«Сделка заключена!» Уэс на мгновение задумался, затем кивнул, соглашаясь на условия Тан Мо. «Однако… если по пути мы столкнемся с разбойниками или иными напастями, я не могу ручаться за твою безопасность».
«Я уже взрослый муж». Тан Мо не рассчитывал, что спутник станет его защитником в час нужды; между ними еще не возникло достаточного доверия.
На самом деле, Тан Мо куда больше тревожило, что этот с виду могучий муж может покуситься на его жизнь и имущество в пути. Поэтому, не сводя глаз с Уэса, он добавил: «Я возьму с собой своих людей».
«На самом деле, я прибыл сюда с двумя целями», – невозмутимо произнес Уэс. – «Первая — способствовать сотрудничеству между Владыкой Графом и тобой».
«Вторая же цель…» — он протянул слова, вглядываясь в Тан Мо, — «Я сам весьма тобой заинтересован. Как насчет этого? Нужен ли тебе наемник, обладающий немалым мастерством, чтобы служить тебе?»
«Разве ты не из людей Графа Фишео?» – Тан Мо не поддался на приманку, лишь чуть приподнял бровь, глядя собеседнику прямо в глаза, и вопросил в ответ.
«Нет, нет, нет! Я свободный человек, сударь». Уэс сделал жест, исполненный невинности. «Граф Фишео платит мне Золотые Монеты, и, естественно, я выполняю поручения Графа Фишео. Увидев же тебя, я решил, что ты человек с большим потенциалом, и если ты готов платить мне Золотые Монеты, я с еще большей охотой предложу тебе свою верность».
«Что ж, твоя верность стоит дешево», – усмехнулся Тан Мо, бросив колкое замечание.
«Быть может», – Уэс беззаботно склонил голову, – «но пока я беру плату, я могу ручаться за свою верность».
«Посмотрим. Если Граф Фишео действительно вознамерится приобрести мое оружие, то я сочту справедливым отблагодарить и тебя». Тан Мо остался уклончив, не подтверждая и не отвергая предложение Уэса присоединиться.
«Это неважно, Владыка Тан Мо», – Уэс слегка поклонился, затем развернулся и вышел. – «Я иду кормить свою лошадь… Она бежала всю ночь, моя бедная лошадка…»
Вечером, проспав немногим более трех часов, Тан Мо постучал в дверь Роджера. Мужчина, чем-то напоминавший Тан Мо дядю, как раз поднимался с ложа.
«Северный Хребет?» – Роджер выглядел несколько изумленным, встретив взгляд Тан Мо, и начал предостерегать его: «Северная часть Державы обширна и малонаселенна, а дороги там весьма непросты».
«Я изучил карту. Там залегают железные, угольные и медные руды, а также множество других минералов; большая часть приобретенных нами материалов доставляется оттуда… Если мы сможем наладить сотрудничество с Графом Фишео, все трудности будут с легкостью преодолены». Тан Мо погладил Левоколесный Пистолет на своем поясе, исполненный полной уверенности в своем новом оружии.
«Что ж, старина, я составлю тебе компанию в этом пути!» – Роджер на мгновение задумался, затем раскрыл уста для речи: «Когда отправляемся?»
«Отправляемся сегодня ночью», – Тан Мо коснулся Левоколесного Пистолета на своем поясе, говоря Роджеру: «Нам надобно поспешить, иначе все работники останутся голодными».
«Тогда в путь!» – Ветеран Роджер без промедления отправился за своей одеждой. Зная, что необходимо подготовить повозку, Тан Мо направился в конюшни, чтобы отыскать Уэса.
Состав отряда из трех человек был прост: Уэс взял на себя роль кучера, отвечая за управление повозкой. Тем временем, Тан Мо и Роджер устроились внутри повозки, сберегая свои силы.
На сей раз, из-за крайней спешки, Тан Мо не смог подготовить изящный ларец и был вынужден наспех сколотить обыкновенный деревянный ящик для тщательно изготовленного образца Скорострела К1.
