Са Нён спала до тех пор, пока не проснулась сама. За окном уже давно рассвело, когда её, наконец, доставили обратно в паланкине.
Чхонха и Чхонмэ всё это время ждали её, приготовив горячую воду и дымящуюся пшённую кашу. Обычно госпожа возвращалась часа на два раньше, и служанкам пришлось снова подогревать воду, которая успела совсем остыть.
Чхонха, не в силах скрыть радостной улыбки, поспешила к ней, чтобы помочь выйти из паланкина.
Дважды удостоиться монаршей милости — теперь было совершенно ясно, что Са-чэин в фаворе. Прошлой ночью Чхонха была так взволнована, что не смогла сомкнуть глаз.
К тому же, раз госпожа вернулась так поздно, значит, император одарил её особым вниманием. Судя по усталому виду, она проснулась совсем недавно. Раз ей позволили так долго спать в зале Чаннён, значит, государь и впрямь к ней привязался.
— Чэин, сначала умойтесь. Я подогрею кашу. Поешьте и поспите ещё немного.
Это было очень кстати. Хоть Са Нён и привела себя в порядок после пробуждения в зале Чаннён, в чужих покоях она чувствовала себя неловко. С наслаждением омывшись водой идеальной температуры, которую подготовила Чхонха, она почувствовала себя свежей и обновлённой. Переодевшись в чистую мягкую сорочку, она распустила волосы и присела на край кровати, чтобы поесть.
Густая каша была горячей и нежной; казалось, она согревает всё тело изнутри. Чхонха ласково убирала пряди волос с её лица, как вдруг, услышав шаги, поспешно выпрямилась.
Это был Жуань Далян, ученик евнуха Бая. С таким человеком нельзя было обходиться пренебрежительно, поэтому Чхонха и Чхонмэ встретили его с самыми приветливыми улыбками.
Жуань Далян улыбался им ещё любезнее. То, что наставник прислал его именно к Са-чэин, было добрым знаком. Было очевидно, что госпожа возвысится, и сейчас было важно выказать ей почтение раньше других. Когда в очередь выстроятся все остальные, на особое отношение можно будет не рассчитывать.
— Господин Жуань, чем обязаны вашему визиту?
— Что вы, я лишь пришёл доставить дары, которые Его Величество пожаловал чэин.
Чхонха и Чхонмэ переглянулись, и в глазах обеих вспыхнула радость. За благосклонностью всегда следовали награды.
Приняв подношения, Са Нён поклонилась, выражая благодарность за императорскую милость, и, наградив Жуань Даляна, отпустила его. Только тогда они с Чхонхой принялись рассматривать подарки.
Четыре рулона шёлка, две пары золотых шпилек-поё, украшенных драгоценными камнями, и две шкатулки с серебром искусной чеканки. Помимо этих традиционных подношений, государь прислал чайный сервиз и сборник каллиграфии.
Император не просто так заговорил о посуде — он действительно запомнил их беседу.
Са Нён открыла обтянутый шёлком ларец. Внутри лежал сервиз небесно-голубого цвета. Глазурь сияла, а оттенок был в точности как тот, что описывали в книгах: «лазурь неба в разрывах туч после дождя». Красота посуды завораживала.
Мысль о том, что это личный подарок императора, делала вещи настолько ценными, что их было страшно даже брать в руки. «Подарок редкий, к тому же такой хрупкий. Если разобьётся — беды не миновать», — подумала Чхонха.
— Нужно убрать его в надёжное место.
— Давай просто будем им пользоваться.
Сервиз подарили для того, чтобы из него пили чай, а не для того, чтобы он пылился на полке. К тому же, если император подарил один раз, может, подарит и другой? Са Нён решила, что раз уж настали добрые времена, стоит и к себе относиться по-доброму.
А вот сборник каллиграфии озадачил её. Что это значило? Намёк на то, что её почерк никуда не годится и пора бы попрактиковаться?
Следующие два-три дня в павильоне Ёнхян снова было шумно. Если бы Са Нён вела дневник дворцовой жизни, она бы озаглавила эту главу так: «Са-чэин в фаворе — в павильоне Ёнхян ярмарка».
Там и впрямь стало людно, как на рынке. Гостей приходило ещё больше, чем прежде, и самых разных чинов. Са Нён всё ещё оставалась лишь чэин, поэтому не могла позволить себе никого обидеть. Она не могла принимать одних и отказывать другим. Но стоило гостьям войти, как не проходило и пары минут, а они уже начинали расспрашивать об императоре. Са Нён же решительно нечего было им сказать.
— Добр ли Его Величество? Какую еду он любит? Какой цвет предпочитает? Когда он снова заглянет в сад? — Император то, император сё... Император, император, император...
Са Нён это смертельно надоело, но она не подавала виду. В глубине души ей было их жаль, но она не была богиней милосердия и не могла исполнить их желания.
Проблема заключалась в том, что сколько бы она ни проявляла терпения, её стараний никто не ценил. Все считали Са Нён коварной и скрытной, ведь из неё не удавалось вытянуть ни единого полезного слова.
В глазах окружающих Са Нён купалась в лучах славы. Она ужинала с государем, и он даже провёл в её павильоне полдня. Но на все вопросы Са Нён лишь отвечала, что ничего не знает или не смеет судить о воле Его Величества. Все были уверены: она просто боится, что кто-то выведает её секреты и перехватит внимание императора.
