Голод терзал его утробу, обрекая человека, что лежал в углу улицы, подобный нищему, на нестерпимые муки. Он с трудом поднялся с земли, и в его глазах пылал зловещий огонь ненависти.
Ему не подобало быть столь растрепанным, не должно было влачить нищенское существование, наблюдая за тем, как почтенные мужи вкушают ароматный эль в тавернах, что усеивали оживленные улицы.
Если бы не то злосчастное происшествие, он бы по-прежнему пребывал в Зловещем Лесу, наслаждаясь привольной жизнью со своими немногими сообщниками.
Но той ночью грохот выстрелов, словно извергающийся из бездны, ревел дьявольским воем, отдаваясь эхом в его ушах и не утихая ни на йоту даже теперь.
Зрелище было ужасающим! Его крепкие соратники падали один за другим под грохот выстрелов, и злобная шайка воров, что обосновалась в Зловещем Лесу, была истреблена в одно мгновение.
Зловещий Лес – не рай, но кромешный ад! Без сообщников Разбойники суть лишь добыча для грабежей других разбойничьих шаек.
При обычных обстоятельствах маловероятно, что шайка примет незнакомого вора, ибо это сулило бы лишь многочисленные беды. Поэтому убийство – простейший выход.
Тот, кто чудом избежал гибели в Зловещем Лесу, еще не обрел прежней отваги и опустился до нынешнего состояния, став скитальцем.
Я должен отомстить! Человек, измученный голодом и немощью, начал лелеять несбыточные мечты в своем затуманенном разуме.
Вновь, в пятый раз за этот месяц, он поднял голову, взирая на величественные врата неподалеку, что охранялись Воинами.
В конце концов, пустая утроба, сжигаемая кислотой, рассеяла затаившийся страх. Он покачнулся вперед, направляясь к роскошным вратам.
— Стой! Чего тебе надобно?! — Страж заметил приближающегося нищего, его глаза пылали презрением и насмешкой, и он закричал издалека.
— Я! У меня дело, я хочу, хочу видеть... видеть Владыку Гиса! — промолвил человек, что походил на нищего, голосом слабым.
— Ха-ха-ха! — Привратник громко расхохотался, повернувшись к своему товарищу: — Слышал? Он говорит, что желает видеть Владыку Гиса! Ха-ха-ха!
— Ха-ха-ха! — Другой Страж тоже рассмеялся, ибо они не верили, что нищий имеет хоть какое-то право встречаться с главным представителем Консорциума Ширек в Королевстве Лейте.
— Я, я своими глазами видел, видел, как кто-то использовал огнестрельное оружие! Ужасающее оружие, способное произвести пять выстрелов подряд! — возбужденно выкрикнул нищий, пристально глядя на Стража: — Если вы промедлите в важных делах Владыки Гиса, то можете погибнуть очень жалко!
— Ты что, с ума сошел? — Страж нахмурился, нисколько не веря, что в мире существует ружье, способное выстрелить пять раз подряд.
Другой Страж, стоявший рядом, также выразил презрение, полагая, что Кремневое Ружье Ширека, что он носил, было лучшим огнестрельным оружием в мире.
Однако в этот миг проходивший мимо человек услышал крики нищего. Он уже собирался войти напрямую, но теперь остановился как вкопанный.
Он бросил взгляд на нищего, оценивая человека, одетого в лохмотья, выглядевшего совершенно жалко. По некой причине он почувствовал, что слова этого человека заслуживают доверия.
В отличие от тех попрошаек, что приходят выманить еду и питье, этот человек, казалось, не искал смерти — в его глазах пылало стремление к жизни, совершенно иное, нежели у тех, кто впал в полное отчаяние.
Поэтому, сам не понимая почему, он заговорил, приказывая двум Стражам, уже готовым прогнать этого человека: — Введи его! Следите за ним, не дайте ему бродить! Я поговорю с Владыкой Гисом, узнаю, если у него есть время...
— Да, Сударь-Чести! — Два Стража мгновенно узнали в человеке перед ними своего старшего офицера и поспешно подняли подбородки, чтобы ответить.
— Дайте ему что-нибудь поесть. — приказал человек, не оглядываясь, затем прошел через величественные врата, через двор, направляясь к пышному зданию.
— Как только минует Праздник Урожая и лед со снегом начнут таять, мы сможем начать наступление... Идеально, чтобы сорвать сельскохозяйственные планы Северного Хребта. — заверил сидящий человек крепкого сложения златовласого, голубоглазого мужчину во главе стола.
— Я могу гарантировать долю Королевства Сатерс, но вам лучше быть осмотрительными... Все рудники Северного Хребта и Волчьего Града — наши, — произнес главный человек, не поднимая головы, глядя на стопку контрактов перед собой.
— Будьте уверены, Сударь-Чести! Как представитель Сатерса Завоевателя, Его Величество Владыка уполномочил меня командовать всеми передовыми воинскими силами... Все владения Консорциума Ширек будут защищены наилучшим образом, — немедленно заверил человек: — Мы желаем лишь земли и людей Северного Хребта, не более.
— Раз вы можете это гарантировать, наше сотрудничество будет весьма приятным! — наконец поднял голову мужчина средних лет и взглянул на собеседника, одарив его дружелюбной улыбкой: — Останьтесь и выпейте со мной сегодня вечером, как вам такое?