Поднимаясь в повозку, Тан Мо заметил кремневый пистолет на поясе Уэса и длинный меч с другой стороны — это была едва ли не лучшая оружейная конфигурация для странствующего в одиночку рейнджера, и эти детали намекали на то, что Уэс мог обладать немалым мастерством.
«Я не ожидал, что вы отправитесь ночью. Честно говоря, Северный Хребет и здешняя граница, этот участок Зловещего Леса — дороги ночью не так-то легко пересечь».
Уэс зажег Газовые Фонари, висевшие по обе стороны повозки, предостерегая старшего и младшего Ли, пока те готовились подняться: «Тамошние Разбойники не ведают чести и отчаянно бедны, они ограбят все, что угодно».
«Вам лучше молиться, чтобы мы благополучно достигли Северного Хребта», – Тан Мо посмотрел вверх на Уэса, восседавшего на месте кучера. – «Иначе ваши двадцать процентов пойдут прахом».
С этими словами он взобрался в повозку, за ним последовал Роджер, который затем захлопнул дверь. Уэс изобразил на лице улыбку и, беззаботно пожав плечами, издал громкий клич, одновременно взмахнув кнутом над вожжами, побуждая двух быстрых скакунов нестись галопом по дороге, что уходила к горизонту.
Повозка покинула город в час ужина, несясь на север под последними лучами заходящего солнца. Дорога была неровной, и повозку слегка встряхивало на ухабах и колдобинах.
Войдя в повозку, Тан Мо тотчас же погрузился в сон; он слишком долго был в пути последние дни и нуждался во времени для восстановления сил и отдыха.
Зловещий Лес простирался через центральную и северную части Королевства Лейте, достигая самого Северного Хребта. Этот сложный ландшафт и огромный лес питали бесчисленное множество жизней. Именно из-за минералов Северного Хребта Королевство Сатерс задумало аннексировать его путем войны, перерисовав свою границу с Королевством Лейте вдоль Зловещего Леса.
Дорог, пересекающих этот лес, немного, и путников, осмеливающихся ими следовать, часто постигают беды. Разбойники, таящиеся в этих краях, часто грабят проезжих, поэтому большую часть времени торговые караваны держались вместе, проходя через него.
Отряд Тан Мо не имел времени на ожидание, пока соберутся другие торговые караваны для пересечения леса, ибо более сотни человек в мастерской ждали, когда он привезет благие вести.
Вскоре, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, Зловещий Лес высился в конце дороги, подобно исполинскому зверю с разинутой пастью.
Вдоль дороги торговые караваны собирались, чтобы разбить лагерь. Они не собирались пробираться через лес ночью, поэтому остановились на его краю, зажгли костры, чтобы отдохнуть до утра, и ждали рассвета, дабы отправиться вместе.
Повозка, озаренная светом двух Газовых Фонарей, ворвалась мимо этих караванов по дороге, и Уэс, когда ход экипажа немного замедлился, вновь хлестнул кнутом, и его резкий, словно выстрел, свист пронзил ночной воздух.
Его взгляд, пусть и не отличавшийся орлиной зоркостью, был неумолимо прикован к пути. Дорога, под светом Газовых Фонарей, позволяла видеть обстановку лишь примерно на десять метров вперед. В эту эпоху ночное путешествие было воистину смертельно опасным предприятием, риском, проистекающим из множества факторов.
Дорога впереди становилась все уже, и даже Уэсу пришлось сбросить темп повозки. Он дважды легко постучал по борту и лишь когда маленькое окошко под его ногами отворилось изнутри, предостерег: «Впереди дорога скверная; мы сбавили ход! Возможна опасность, будьте начеку».
«Какая славная нынче луна», – заметил Тан Мо изнутри повозки, только что пробудившийся ото сна. Предыдущие три-четыре часа тряски немного освежили его.
