Джон, чей облик был несколько растерянным, шагнул вперёд и впился взглядом в своего отца, вопрошая: "Я не постигаю, ты хочешь сказать..."
"Если говорить прямо, у меня нет ни малейшего намерения погашать сей долг! Сотня тысяч Золотых Монет — не малая сумма, и я отказываюсь её платить." Летт ликовал, приняв это решение; он не видел смысла тратить сотню тысяч Золотых Монет на человека, что стоял на краю бездны.
"Но, Отец! Я обещал Тан Мо Повелителю, что в течение четырех лун я восполню платеж... почти сотню тысяч Золотых Монет! Это не малая сумма." Джон чувствовал, будто его собственная честь была осквернена.
Летт презрительно фыркнул, а затем изрек: "С каких пор наш Род Августинов стал так печься о 'обещаниях'? Дитя моё, то, что нас заботит, всегда есть выгода."
"Отец, вместо краткосрочной выгоды, полученной от невыполнения обязательств, я вижу большую долгосрочную пользу в сотрудничестве с Тан Мо Повелителем," — напомнил Джон своему отцу.
Он не считал Тан Мо простым смертным; как мог быть прост человек, что без труда продавал паровые двигатели и казнозарядные ружья?
Посему Джон предпочитал поддерживать дружественные, полные сотрудничества отношения с Тан Мо, а не отказываться от долга; таково было его самое прямое суждение.
И он ни разу не сомневался в своём суждении, ибо он действительно встречался с Тан Мо и постиг, каков он есть человек.
Откровенно говоря, он не считал, что разгадал Тан Мо до конца, отчего и полагал его опасной личностью. Противостоять опасному человеку было неразумно, поэтому он счел за лучшее убедить отца в должном исполнении платежа.
Граф Летт в последнее время высоко ценил своего сына Джона, ибо Джон принес в Королевство Тополя Величественное жизненно важные паровые технологии и казнозарядные ружья.
Для Державы сии технологии важнее, нежели Золотые Монеты. Посему Граф Летт был готов изъяснить свои мысли этому сыну, в знак взращивания и доверия.
Он поднялся и подошел к Джону, поясняя: "Согласно сведениям, что мы собрали... Консорциум Ширек готовится выступить против Королевства Лейте. Поверь мне, дитя моё, твой Тан Мо Повелитель вскоре будет сокрушен в прах Консорциумом Ширек! Считаешь ли ты уместным передать сотню тысяч Золотых Монет, добытых нами столь тяжким трудом, Консорциуму Ширек?"
Такова была его веская причина отказать Тан Мо в ещё сотне тысяч Золотых Монет; он не мог отдать деньги мертвецу или тому, кто уже ступил на путь к погибели.
В конце концов, это была сотня тысяч Золотых Монет, а не пустячная сумма. Если бы он сохранил эти деньги, он смог бы ускорить развитие своей фабрики во много крат.
Ранний запуск его фабрики принес бы ему несметные прибыли, а также несравненные политические преимущества.
В сравнении с этим, исполнение призрачного обещания явно не имело прелести — Граф Летт имел все основания полагать, что деньги будут более полезны в его собственных руках.
"Но ты сам видел новое оружие Тан Мо, он вполне мог бы выиграть эту войну!" — Джон всё ещё хотел настоять, ибо в его сознании тот непостижимый юноша всегда казался ему весьма опасным.
Это чувство исходило из инстинкта; всякий раз, когда Джон думал о тех глазах, он ощущал себя словно крохотная мышь, на которую уставился некий ужасный зверь — почти как быть целью ядовитой змеи.
"Ты прав, посему всё, что нам нужно, — это дождаться вестей, послания о победе или поражении Ширека Застольного," — смеясь, сказал Летт своему сыну: "Дитя моё, ожидание ничего не стоит."
"Ты хочешь сказать, что если Тан Мо победит, мы пошлём ему деньги?" — Джон чувствовал себя чистым, как заяц, перед своим отцом, этим старым лисом.
"Деньги? Какие деньги? У меня нет ни малейшего намерения посылать ему сотню тысяч Золотых Монет," — Граф Летт засмеялся, качая головой, затем поднял с письменного стола свиток и протянул его сыну: "Завтра ты отправишься с этим и направишься в Брунас!"
"Что это?" — Джон был ошеломлен, прежде чем принять свиток из рук отца. Он открыл слегка потрепанную крышку и вытащил пожелтевшую карту.
Он развернул карту, и его глаза расширились; он поднял взор на отца и произнес: "Отец, это, это... морская карта Острова Черного Дракона, что оспаривается кровью!"
"Верно, я не могу дать тебе сотню тысяч Золотых Монет, ибо сии средства нужны для расширения и укрепления Рода Огастинов Древнего." Граф Летт похлопал сына по плечу: "Нет денег, но я могу даровать ему остров."
"Отец, этот остров — спорная территория... мы и другие державы..." — Джон начал ощущать, что его собственный разум не справляется.
По сути, остров не являлся частью владений Королевства Тополя Величественное; на нем даже имелись пиратские поселения и примитивные порты, так что даровать остров Тан Мо означало, по сути, щедро распоряжаться чужими богатствами.
"Я знаю, дитя моё, я знаю... Но как мог бы я позволить тебе расточить земли Королевства Тополя Величественное?" — Граф Летт продолжил объяснять.
