С окончанием Праздника середины осени погода в одночасье стала морозной. Казалось, в этом году осень наступила необычайно рано.
По сравнению с прошлым, стало больше тех, кто встречал её с улыбкой. Находились и те, кто нападал исподтишка, но всё это пока оставалось в пределах допустимого.
Как бы то ни было, главным оставалось одно — кто пользуется благосклонностью.
Она не видела Императора около полумесяца, но однажды заглянул Пэк конгон. Он принес Са Нён мандарины и виноград, присланные в качестве подношения из Южной провинции.
Мандарины были настолько огромными, что их приходилось держать обеими руками. Кожура сияла золотом, будто изысканный резной нефрит. Не говоря уже о вкусе, одного их вида было достаточно, чтобы понять — это подношение для императорской семьи.
Виноград был еще краше. Одна гроздь достигала полутора футов в длину. Са Нён велела Чхонха принести линейку и измерить её. Полупрозрачные ягоды густого пурпурного цвета плотно прилегали друг к другу, и Са Нён даже не решалась их сорвать. Казалось, стоит забрать хоть одну ягодку, и это совершенство, рожденное природой, будет разрушено.
Са Нён ни за что не смогла бы съесть всё это в одиночку. Мандарины были красивы, а их толстая кожура позволяла им полежать подольше, но с виноградом так поступить было нельзя. Са Нён взяла маленькие ножницы и разделила гроздь на части.
Как раз зашли Ю Джэин и Сон чхэнё, и она поделилась с ними. Заглянула и Че сангун, чтобы принести новую осеннюю одежду, так что и её не обделили. Все, кто получил угощение, были поражены и несказанно рады.
Оставим в покое Ю Джэин и Сон чхэнё, но Че сангун знала толк в вещах. Немногие во дворце могли отведать такой подношный виноград. И всё же у Са Миин он не просто был — его было столько, что она могла раздавать его другим. Это изрядно льстило самолюбию как самой Са Миин, так и Че сангун.
Ту жилетку из павлиньих перьев шила не Че сангун. Палата шитья была огромным ведомством с множеством работников. Она отвечала лишь за одну часть — Задний сад. Однако она слышала об этой ткани. Когда её доставили во дворец, вся Палата шитья была потрясена. Такое редкое и драгоценное сокровище выпадало увидеть не каждому. Че сангун тоже ходила взглянуть на неё и, по счастливой случайности, даже смогла потрогать. Тогда все гадали, какой же удачливой Супруге-маме доведется её носить.
Дворец — это место, где нет секретов. Придворная дама Ю лично сделала выкройку и сшила жилет из самой роскошной и изысканной части ткани, и так он достался Са Миин.
В это время года Че сангун получала немало подношений от других. Даже такие люди, как Ю Джэин, жившая в павильоне Ёнхян, поступали так же. Они передавали просьбы сшить осеннюю одежду получше. Че сангун что-то принимала, а от чего-то отказывалась.
Многие стремились подражать нарядам и украшениям Са Миин. Все думали, что в последнее время Императору по душе именно такой образ. А раз так, то следовало подражать. Копировали не только одежду, но и прическу Са Миин; пытались разузнать, какие румяна и пудру она использует, какими благовониями душит тело.
К тому времени, как Че сангун приступала к пошиву одежды, по всему Заднему саду наверняка будут разгуливать большие и маленькие, полные и худые «копии» Са Миин. У Че сангун от этих мыслей уже начинала болеть голова.
Но все их треволнения были напрасны. Че сангун знала наверняка: Император отправил в Палату шитья другой отрез ткани, велев сшить для Са Миин новое платье. Какого оно цвета и из какого материала, Че сангун еще не видела.
Насколько же занятым человеком был Император. И то, что он заботился даже о нарядах и украшениях любимой женщины — разве это не доказывало, насколько Са Миин была для него особенной?
Виноград был съеден, а мандарины было жалко трогать. Когда Са Нён пришла прислуживать ему, Император спросил:
— Вкусен ли был виноград?
Са Нён с улыбкой кивнула.
— Он был таким сладким и по-настоящему вкусным. Сок так лип к рукам, что даже вытирать было бесполезно — пришлось смывать водой.
Император рассмеялся.
— Вот как?
В зале Чаннён еще оставался виноград. Только что вымытый, он всё еще был покрыт капельками воды и прозрачно сиял. Са Нён очищала ягоды одну за другой и каждый раз, когда Император, читая доклады, открывал рот, она кормила его очищенным виноградом.
Император считал достоинством и то, что она не пользуется благовониями. Ему также нравилось, что она не увлекается густым макияжем. По крайней мере, когда он ел виноград, от её рук не пахло парфюмом, а во время совместных ночей его рот не наполнялся пудрой.
В глазах Са Нён Император выглядел более изнуренным, чем раньше. Синева под глазами стала темнее, а на переносице залегла глубокая складка. Похоже, поводов хмуриться в последнее время было гораздо больше, чем поводов для смеха.
