«Как он посмел! Как он смеет трогать моё добро!» Хрупкий бокал без предупреждения взлетел, разбившись о пол, и алое вино брызнуло на стену, словно свежая кровь.
С мрачным выражением лица Владыка Гис вперил взгляд в вестника, принесшего эту весть, и громогласно изрёк: «Неужто он полагает, что без доказательств я бессилен против него? Неужели он мнит, что, стоя на пороге смерти, волен творить что угодно?»
Вестник вынужден был склонить голову ещё ниже, ибо принесённое им известие не сулило ничего доброго.
Караван Консорциума Ширек, вышедший из рудников Северного Хребта, подвергся нападению на дороге, почти лишённой Разбойников, и ни единый выживший не вернулся.
Личность виновного оставалась сокрытой, но бесценные товары, сталь, что была неимоверно дорога в военное время, бесследно растворилась в воздухе.
Весь караван сгинул без следа. Граф Фиселло Северного Хребта лично возглавил Воинов в поисках, объявив военное положение на обширной территории, что лишило доступа следователей, организованных самим Ширеком.
Всё казалось логичным, но в то же время до диковинного странным; короче говоря, Ширек вряд ли смог бы в столь краткий срок постичь, куда именно исчезли Воины, сопровождавшие груз, и те драгоценные слитки железа.
Конечно, они также не ведали, что сии железные руды уже смешались с потоком, направляющимся в Брунас, покинув Северный Хребет с более чем двумя тысячами переселенцев и прибыв незамеченными в малый прибрежный городок.
«Мой Повелитель...» – видя, что разгневанный Владыка Гис готов разбить ещё один новый бокал, вестник робко произнёс с оттенком тревоги, – «Должны ли мы со своей стороны...»
С потемневшим ликом Владыка Гис всё же воздержался от того, чтобы тотчас бросить бокал из руки на пол. Вместо этого он зловеще пробормотал: «Физелло Щит Севера! Я удостоверюсь, что ты постигнешь, постигнешь в точности, какая участь постигает тех, кто дерзнул оскорбить Консорциум Ширек!»
«Передай моё послание посланнику из Королевства Сатерс! Скажи ему, что я желаю Алису Ронин живой! Как только они захватят Волчий Град, пусть доставят её мне! Я лично „просвещу“ её! А затем продам в дом терпимости! Мерзавец!» – сурово приказал он своему доверенному лицу, стоявшему рядом.
Каждый ведал, что Владыка Граф Северного Хребта имел возлюбленную дочь. Она была несравненна в своей красоте и необычайно умна, управляя многими предприятиями Графа.
Многие Дворяне жаждали красоты Хранительницы Казны, но никто никогда не осмеливался заговорить о браке с Графом Северного Хребта. Это было странное дело в Королевстве Лейте, с хитросплетениями истин куда более глубоких, чем большинство осознавало.
Поскольку Граф Северного Хребта держал сторону простолюдинов и отказывался участвовать в пороке Дворянства, укоренившиеся Дворяне не желали связываться с Физелло Щитом Севера.
Хотя их отпрыски пылали похотью к красоте дочери Графа и также жаждали владений Северного Хребта, все они ведали, что ещё не пришёл час связываться с Северным Хребтом.
Заключение брачного союза с Северным Хребтом, что неминуемо станет объектом всеобщего порицания, несомненно навлечёт беду на себя – потакание похоти одно дело, но безрассудство – совсем иное.
Сии юные Дворяне не были глупцами. Хоть и были они бесстыдными и распутными, в некоторых отношениях они отличались недюжинным умом и ясным рассудком... Даже если сами они не блистали остротой мысли, их старшие проследили бы, чтобы они держались в разумных пределах, господствуя над мужчинами и задирая женщин, вместо того чтобы терять рассудок от похоти и навлекать ненужные беды на свои семьи.
На деле, сии юные Дворяне прекрасно знали, что всё, чем они гордились, меркло и обращалось в ничто перед Алисой Ронин.
Их так называемая молодцеватость была лишь мерцанием светлячков перед луной в сравнении с широко известной красотой Хранительницы Казны, не стоящей и в одном ряду.
А их немалое богатство, их обычный способ привлекать женщин, выставляя напоказ свои достатки, очевидно, не тронуло бы Хранительницу Казны, ибо как единственная наследница Графа Фиселло, управляющая семейными предприятиями, она была куда богаче их.
Что же до запугивания и применения силы, сии юные Дворяне даже не смели помыслить об этом. Элитная и грозная репутация Стальной Гвардии Севера была широко известна; чтобы силой овладеть Хранительницей Казны на землях Северного Хребта, им понадобилась бы куда большая дерзость и мощь, чем их родители могли бы вообразить.
Посему все они выжидали кончины Графа Северного Хребта. Тогда они смогли бы утешить дочь Графа в час её уязвимости и хрупкости, строя козни, чтобы уговорить Алису Ронин лечь в их ложа и унаследовать весь Северный Хребет, став новым Владыкой Графом — вот что считалось бы почтенным.
Размышляя о портрете, что являл профиль Хранительницы Казны, на лице Владыки Гиса проступило сладострастное выражение: «Я позволю каждому мужчине в этом мире вкусить прелестей его дочери! Я сделаю так, чтобы всякий раз, когда будет упоминаться Клан Ронинов, в уме возникал лишь образ распутницы!»
Его доверенное лицо, слегка склонив голову, словно давая согласие на легко выполнимое поручение, просто ответило: «Да!»
По его разумению, те, кого отметил Владыка Гис, этот ядовитый змей, были почти что мертвецами. Не существовало Дворян, которых Консорциум Ширек не мог бы низвергнуть, никого, кого они не могли бы убить.