Джон держал карту с озадаченным выражением лица, стоя в нерешительности, не зная, с чего начать. После долгого колебания он наконец заговорил и вопросил: "Но, Отец, откуда ты знаешь наверняка, что он примет этот обмен?"
"Потому что у него нет выбора," — Граф Летт разразился смехом. "Потому что мой отказ дать денег, и твоё отправление к нему с этой картой... это индивидуальное действие."
"Впоследствии я объявлю, что ты был изгнан из Рода Огастинов Древнего за измену." Летт указал на почти подписанный документ на столе и сказал Джону: "Теперь выбор за тобой."
"Разве тебе не люб сей торговец оружием по имени Тан Мо? Тогда я даю тебе два пути. Если ты считаешь, что он стоит риска, то возьми сию карту и преподнеси Остров Черного Дракона, что оспаривается кровью, как залог своей верности ему.
Или же ты можешь выбрать отступление, и я разорву сей документ прямо сейчас, уберу карту прочь, а затем забуду, что мы кому-то должны 100 000 Золотых Монет." Летт вытянул два пальца, предлагая Джону два отчётливых выбора.
"Зачем?" — Джон, казалось, постиг причину поступков отца, но всё же желал вопросить и услышать ответ родителя.
«На самом деле, когда я решил придержать Золотые Монеты, я многое обдумывал, дитя моё». Мудрый граф, что плетет судьбы не стал ходить вокруг да около, но объяснил сыну прямо: «Я не уверен… Я желаю придержать 100 000 Золотых Монет, но боюсь нажить врага в лице потенциального второго Ширек Застольного, что восстанет в будущем».
«Значит, ты делаешь ставки на обе стороны?» Джон указал на суть дела.
«Род Августинов стоит тысячу лет, как думаешь, на чём зиждется его мощь? Мы всегда ставили на обе стороны, в этом нет ничего позорного, дитя моё». Летт пренебрежительно усмехнулся: «Так наш Род Августинов всегда будет иметь кого-то на стороне победителя».
«…» Джон погрузился в безмолвие, ибо ему тоже предстояло сделать выбор, обдумать, взвесить свой собственный ответ.
Пребывание в Королевстве Тополя Величественном было, очевидно, самым удобным выбором. Он только что совершил великое деяние и мог, по праву, вкушать плоды своих достижений некоторое время. Никто не посмел бы возразить, ибо его заслуги были поистине слишком значительны.
Однако смятение не давало ему насладиться этими наградами с чистым сердцем. Тревога, словно заноза в боку, накладывала ощутимое, призрачное бремя на Джона.
«В этом деле я не могу тебе помочь, лишь ты встречался с тем торговцем оружием, так что только ты ведаешь, сколь велик его истинный талант». Летт не торопил его, но предложил утешение: «Не спеши с мыслями. Если слишком трудно, вернись и обдумай всё. У тебя есть два месяца на решение; незачем торопиться».
«Нет нужды, я приготовлюсь и выйду в море завтра же». Джон поднял взор, встречаясь с отцовским взглядом: «Раз уж я не могу исполнить обещание принести ему 100 000 Золотых Монет, то хотя бы смогу добыть для него нечто иное!»
«Твоя доброта и слава — твои бесценные достояния… но поверь мне, порой необходимо отпустить, дитя». Летт вновь похлопал Джона по плечу: «Желаю тебе попутного ветра».
«Будь спокоен! Независимо от того, кто из нас сделает верную ставку, мы сможем обеспечить безопасность другого. Если Тан Мо Повелитель потерпит поражение, ты сможешь просто привести его к нам на службу. А если я проиграю, ты сумеешь сохранить Род Огастинов Древний». — произнес Летт, возвращаясь к своему столу, беря перо и подписывая свое имя на неподписанном документе.
«Интересно, не бросит ли он меня в пучину морскую, чтобы утопить, раз уж я не принёс 100 000 Золотых Монет?» — сардонически произнёс Джон, укладывая драгоценную карту обратно в тубус и плотно закрывая крышку.
Внезапно, словно вспомнив нечто, он спросил отца: «И это всё? А как же графский титул, что я ему обещал?»
«Ты глуп? Раз уж я злонамеренно придержал 100 000 Золотых Монет, то с чего бы мне хлопотать о графском титуле для того, кого я обратил во врага?» Граф Летт был позабавлен вопросом сына: «Ступай, прочь! Поторопись и убирайся!»
«Хе-хе!» — усмехнулся Джон, затем взял тубус и покинул кабинет отца. Стражи у дверей по-прежнему стояли, вытянувшись во весь рост, а на их поясах висел Вращающийся Смертоносец, который Джон привёз из Брунаса.
Тем временем, в другом уголке мира, в Королевском городе, сердце державы Королевства Лейте, тяжёлые врата медленно растворились под усилиями привратных стражей. Рыцарь в латах, высоко держа Знамя Волка Северного Хребта, что реет в победе, отороченное белым, ворвался на улицы, переполненные беженцами.
Рыцарь не сбавил хода, но промчался галопом по улицам на полном скаку, громко восклицая: «Победа у Северного Хребта! Победа у Северного Хребта!»
Люди столпились у обочин, вытягивая шеи, чтобы вглядеться, как Рыцарь проносится мимо них, наблюдая за его Волчьим Знаменем Ярости, что развевается на ветру.
Обновлено: 21.01.2026