Глава 3. Часовая стрелка
Император снял верхнее платье и переоделся в более удобное повседневное одеяние. Казалось, оно было сшито из простой ткани — смеси пуэрарии и хлопка. Са Нён отступила на пару шагов и скромно встала в стороне. Император сделал глоток чая и спросил:
— В каком году ты вошла во дворец?
— Ваше Величество, ваша покорная слуга была отобрана и вошла во дворец весной второго года эры Вонхва.
— Сколько тебе лет?
— Семнадцать, — тихо ответила Са Нён.
Вскоре подали ужин. Са Нён представляла, что трапеза императора должна быть пышной и роскошной, с сотнями изысканных яств. Однако всё оказалось не так грандиозно: всего шесть блюд и один суп.
Конечно, это было гораздо больше того, к чему привыкла Са Нён. Но разве на столе императора не должно быть хотя бы сотни или двухсот перемен?
Перекинувшись с ней парой фраз, император, казалось, стал вести себя гораздо непринуждённее.
— Садись, поедим вместе.
Са Нён вспомнила наставления сангун На. В любой ситуации следовало подчиняться воле Его Величества и делать то, что он прикажет. Велел сесть — садись, велел есть — ешь.
Ужин был очень изысканным. Ближе всего к ней стояли жареные побеги бамбука, а рядом — куриная грудка. Бамбук был приготовлен просто и имел освежающий вкус. Курица была приправлена специями и обладала превосходной текстурой. Пробуя её, Са Нён мысленно пыталась разгадать состав маринада. Суп был из восковой тыквы — бульон отдавал характерной для неё приятной прохладой.
Она не смела широко открывать рот и ела мелкими кусочками. Одно из блюд, видимо, особенно пришлось императору по вкусу, и он заметил:
— Тофу очень хорош.
Стоявший рядом евнух зачерпнул ложкой порцию и положил ей в тарелку. Са Нён попробовала. Тофу был нежным, идеально пропитанным соусом и действительно очень вкусным.
Как только император отложил палочки, Са Нён поспешила последовать его примеру, показывая, что закончила трапезу. Служанки принесли воду, чтобы они могли прополоскать рот и вымыть руки.
А после этого… Са Нён была «съедена». Вся, без остатка, и снаружи, и внутри.
Как описать этот первый опыт?
Са Нён задумалась. Сначала было очень больно, но потом боль утихла, сменившись чувством нехватки воздуха. У императора было прекрасное телосложение. Он принадлежал к тому типу мужчин, которые в одежде кажутся худощавыми, но под ней скрывают крепкие мускулы. Руки и плечи у него были очень сильными. Она слышала, что Его Величество с юности преуспел в верховой езде и стрельбе из лука. Говорили, что он уверенно держится в седле и даже командовал войсками — похоже, это было правдой.
Когда всё закончилось, она была совершенно измотана. Дворцовая служанка помогла ей подняться. Разумеется, ей не была оказана честь делить ложе с императором до самого рассвета. Она пришла в себя в комнате в задней части дворца Чаннён и вернулась в свои покои в том же паланкине, на котором приехала.
Вернувшись, Са Нён снова уснула и проснулась только после полудня. Чхонха и Чхонмэ с тревогой дежурили у её постели. У Са Нён была привычка, проснувшись, первым делом выпивать чашку теплой воды, поэтому девушки постоянно держали её наготове. Вода не должна была быть ни слишком горячей, ни остывшей. Пока Са Нён спала, они сменили уже несколько чашек.
— Чэин, вы проснулись?
— Да.
Са Нён взяла чашку и сделала глоток. Осушив её до дна, она наконец полностью пришла в себя.
Чхонха и Чхонмэ, преклонив колени у изголовья, снова поздравили её. В отличие от служанок, которые едва не плакали от волнения, Са Нён чувствовала лишь усталость. Невероятную, всепоглощающую усталость.
Ей не казалось, что она как-то особенно впечатлила императора. Возможно, он больше никогда о ней и не вспомнит.
Чхонмэ, помогая ей умыться, прошептала:
— А вдруг вы уже понесли драконье семя? Если родите сына или дочь, у вас будет опора на всю оставшуюся жизнь.
А?