Владыка Гис, вновь обретя самообладание, сидел в молчании с тёмным выражением лица, размышляя о значении сего происшествия.
Граф Фиселло всегда был законопослушен, что как раз и делало его уязвимым для козней — поговорка «благородного мужа можно обмануть праведными средствами» была к нему применима.
И вот теперь, сей самый Граф, что, казалось, всегда поступал честно, начал прибегать к недостойным уловкам. Это лишь доказывало, что в отчаянии и кролик кусается, и загнанная в угол собака перепрыгнет стену.
Доверенное лицо, стоявшее рядом, произнесло: «Он в самом деле захватил всю железную руду, что мы добыли... Похоже, он также ведает, что если не предпримет что-то сейчас, будет слишком поздно.»
С надвигающейся великой войной и сгущающимися тёмными тучами, Граф Фиселло, весьма чувствительный к военному делу, несомненно ощущал приближение кризиса.
В подобных обстоятельствах было разумно для него предпринять действия для собственного спасения. Но какой толк был в разграблении нескольких стальных и медных слитков в сие время?
Хотя на Северном Хребте и имелись малые мастерские по починке огнестрельного оружия, они не владели мощью для массового производства оного. Помимо вооружения черни запретным оружием, такое обилие металла, казалось, не несло великой пользы.
Однако, взглянув с иной стороны, использование сих металлов для создания снарядов и Свинцовых Вестников было вполне посильно. Быть может, Физелло Щит Севера прибрал к рукам сии материалы, чтобы пополнить запасы боеприпасов.
Но даже с боеприпасами, какой прок? Когда же прибудет великое войско Сатерса Завоевателя, какую волну смог бы поднять Физелло Щит Севера, потерявший опору своей Державы?
Даже если бы Физелло Щит Севера вёл войну подобно небожителю, как только брань зашла в тупик, земледелие Северного Хребта рухнуло бы от затяжной войны, накопленные боеприпасы иссякли бы, и с полутора тысячами воинов, что он тогда мог бы противопоставить?
После долгих дум Владыка Гис заключил, что Физелло Щит Севера лишь напрасно барахтается сейчас, без истинной надежды изменить положение дел.
Однако, по неведомой причине, беспокойство грызло его, всякий раз ощущая, что что-то неладно в поступках Физелло Щит Севера, столь несвойственных ему.
Пока он ломал голову, силился собрать воедино все крупицы сведений, вошел один из его подчинённых, склонил голову и доложил: «Мой Повелитель, мы только что получили весть от Министра Податей. Физелло… не уплатил дань столице в срок!»
«Дань? Он просрочил дань? И сие не есть обычай…» — Владыка Гис, поглаживая подбородок и прищурившись, вновь пробормотал.
Физелло Щит Севера не часто задерживал дань своей Державы. По сути, он лишь вступался за земледельцев, временно придерживая часть дани во время осеннего урожая. Даже в том случае, Физелло Щит Севера всегда выплачивал полную дань Державе, потому его слава всегда была чиста.
Но ныне, в сей судьбоносный час, Владыка Гис почуял неладное в сей отсрочке.
«Он готовится к брани… и сие спешнее, чем прежде!» — Владыка Гис пробормотал себе под нос. — «Ныне в руках его тяжкая сумма звонкой монеты и множество стратегических материалов… слитки железа, слитки меди, а также свиная щетина, кожа, помимо провианта с Северного Хребта… количество коего дивно велико».
«Коль сумеет он пустить сие в дело, разве не придётся нам перекраивать все планы? Так не бывать! Как ты посмел не сгинуть…» — Владыка Гис мерял шагами покои.
«Ты! Ступай в мастерскую и прикажи им подделать партию огнестрельного оружия! Пусть ни единое из них не выстрелит!» — он резко остановился, повернулся к подчиненному, что только что принёс вести, и отдал повеления: «Затем пусти в ход все нити, дабы сия партия товаров непременно оказалась на Северном Хребте!»
«Итак, ты готовишься к брани? Что ж, тогда я снабжу тебя партией никчёмного огнестрельного оружия! Хе-хе-хе… Взгляну я, чем ты станешь сражаться против великого воинства Королевства Сатерс!» — Владыка Гис с чувством надменности поставил на стол бокал с вином, который держал, и на лице его расцвела самодовольная усмешка.
Он ведал, что Физелло Щит Севера уже некоторое время испрашивал новое огнестрельное оружие и различные материалы, даже писал Его Величеству Владыке, утверждая, что положение на границе напряжённо и Северный Хребет активно готовится к брани. Держава ранее не внимала мольбам Физелло Щит Севера, посему ему не было выделено нового оружия.
Ныне же Владыка Гис задумал преподнести Физелло Щит Севера дивный дар: Он намеревался снабдить Физелло Щит Севера партией бракованного оружия, дабы преподать ему урок, что на самом деле значит «подсыпать соль на открытую рану».
Меж тем, в тот же самый час, один из верных людей Владыки Гиса спешился с повозки перед Поместьем Барона Стелы Родовое неподалёку от Брунаса, оправил свои одеяния и вручил именную карточку своему прислужнику.
Привратник у врат Поместья Барона Стелы Родовое взглянул на именную карточку со Знаком Ширека Могущественного, не посмел проявить небрежение и тотчас же поспешил отыскать Барона Стелу, что ещё не пробудился ото сна: «Мой Повелитель! Мой Повелитель! Кто-то из Консорциума Ширек у дверей! Он желает вас видеть!»
Обновлено: 21.01.2026