Глава 19 — Глава 19: Ответ

Глава 18. Ответ Са Нён надеялась: раз император при встрече промолчал, значит, наложница Чин не стала опускаться до глупых жалоб. Но та всё же донесла. То, что государь внезапно завел об этом разговор, стало для неё полной неожиданностью. На мгновение она растерялась, не зная, что и сказать. — Ты ведь догадываешься, о чём мне поведала наложница Чин? — снова спросил император. Са Нён молча кивнула. — В таком случае, не желаешь ли ты как-то объясниться? Са Нён на миг опешила, а затем, опустив голову, погрузилась в раздумья. — Я не знаю, что ответить Вашему Величеству. — Не торопись. Я подожду. Скажи, когда будешь готова. Но она действительно не находила слов. Лишь после долгого молчания Са Нён наконец заговорила. Её рассказ оказался для императора неожиданным. Са Нён не упомянула ни Собрание для любования цветами, ни наложницу Чин. Вместо этого она начала вспоминать о своей жизни до того, как вошла во дворец. — Когда-то давно я на два года покинула столицу, последовав за дядей, который получил назначение в дальние края. Мы возвращались на лодке из окрестностей Ёнсона. Помню, навес той лодки был сплошь выкрашен в чёрный цвет — говорили, так он станет прочнее и не промокнет в дождь. Парус тоже был старым и выцветшим. Из-за непогоды нам пришлось на три дня остановиться в маленьком постоялом дворе к западу от города. Император с интересом спросил: — Сколько тебе тогда было лет? — Должно быть, семь или восемь, — Са Нён на мгновение задумалась. — Я уже точно не помню. Государь не понимал, к чему она завела этот рассказ десятилетней давности, но слушал внимательно. Ему искренне хотелось узнать, что же случилось дальше. — За те три дня мой дядя подружился с одним человеком — старым учителем, который вышел в отставку и возвращался на родину. Они прекрасно поладили: играли в го, пили чай... А потом где-то раздобыли удочки и соломенные плащи и заявили, что непременно должны пойти на рыбалку. Они отправились к реке под проливным дождём, но не поймали ни единой рыбки, только промокли до нитки… Я тоже пошла с ними. Из-за ливня на пристани не было ни души, и все лодки стояли на привязи, не шелохнувшись. Когда мы вернулись, тётя страшно рассердилась. Она ругала дядю за то, что он втягивает меня в неприятности, и велела нам скорее переодеться и выпить имбирного отвара. — А что было потом? — На следующий день распогодилось. Все покинули постоялый двор и разошлись своими дорогами. Мы отправились на север, а тот старый учитель — на юг. С тех пор мы больше никогда о нём не слышали. Са Нён и сама не знала, почему в памяти всплыл именно этот случай. Она была уверена, что давно позабыла о нём. В том путешествии случалось много удивительных вещей, куда более интересных, чем эта. Рыбалка под дождём для маленького ребёнка была занятием тоскливым — она никак не могла усидеть на месте. Но она отчётливо помнила свои деревянные башмачки-намакшины. Когда она ступала по синим камням, залитым водой, из луж разлетались брызги. Подошвы ударялись о мостовую, издавая ритмичный, чистый звук. То, как она шлёпала по воде под дождём, осталось самым ярким воспоминанием о той поездке. Император посмотрел на неё: — Это всё? Са Нён кивнула. Даже государь, повидавший на своём веку немало, не смог сдержать смеха. — Твой ответ не имеет ни малейшего отношения к моему вопросу. Са Нён серьёзно покачала головой: — Никакого, Ваше Величество. Но раз уж я рассказала вам историю, не могли бы вы в ответ больше не расспрашивать меня о том, что случилось на Собрании для любования цветами? Она буквально пыталась сторговаться. Император, усмехнувшись, покачал головой: — Довольно занятный