вы возьмете меня с собой».
Он указал на Серебряные Монеты в своей руке: «Это все деньги, что у меня остались, просто считайте это дорожными расходами, я умоляю вас, пожалуйста, помогите мне».
На деле он был уже очень осторожен, помня о принципе не выставлять напоказ свое богатство, и старался подкупить как можно естественнее.
Обычно Стражи каравана соглашались тайком провести таких пассажиров, не расспрашивая об их происхождении.
И действительно, человек, который, казалось, был одним из главарей Стражей, рассмеялся, взял Серебряные Монеты из рук вестника и сунул их в карман, похлопывая вестника по плечу с улыбкой: «Мы – караван, идущий к Северному Хребту! Тебе повезло, парень!»
Похлопывая, главарь Стражей бросил взгляд на заляпанные грязью высококачественные сапоги вестника и когда-то дорогие, но теперь грязные бриджи для верховой езды.
При обычных обстоятельствах грязные руки главаря Стражей никогда бы не коснулись его плеча. Однако вестник сдержался, чтобы не показать отвращения, и кивнул с натянутой улыбкой, склонившись и произнеся: «Благодарю! Благодарю!»
«Не эту повозку! Она везет важные детали… очень важные», — человек, взявший деньги, оказавшись очень добросовестным, провел вестника мимо нескольких отдыхающих повозок и даже начал выступать в роли экскурсовода: «Пойдемте со мной, я устрою вам повозку…»
«Детали, детали?» — вестник Бейджи выглядел озадаченным.
Главарь Стражей кивнул: «Да, важные детали».
Пока он говорил, они, казалось, прибыли на место, и он указал на повозку неподалеку: «Вот стальные рельсы, они тяжелые… одна повозка может увезти только два!»
«Стальные, стальные рельсы?» — вестник Бейджи начал чувствовать, что что-то не так.
«Владыка Мудрец Роджер, Владыка Алый Воин…» Как только вестник Бейджи почувствовал себя не по себе, главарь Стражей, который провел его на экскурсию до этого места, почтительно отсалютовал трем личностям рядом с повозкой: «Владыка Тан Мо… этот юнец, облаченный в прекрасные бриджи для верховой езды без коня и предлагающий деньги за подкуп Стражей, утверждает, что хочет попасть к Северному Хребту…»
«О?» Владыка Тан Мо внимательно оглядел вестника Бейджи, его глаза сияли весельем. Даже Мудрец Роджер, стоявший рядом с ним, не мог сдержать громкого смеха.
С растущим чувством ужаса вестник Бейджи внезапно повернулся, чтобы бежать, но лишь врезался в двух Воинов Стальной Гвардии Севера, переодетых в наемников в простой одежде, которые следовали за ним по пятам.
«Отпустите меня!» — вестник Бейджи отчаянно сопротивлялся, продолжая свою игру, пытаясь вырваться: «Кто вы такие? Это грабеж! Я всего лишь дровосек, едущий к родственникам на Северный Хребет! Отпустите меня!»
Алый Воин положил руку на свой Длинный Меч и приблизился; один удар ногой усмирил вестника: «Уведите его!»
Обновлено: 21.01.2026