Госпожа уехала в паланкине милости, так что до рассвета её ждать не стоило. Чхонха подняла фонарь и в последний раз окинула взглядом комнату, после чего закрыла окно и опустила бамбуковую занавеску. Она аккуратно прибрала вещи, которыми госпожа пользовалась днём, и вышла, освещая себе путь.
Их с Чхонмэ покои находились в заднем флигеле. Обычно они по очереди несли ночное дежурство в покоях госпожи, но когда та отправлялась прислуживать Императору, у обеих выдавалось свободное время.
Когда они только прибыли, госпоже выделили всего две с половиной комнаты. Одна служила приёмной для гостей, а другая — спальней. В оставшейся половине ютились Чхонха и Чхонмэ. Позже, когда одна из наложниц скончалась, а чэин Ю съехала, все комнаты опустели. Чхонха и Чхонмэ больше не нужно было тесниться вместе с госпожой.
Поскольку теперь они жили вдвоём, боязливая Чхонмэ зажгла по две лампы внутри и снаружи. Чхонха без лишних слов потушила одну. Теперь их двое, так что Чхонмэ не должна была сильно тревожиться из-за одной погасшей лампы.
— Сестрица Чхонха, умывайся. Я уже набрала воды. Когда закончишь, не выноси таз, просто оставь. Я вылью всё утром, когда пойду за свежей водой.
Когда Чхонха, засучив рукава, закончила умываться, Чхонмэ подала ей полотенце.
Чхонха стряхнула воду с рук и выпрямилась. Взяв полотенце, она вытерла лицо и легонько щелкнула Чхонмэ по лбу.
— И надо же тебе. Не так уж давно наша жизнь наладилась, а ты уже привыкла к излишествам? Знаешь, сколько масла уходит, если жечь лампы и внутри, и снаружи?
Чхонмэ рассмеялась.
— Раньше нам всё урезали. Сколько бы ни полагалось, всегда недодавали добрых двадцать процентов. А теперь приносят всё до последнего медяка. Даже сверху добавляют. В павильоне Ёнхян мало людей, так что припасы всё равно остаются.
«Верно. Говорят же: когда вода прибывает, и лодка поднимается. Если один добивается успеха, то и остальные в доле».
«Или поговорка звучала иначе? Какая разница, главное — смысл понятен».
Чхонха прекрасно понимала, почему Чхонмэ так боится темноты. Изначально в павильон Ёнхян прибыли три наложницы. Кроме их госпожи, здесь жили чэин Ю и чэин по фамилии Ван. Чэин Ван вскоре после прибытия заболела и умерла. Чэин Ю, решив, что павильон Ёнхян приносит несчастья, приложила все силы, чтобы переехать.
В то время чэин Ван жила прямо напротив. После её смерти и отъезда слуг её комнаты постоянно стояли под замком. Чхонмэ была очень пугливой. Днём она ещё держалась, но ночью боялась даже смотреть на ту дверь. Даже если ей очень хотелось по нужде, она терпела до последнего, не решаясь выйти наружу.
Чхонха не была такой трусихой. Разве бывает год, чтобы во дворце никто не умер? Разве есть здесь здание, в стенах которого не испустили бы дух? С такой робкой душой во дворце не выжить.
Умывшись и улегшись, они задули лампу у изголовья. Сегодня луна светила ярко, и в окно проникал бледный свет.
Чхонмэ придвинулась поближе и прошептала:
— Наверное, госпожа уже подарила Императору тот ароматический мешочек? Интересно, понравился ли он Его Величеству. На её месте я бы вышила цветы или птиц. А госпожа сделала такое... Как думаешь, всё будет в порядке?
Чхонха лежала на спине, чинно сложив руки на животе. Чхонмэ искренне восхищалась ею. Соблюдать этикет во время бодрствования — дело обычное, но сестрица Чхонха не забывала о правилах даже во сне. Это было поразительно.
Чхонха, не открывая глаз, ответила:
— Императору понравится.
Чхонмэ всегда безоговорочно верила её словам. Раз сестрица так сказала, значит, так и будет.