Съев около половины грозди, Са Нён встала, чтобы вымыть руки. Пэк конгон лично принес таз с водой и полотенце, чтобы прислуживать ей.
Са Нён была по-настоящему поражена. Когда такой человек, как Пэк конгон, стоящий выше всех, кроме одного, выказывает подобное почтение, за этим наверняка кроется какая-то просьба. Но Пэк конгон лишь улыбнулся.
— Что Са Миин желает отведать на ужин?
Са Нён на мгновение растерялась, а затем погрузилась в раздумья.
— Хотелось бы супа из побегов бамбука... а еще моченых фруктов и жареного тофу. Если на Дворцовой кухне найдутся подходящие овощи, попросите их приготовить на пару. Остальное подавайте на ваше усмотрение.
Пэк конгон ответил, что всё понял, и удалился.
Ужин принесли в точности по заказу Са Нён. Сначала она налила Императору супа. Соленая свинина была свежей, а бульон — очень легким. Император начал трапезу только после того, как сделал несколько глотков супа.
Определенно, он стал есть меньше, чем раньше.
Но Пэк конгона радовало и это. В последнее время государственных дел было невпроворот. Проблемы на границах, тревоги во внутренних делах... Император ложился поздно и вставал рано. К наложницам тоже не заглядывал.
По меркам Пэк конгона, если у Императора не было ни аппетита, ни мыслей о женщинах, значит, он переживал крайне тяжелые времена. Сегодня, спустя долгое время, пришла Са Миин. Если бы ужин подали как обычно, у Императора, скорее всего, не было бы аппетита. Куда лучше было доверить это Са Миин.
Поскольку Са Миин была из простой семьи, она никогда не заказывала роскошных и дорогих яств. Однажды, когда она пришла, на ужин подали «Хуэй-бай-ми» — блюдо, похожее на «Будда прыгает через стену», с насыщенным вкусом и ароматом множества ингредиентов.
Когда Са Миин попробовала кусочек, Император спросил её мнение. Она ответила так: «Это очень вкусно. Кажется, если съесть это, всё остальное покажется безвкусным».
Тогда Император с улыбкой сказал:
— И то верно.
Сам Император тоже съел лишь один кусочек «Хуэй-бай-ми».
Пэк конгон, честно говоря, был в недоумении. Это было невероятно изысканное блюдо. На Дворцовой кухне говорили, что готовили его целых три дня. Почему же ни Император, ни Са Миин не стали его есть? Не пришлось по вкусу?
У Императора он спросить не смел, а от Са Миин вряд ли получил бы ясный ответ. Этот вопрос так и остался камнем в душе Пэк конгона.
Ранее Соёп во всех подробностях доложил ему о том, что произошло, когда он сопровождал Са Миин. Пэк конгон кивнул и похвалил его:
— Ты хорошо справился.
Чтобы завоевать расположение хозяина, одних слов недостаточно. Соёп очень умело поддержал авторитет Са Миин. В делах нельзя соперничать за заслуги перед лицом господина. Тот, кто слишком суетится, далеко не уйдет.
Закончив ужин, Император не вернулся к письменному столу. Он встал и долго потягивался. Са Нён показалось, что она услышала хруст его суставов.
— Я много съел, нужно пойти прогуляться.
Са Нён вместе с Императором покинула зал Чаннён.
Вдоль дороги на некотором расстоянии друг от друга стояли каменные фонари. Император протянул руку и взял её за ладонь. Его ладонь была сухой, теплой и гораздо больше её собственной.
— Не хочешь ли ты жить в другом месте?
Са Нён тихо ответила:
— Я привыкла к прежнему, не хочу переезжать.
— И то верно. Тогда пока оставайся там.
Значит ли это, что когда-нибудь ей всё же придется переехать?
Са Нён задумалась. Если переезд станет неизбежным, Император может велеть ей перебраться поближе к залу Чаннён. Хотя павильон Ёнхян был ей привычен, он находился не так уж близко к залу Чаннён.
Взошла луна. Она зацепилась за угол дворцовой стены, то ли полная, то ли нет. Вокруг стояла глубокая тишина, нарушаемая лишь редким криком ночной птицы. Свет фонарей был тусклым и нечетким, освещая лишь небольшое пространство у их ног.
— Будь осторожна.
Са Нён следовала за Императором, шаг за шагом поднимаясь на стену дворца.
Наверху ветер дул сильнее, чем внизу. Стоило Императору поднять руку, как Пэк конгон тут же подошел и подал дуфэн — накидку-плащ.
Император первым делом набросил её на плечи Са Нён. В том, как он завязывал шнурки накидки, чувствовалась неловкость. Когда накидки на обоих были завязаны, Император взял её за руку и, шагая вдоль стены, указал взглядом вдаль.
Впервые за три года Са Нён увидела то, что находилось за пределами дворца.
Под бескрайним ночным небом мерцали бесчисленные огни.
Обновлено: 23.01.2026