Повозка двигалась дальше, ее два Газовых Фонаря становились все заметнее в сумраке леса. Тем временем, на возвышенности, пара глаз неотрывно следила за мелькающими в лесу огнями, теперь скрытыми, теперь видимыми.
Как говорится, горы издали кажутся ближе; то, что казалось рукой подать, заняло полчаса пути.
На ухабистой горной тропе дородный мужчина внезапно поднялся, наложил стрелу на лук и прицелился в человека, управляющего повозкой.
Уэс, держа поводья, нежданно ощутил леденящий, зловещий холод, пронзивший его естество. Его закаленное, отточенное годами жизни на грани шестое чувство безошибочно пробудилось, и он бессознательно натянул поводья, останавливая лошадей.
«Лязг!» Мощная стрела глухо, со страшной силой вонзилась в борт повозки, ее оперение еще неудержимо вибрировало, дрожа от удара.
Стрельба по движущейся цели, такой как повозка, была делом случая, всецело зависящим от прихоти удачи, ибо в те времена нечасто встречались искусные стрелки, подобные легендарным Робин Гудам, чья меткость позволяла поражать цель за сотню шагов.
Разбойники пользовались луками и стрелами главным образом потому, что огнестрельного оружия им было не достать, и даже если бы они его приобрели, в глухих чащобах, вдали от цивилизации, они не смогли бы ни производить пули, ни доставать запчасти для обслуживания, что делало простой в обращении лук со стрелами предпочтительным выбором.
Однако из-за сырости и плохих условий хранения эти луки и стрелы часто страдали низкой точностью. Поразить такую крупную цель, как повозка, было, пожалуй, пределом их возможностей.
Уэс был вынужден остановить повозку, ибо путь впереди преграждало поваленное дерево. Подобные преграды в лесу создать было нетрудно — достаточно было спилить придорожное дерево.
Слезая с повозки, он предостерег Тан Мо и Ветерана Роджера, находившихся внутри: «Разбойники! Оставайтесь внутри; в этой кромешной тьме невозможно разглядеть их число».
«Свист!» Снова стрела пронзила воздух свистом смерти, с глухим стуком вонзилась в дверцу повозки. Тан Мо, находясь внутри, нашел подходящий угол, чтобы сквозь мутное стекло обозреть окрестности: «Цели не видно, но их как минимум двое».
Первая стрела прилетела спереди под углом, а вторая — прямо слева; позиции были слишком разнесены, чтобы это мог быть всего лишь один человек, атакующий последовательно.
Они могли полагаться лишь на свет Газовых Фонарей, дабы видеть не далее десяти метров, тогда как их противники таились во тьме, хорошо укрытые.
Но Тан Мо понимал: выключив свет, они лишь поставят себя в еще более невыгодное положение. Враг, привыкший к этой местности и имеющий больший опыт ночного боя, будет безраздельно властвовать; он и Ветеран Роджер были менее приспособлены.
Поэтому он сказал Ветерану Роджеру, что был позади него: «Достань и для Графа Скорострел, заряди его патронами... и присматривай за Уэсом...»
Он по-прежнему не доверял Уэсу, поэтому его первым инстинктом было приказать Роджеру готовиться к бою, а также присматривать за этим новичком, который был к ним ближе.
Забрав Скорострел К1 у Ветерана Роджера, который расположил его в удобном месте, Тан Мо осторожно отпер дверцу повозки и осмотрительно распахнул ее.
Управляться с более чем метровым Скорострелом К1 внутри повозки было непросто. Тан Мо не мог распахнуть дверь настежь, чтобы Роджер не лишился защиты дверцы повозки, да и внутри он не мог полностью маневрировать.
Поэтому ему оставалось лишь высунуть ствол винтовки в щель дверцы, готовый прицелиться и выстрелить. На самом деле, в таких обстоятельствах логичнее было бы достать свой пистолет, но это было его тайное оружие, которое он не намеревался раскрывать Уэсу, если только не возникнет крайней необходимости.
Обновлено: 21.01.2026