Проводив последних болтливых посетительниц и убирая чашки, Чхонмэ не выдержала и в сердцах швырнула тряпку.
— Да что они о себе возомнили? Чэин, вы слишком добры к ним. Не нужно было их даже на порог пускать!
Чхонха строго прикрикнула на неё:
— Занимайся делом и помалкивай!
Госпожа хоть и была в милости, но ещё не получила повышения и не переехала в новые покои. Что будет, если они перестанут проявлять должное уважение к обитательницам Заднего сада? Стоит закрыть перед ними двери, и к вечеру репутация чэин будет безнадёжно испорчена.
Впрочем, Чхонха и сама была не в восторге. Приходили чэин Ю, чэин Чжун, миин Лян, чэин Бай, миин Ли... Сколько бы елейных слов они ни расточали, Чхонха не верила ни единому.
«Вот бы госпожу повысили. Будь она хоть на ранг выше, эти особы, может, и сгорали бы от зависти, но не посмели бы являться вот так запросто».
У Са Нён от всей этой суеты разболелась голова. Чхонха, закончив уборку, принесла свежий чай.
— Чэин, выпейте чаю с фруктами и отдохните.
Са Нён с удивлением уставилась на гранаты на блюде.
— Разве сейчас для них сезон?
— Это с дворцовой кухни прислали специально для вас, госпожа.
Гранаты были огромными, идеально круглыми и огненно-красными. Каждый весил не меньше фунта. Заметив интерес Са Нён, Чхонха добавила:
— Повара хотели их почистить, но я сказала, что справлюсь сама. Если хотите, я сейчас всё подготовлю.
— Я пока не голодна, оставь так. Они очень красивые.
Чхонха оставила два крупных плода на столе. Ярко-красные гранаты на белом нефритовом блюде словно озарили всю комнату.
— А где Чхонмэ? Всё ещё дуется?
Са Нён махнула рукой.
— Я не сержусь, так и ей передай. Лучше съедим вечером чего-нибудь вкусненького. Как насчёт тефтелей «хуншао»?
Чхонха улыбнулась:
— Чхонмэ быстро отходит, она уже наверняка всё забыла. Но не будут ли тефтели слишком жирными? Те, что из тофу, которые готовили в прошлый раз, были очень хороши. Совсем как мясные, но лёгкие.
— Вовсе нет. С чего бы им быть жирными? Ни капельки.
На самом деле Са Нён терпеть не могла имитацию мяса. Постная еда должна быть простой; ей претило, когда овощи заливали маслом и специями, называя это «постной курицей» или «постной уткой». Возможно, из-за этого предубеждения она никогда не чувствовала в таких блюдах вкуса мяса — только жир и пряности.
Тефтели из тофу были неплохими, но сегодня ей хотелось настоящего мяса. Ароматного, нежного и сытного.
Не сумев её переубедить, Чхонха лишь вздохнула.
Госпожа была хороша во всём, но вот к еде относилась с чрезмерным трепетом. Чхонха всё пыталась её наставить: женщины во дворце ели мало, чтобы сохранить стройность, и предпочитали лёгкую пищу. А их госпожа слишком любила поесть. Сейчас это было незаметно, но со временем она могла пожалеть. Лучше бы нашла себе другое занятие.
— Чэин, может, на досуге вы что-нибудь смастерите для Его Величества?
— Своими руками? — Са Нён искренне удивилась.
Чхонха кивнула:
— У вас ведь такие искусные руки...
Сказав это, служанка сама почувствовала укол совести. Рукоделие Са Нён было далеко от совершенства. Но если приложить усердие и делать всё не спеша, то наверняка выйдет неплохо.
— Могли бы вышить что-нибудь. Ароматический мешочек или подвеску для веера, например.
Чхонха не стала продолжать, уверенная, что госпожа поняла её намёк. Нужно подарить императору вещь, сделанную с душой. Даже если он не будет её носить, он оценит старание. А если будет, то каждый раз, глядя на неё, станет вспоминать ту, что её создала. В то время как другие из кожи вон лезли, чтобы снискать расположение государя, их госпожа оставалась досадно пассивной.
«С моим-то мастерством лучше и не браться», — такова была первая реакция Са Нён.
Она с детства была неловкой, да и учителей у неё не водилось. Даже каллиграфию она осваивала с трудом, а император и вовсе над её письмом посмеялся. Если она выставит напоказ ещё один свой изъян, какой образ сложится у него в голове?
Тонкая игла совершенно её не слушалась. Ткнёшь влево — вылезет справа, пара стежков — и нить уже в узлах. Откуда они брались, оставалось загадкой. Даже если она шила по готовому узору, у других выходило точь-в-точь, а у неё — бесформенный ком. Результат было не узнать, даже если положить рядом образец.
Подарить такое императору? Не решит ли он, что ей стало скучно от слишком праздной жизни?
Чхонха снова попыталась её воодушевить, но Са Нён поспешила сменить тему:
— Я подумаю. Да, и на ужин к тефтелям закажи ещё свинину в кисло-сладком соусе.
Ну и аппетит! Чхонхе ничего не оставалось, как согласиться. Мысленно посетовав на эти тефтели, она отправилась к Чхонмэ.
Та не была столь мнительной. Чхонмэ не злилась на дневных посетительниц и искренне обрадовалась, что у госпожи разыгрался аппетит, поэтому с воодушевлением поспешила на кухню, чтобы сделать заказ.
Обновлено: 23.01.2026