Са Нён замерла. Если бы Чхонмэ не сказала этого, ей бы и в голову не пришло. Для неё сам факт того, что она провела ночь с императором, был огромным и внезапным потрясением. Эта мысль занимала всё её сознание, и о том, что может последовать за этим, она даже не задумывалась.
«Когда там у меня были последние месячные?» — во дворец она жила без забот, хорошо ела и крепко спала, поэтому цикл был довольно точным. В прошлом месяце всё началось числа десятого. В этом время ещё не пришло. Неужели она действительно могла забеременеть?
В одно мгновение все прочие мысли исчезли. Она принялась считать дни, загибая пальцы, но чем больше считала, тем сильнее путалась. В итоге она попросила Чхонмэ принести бумагу и кисть, чтобы записать даты.
На душе у Са Нён стало неспокойно. Она и сама не могла понять: хочет она этой беременности или нет.
Если она забеременеет, сможет ли выносить и родить этого ребёнка? Если родит, позволят ли ей растить его самой? И если она будет растить его одна, сможет ли он выжить в этом дворце без происшествий?
Ни на один из этих вопросов у Са Нён не было ответа. Ни в чём она не была уверена.
За одну ночь павильон Ёнхян полностью преобразился.
Дверь осталась прежней, но к этому скромному порогу теперь стекались гости, подобно облакам. После завтрака посетители шли нескончаемым потоком, сменяя друг друга.
Первой пришла сангун Че из Швейной палаты Заднего сада. Она принесла отрезы превосходной ткани. Сказала, что сезон меняется, а та ткань, что они выдали в прошлый раз, долго лежала на складе и немного выцвела. Мол, тогда других запасов не было, вот и пришлось отдать что есть. А в конце прошлого месяца из Цзяннаня как раз доставили подношения — атлас и парчу, и она пришла заменить старое на новое. Что? Вы уже сшили из неё одежду? Тогда не нужно ничего возвращать, всё равно девать некуда, а новую просто примите — не нести же её обратно, только силы тратить.
Вот ведь мастерица говорить.
Чхонха за всё время службы во дворец ни разу не видела, чтобы сангун Че улыбалась. А если та и улыбалась, то уж точно не перед простой служанкой. Но сейчас она была предельно вежлива с чэин и даже — о, неслыханно! — назвала её «госпожой Чхонха». Девушка от удивления чуть не пролила чай.
После ухода сангун Че явились еще две пожилые сангун. Раньше они и знать не знали Са Нён, а теперь пришли первыми. Говорили они очень учтиво и иносказательно, но суть сводилась к одному: павильону Ёнхян и чэин Са по статусу теперь полагается иметь главную распорядительницу.
От их витиеватых и убедительных речей у Са Нён закружилась голова. Разумеется, она не согласилась. Она не была дурой и понимала: неизвестно, кто эти двое и чьи интересы они представляют. Но и отказывать в лоб не стала — врагов наживать нельзя.
Она очень мягко выразила свою позицию: мол, такое важное дело должно решаться по усмотрению таких людей, как евнух Чу или сангун Че, а не ею самой. К тому же должность распорядительницы всего одна, а претенденток двое, так что она просто в растерянности.
После них потянулись те, кто был в похожем с Са Нён положении. Все они влачили дни в Заднем саду, ожидая милости императора, как ждут появления луны и звёзд.
Среди них была и чэин Ю, которая когда-то съехала из павильона Ёнхян. Теперь она была совершенно не похожа на себя прежнюю. С приторной улыбкой она на каждом шагу называла Са Нён «сестрицей» и намекала на тот год, что они прожили под одной крышей. В общем, суть сводилась к тому, что человек не может выжить в одиночку… Кхм, а если говорить прямо: «Если у тебя всё пойдёт в гору, не забудь и меня подтянуть, мы ведь всё-таки сёстры, я тоже в долгу не останусь».
Са Нён не знала, что на это ответить. Она и сама была в полном неведении. Как так вышло, что она провела ночь с императором, будет ли продолжение — она не знала. Как же ей кого-то «подтягивать»?
Видя, что Са Нён молчит, чэин Ю пошла еще дальше. Она заявила, что хочет вернуться в павильон Ёнхян. И не только она, но и пришедшая с ней чэин Чон была того же мнения. Мол, разве чэин Са не одиноко и не тоскливо жить одной в таком удаленном месте? Они вернутся, будут болтать с ней и развеивать скуку.