Чхонмэ многого не понимала. На самом деле было неважно, насколько искусно сделана вещь или красива ли на ней вышивка. Ключевым было то, мила ли госпожа сердцу Императора. Если он любит её, то похвалит за оригинальность, даже если она принесёт ему простой лоскут ткани. А если нет — никакой подарок не поможет.
— В последнее время возле павильона Ёнхян постоянно кто-то слоняется, — Чхонмэ зевнула, её голос стал совсем сонным. — Не понимаю, зачем. Неужели надеются случайно встретить Императора у наших ворот?
Они пытались снискать расположение госпожи. Все как одна вели себя так, будто были её родными сёстрами, разлучёнными много лет назад. Цель была проста: они надеялись, что госпожа замолвит за них словечко перед Императором.
Но с какой стати госпоже делать им одолжение? Зачем ей делиться благосклонностью, которую она заслужила сама? Неужели они держат её за дуру?
Сейчас, когда госпожа была в фаворе, за ней следили не отрываясь. Но такая милость и слава — словно цветок в зеркале или луна в воде: призрачны и лишены сути.
Если бы у неё был ребёнок, всё было бы иначе. Даже если бы она больше никогда не удостоилась императорской милости, дитя стало бы для неё опорой. Прожить остаток жизни было бы куда легче.
В зале Чаннён Са Нён, прислонившись к столбику кровати, расчёсывала волосы пальцами. Распутав пряди, она разделила их на три части и начала заплетать косу. Волосы слишком растрепались; если оставить их так на ночь, утром пришлось бы приложить немало усилий, чтобы привести их в порядок.
Император наблюдал, как она заплетает свои чёрные, как вороново крыло, волосы. Её нефритовые пальцы мелькали в иссиня-чёрных прядях, отчего чёрное казалось ещё чернее, а белое — ещё белее.
— Давай я попробую.
Са Нён обернулась и улыбнулась. Она немного отодвинулась и послушно передала ему свои волосы.
Заплетать косу было определённо легче, чем рисовать брови. К тому же он некоторое время наблюдал за движениями Са Нён, поэтому, немного поколебавшись, Император довольно ловко принялся за дело. Он доплёл за неё оставшуюся половину. Коса была готова, но из-за разной силы натяжения верхняя часть получилась свободной, а нижняя — тугой. Любой бы заметил, что с середины плетение изменилось.
Закончив, Са Нён снова легла. Император легонько коснулся кончиков её волос. Мягкие пряди словно скользили меж его пальцев.
— Почему ты вдруг решила сшить мне ароматический мешочек?
Са Нён тихо ответила:
— Ароматические мешочки — самое простое. Боюсь, с чем-то другим я бы просто не справилась.
— Неужели? По-моему, получилось очень достойно. В следующий раз сделай что-нибудь другое. Хм, что-нибудь побольше мешочка.
Сшить вещь покрупнее было вдвое сложнее. Но раз уж Император пожелал, ей оставалось только согласиться.
— Тогда, может, мне сшить посон?
— Почему именно посон?
Император и раньше часто получал от наложниц вещицы ручной работы. Чаще всего это были ароматические мешочки, пояса или одежда; случалось, ему дарили туфли или сапоги. Но никто никогда не подносил ему посон.
— Ну, посон всё-таки небольшие. С крупными вещами вашей слуге не совладать, это слишком сложно. К тому же посон носят под обувью, так что, даже если они выйдут неказистыми, об этом будете знать только вы, Ваше Величество, а другие не увидят. Так я смогу вложить в работу всю душу и при этом не опозориться перед остальными.
Император, желая подразнить её, легонько потянул за косу.
— Ты всю свою сообразительность на это потратила? Сплошные уловки.
Са Нён повернула голову, пытаясь высвободить волосы.
— А что мне остаётся? Если бы у вашей слуги был врождённый талант, в таких хитростях не было бы нужды. Мне бы не терпелось похвастаться своим мастерством перед всем миром.
Она на мгновение замолчала, а затем, сдерживая смех, добавила:
— Ваше Величество, не волнуйтесь. Я буду очень стараться, чтобы оба посон получились одинакового размера.
Обновлено: 23.01.2026