рассказ. Мне и самому захотелось посидеть на пристани под дождём с удочкой. И всё же на мой вопрос ты должна ответить. Са Нён нахмурилась. Увильнуть от ответа перед императором оказалось не так-то просто. — На самом деле, я и сама думала первой объясниться перед вами. Ей было неловко. Она опустила взгляд на глянцевую бирюзовую чашку. Император подался вперёд. — И как же ты собиралась это сделать? «Мне кажется, или в его голосе звучит предвкушение?» — подумала она. Са Нён и правда размышляла над тем, как преподнести случившееся. Чхонха советовала ей подчеркнуть свою беззащитность и невиновность, выставив наложницу Чин высокомерной и своенравной обидчицей. Чхонха говорила, что мужчинам не нравятся слишком сильные женщины, и что любви чаще удостаиваются те, кто умеет вовремя проявить слабость и нежность. Но Са Нён была скромна и не сильна в лукавых речах. Она не могла даже вообразить, как будет жеманничать перед государем и жалобным голосом молить: «Ваше Величество, восстановите справедливость, вашу покорную слугу несправедливо обидели». Наложница Чин наверняка поступила бы именно так. Са Нён легко могла представить, как та притворяется несчастной жертвой, перекладывая вину на других. — Я... я… — Са Нён так разнервничалась, что её лицо залилось краской. Нужные слова никак не шли на ум. Император наблюдал за тем, как она всё ниже склоняет голову. Наконец, после долгой паузы, Са Нён пробормотала: — Я не нарочно. Ваше Величество, не гневайтесь… Если вы решите наказать меня, то... пусть наказание будет лёгким. Император внезапно расхохотался. Он смеялся открыто и искренне. Отсмеявшись, он отодвинул чайный столик, взял Са Нён за руку и притянул к себе. Не ожидавшая такого порыва, она оказалась прямо в его объятиях. Грудь государя сотрясалась от смеха. Прижавшись к нему, Са Нён почувствовала, что этот смех звучит иначе — он был глубже и мягче. От его вибрации её собственное сердце, казалось, пустилось вскачь. — Наложница Чин жаловалась, что твой язык остер, точно лезвие меча, но я что-то этого не замечаю. — Я вовсе не хотела язвить, — запинаясь, попыталась оправдаться Са Нён. — Я не ищу ссор и не хочу никого обижать, но и позволять другим помыкать собой я тоже не могу. Кажется, император наконец успокоился. Он перестал смеяться и, не выпуская её из объятий, осторожно приподнял её подбородок. Са Нён была вынуждена встретиться с ним взглядом. Они были так близко, что в его глазах, тёмных и блестящих, как обсидиан, она видела собственное испуганное отражение. — Говорят, с наложницей Чин ты была весьма красноречива. Почему же передо мной ты теряешь дар речи? «Неужели?.. Хм, возможно», — подумала она, но снова не нашла, что ответить. — Ну же, говори, — поторопил её император. — Я... я… — лицо Са Нён пылало. Она и без зеркала знала, что стала пунцовой. — Я боюсь сказать что-то не то и прогневить Ваше Величество. — Неверно. «Неверно? Но ведь это правда. Пусть не вся, но я не лгала». — Подумай ещё раз. В чём истинная причина? Император придвинулся ещё ближе. Его губы почти касались её губ. Са Нён так разволновалась, что затаила дыхание. Она была совершенно сбита с толку. От странного жара, охватившего тело, мысли путались, а в голове будто всё закипало. — Я... боюсь, что Ваше Величество расстроится. — Хм, и это всё? «И это всё? Разве есть что-то ещё?» — она никак не могла сообразить. Его дыхание щекотало лицо, кончик носа и губы. Взгляд императора был глубоким и тёмным, словно ночное небо, готовое поглотить её целиком. У Са Нён закружилась голова, мир вокруг поплыл. В тот миг, когда она слегка покачнулась, её губы, словно повинуясь собственной воле, коснулись губ императора.