— Это было бы честью, Лорд-Повелитель Гис, — поспешно встал посланник из Королевства Сатерс, выражая свою благодарность.
После того как посланник из Королевства Сатерс покинул комнату, Владыка Гис, региональный глава Консорциума Ширек, встал и расправил грудь, прежде чем подойти к винному шкафу, откуда он извлек бутылку вина, украшенную гравированными узорами.
Он вынул деревянную пробку и налил изысканное вино в столь же искусно выполненный стеклянный кубок, говоря при этом: — Как обстоят дела на Северном Хребте?
Вошедший человек встал посреди комнаты и слегка поклонился Владыке Гису: — Мой Повелитель, Северный Хребет лишь задерживает сбор податей Державы, никаких иных явных действий не предпринимается.
Прежде чем Владыка Гис успел заговорить, он продолжил: — Фишео Владыка все тот же, упрям, как бык. Он не желает призывать больше Воинов, и Стальная Гвардия Севера сохраняет численность около полутора тысяч.
— Если бы он не был столь упрям, то не оказался бы в таком положении сегодня. — Владыка Гис презрительно фыркнул: — Его земли — единственные, кто не желает сотрудничать с нами, поэтому он обречен быть смытым волнами времен.
— Мне просто жаль, что он хороший человек, — посетовал человек, подчиненный Владыке Гису.
— В этом мире есть лишь два типа людей! Наши друзья и наши враги! Чтобы убить врага, нет нужды в жалости, — произнес Владыка Гис, презрительно коснувшись кончика своего носа.
Мир полон достойных мужей, но не всегда благие деяния достойных мужей оборачиваются благом для них самих. Не словом «благо» определяется жизнь и смерть достойного.
«Неужто боле нет ничего? Коли так, ступай и повели готовить пиршество, ибо желаю я угостить наших друзей из Королевства Сатерс особыми яствами Королевства Лейте». Видя, что его слуга исчерпал вести, Владыка Гис приготовился к послеполуденному отдыху.
«Мой Повелитель, только что у дверей я узрел человека… человека, что жаждал свиданья с тобой. Я счел его слова весьма значимыми, посему велел отвести его ожидать за стенами», – промолвил слуга, смиренно склонив голову, ибо слышал, как его непосредственный Владыка готовился к отдыху.
И впрямь, услышав слова своего слуги, Владыка Гис нахмурил брови. Он опустил ныне опустошенный кубок вина и с нетерпением воззрился на него: «Ты что, рассудка лишился? Разве всякому дозволено свидаться со мной, дабы время мое тщетно расточать? Ежели я стану принимать всякого, кто жаждет узреть меня, мне и на сон не хватит времени».
«Мой Повелитель, тот человек утверждает, что узрел новый тип оружия». Чувствуя недовольство своего Владыки, слуга поспешно приступил к объяснениям.
«Ха! Ежедневно сюда, в Королевский Город Ширека, стекаются безумцы, что кормятся, являя свои так называемые изобретения! Здесь! Они выстраиваются в очередь, дабы представить свои «сокровища» нашим оценщикам, – холодно изрёк Владыка Гис, сжимая кубок вина и глядя на своего слугу.
Не дожидаясь ответа, он вновь продолжил надменно: «И каков итог? Итог таков, что Кремневое Ружье Ширека по-прежнему совершенно! По-прежнему безупречно, в то время как те изобретения, что клялись перевернуть представление об оружии, оказываются не более чем хламом. Вспомни Мэтьюса-Мастера? Я оказал ему достаточно доверия, но разве не потерпел он крах?»
«Но тот муж у дверей был столь настойчив, утверждая, что узрел новое оружие… Я опасался, что он станет распространять слухи, посему велел ему ожидать снаружи», – с некоторой виной проговорил его слуга, оправдываясь.
Владыка Гис пребывал в молчании несколько мгновений, затем решил проявить благоволение к своему наиболее расторопному слуге и повелел: «Что ж, коль скоро сие твоя рекомендация, пусть войдёт».
«Да, Мой Повелитель!» И впрямь, услышав приказ Владыки Гиса, лицо слуги озарилось облегчением.
Вскоре измождённого беглеца из Зловещего Леса ввели в гостевые покои, устланные толстыми коврами.
Он клялся, что впервые в жизни видел столь великолепное и внушительное место. Он преклонил колени на полу с величайшей осторожностью, опасаясь запачкать сие место и разгневать стоящего пред ним вельможу.
Даже после того, как ему дали немного пищи и он обрел толику сил, муж начал запинаться: «Мой… Мой… Мой Повелитель!»
От скуки Владыка Гис вновь наполнил свой кубок вином и с натянутым интересом спросил: «Так это ты… говорил… что узрел совершенно новое оружие?»
Беглец немедля распростерся на земле, отвечая дрожащим голосом: «Да, Мой… Мой Повелитель…»
«Не нервничай… Я, право, не ем людей, не так ли?» – Владыка Гис встряхнул свой кубок вина с лёгкой улыбкой.
Распростершийся беглец ещё ниже склонил голову, отвечая с ещё большим смирением: «Да, Мой Повелитель».
Обновлено: 21.01.2026