«Милочки, с чего вы взяли, что мне тоскливо? — подумала Са Нён. — Мне совсем не скучно, правда. Еще пара таких дней, и порог в павильоне придется менять — так много народу здесь топчется».
Сказать это вслух было неловко, но Чхонха вовремя вмешалась. Она принесла свежий чай, выручая хозяйку из затруднительного положения:
— Госпоже чэин сегодня нездоровится, силы покинули её, поэтому ей трудно вести долгие беседы. Просим прощения.
Чэин Ю тут же подхватила:
— Ах, конечно! Это мы зря пришли и утомили сестрицу. Я зайду завтра.
Она понятливо закивала и быстро поднялась, чтобы откланяться. На лице же чэин Чон застыла нескрываемая смесь зависти и ревности.
Все знали, что вчера чэин Са удостоилась императорской милости. Не стоило и спрашивать, почему ей «нездоровится». Чэин Чон и сама была бы не прочь так «приболеть». Ей казалось, что чувствуй она себя так каждый день, жизнь была бы прекрасна.
Чхонмэ не умела держать язык за зубами. Проводив гостей, она вернулась и тихо проворчала:
— Какая наглость. Когда съезжала, даже прощаться не захотела, а теперь, как только почуяла выгоду, прибежала и строит из себя любящую сестру.
— Тише, — одернула её Чхонха. — Не смей обсуждать других чэин.
Чхонха была куда сдержаннее. Чхонмэ просто радовалась за госпожу, а Чхонха думала о том, как бы эта радость не обернулась бедой.
Вчера, когда Са Нён увозили, служанки не имели права следовать за ней. Чхонха стояла у стены и слышала, как кто-то шептался снаружи:
— Она ведь даже не красавица, почему именно за ней прислали паланкин милости?..
«Паланкин милости» — так во дворце называли тот малый паланкин. Сесть в него означало отправиться в опочивальню императора. Тысячи женщин годами ждали, когда он остановится у их дверей.
Чхонмэ видела в этом только триумф. Но Чхонхе казалось, что её госпожа теперь — лакомый кусок мяса, на который хищно взирает множество глаз. Каждый захочет вцепиться и урвать свое. Те, кто пришел сегодня, — это лишь полбеды. Кто знает, что замышляют те, кто остался в тени?
Чхонха тревожилась. Что именно император нашел в их госпоже? А если он забудет её и больше не позовет?
Если бы чэин ни разу не познала милости, она могла бы спокойно прожить свою жизнь. Но быть забытой после одной-единственной ночи — это участь, которую трудно вынести. Чхонха слышала истории о временах покойного императора. О тех, кто сходил с ума, умирал от тоски или просто исчезал без следа.
Старые сангун рассказывали: бывало, женщина, которая еще вечером ужинала со всеми, наутро просто пропадала. Постель была аккуратно заправлена, вещей не хватало, и никто не мог её найти. Говорили, несчастные бросались в пруды или колодцы. А может, причина была в другом. От таких рассказов по ночам становилось жутко.
Когда Чхонха впервые встретила Са Нён, та показалась ей очень тихой. Она долго не решалась заговорить с новой госпожой, не зная её нрава. Чэин Са целыми днями сидела в комнате в одиночестве. Она снова и снова перечитывала какие-то старые книги, неизвестно где раздобытые.
Однажды Чхонха вошла и увидела, как Са Нён, обмакнув палец в воду, что-то чертит на столе. Должно быть, повторяла иероглифы из книги. Заметив служанку, Са Нён быстро стерла надпись и улыбнулась ей.
В комнате тогда было сумрачно, но эта улыбка словно озарила всё вокруг.
С того дня Чхонха стала общаться с ней чаще. Чэин оказалась мягкой, доброй и удивительно покладистой. Она любила книги и каллиграфию. И если не считать её страсти к вкусной еде, всё остальное её мало заботило.
Они были вместе почти три года, и за это время привязались друг к другу всем сердцем. Чхонха искренне, всей душой желала своей госпоже счастья.
Обновлено: 23.01.2026