Павильон Манун и Павильон Ёнхян были схожи по размеру, но Павильон Манун располагался несколько выше. В наименовании дворцовых зданий существовали свои правила. Если бы павильон находился в низине, его бы не назвали «Манун» (望雲, Взирающий на облака). Лишь поднявшись на высоту, можно увидеть даль. По названию можно было примерно понять, что это за здание.
Са Нён пришла не слишком рано и не слишком поздно. Приди она раньше, пришлось бы неловко сидеть в молчании, а опоздай — сочли бы, что она кичится своим положением.
Чэин Ю и чхэнё Сунь уже были там. Они сидели вместе с миин Лян, пили чай и беседовали.
Когда вошла Са Нён, глаза чэин Ю блеснули. Она тут же поднялась, чтобы поприветствовать её. Чхэнё Сунь, будучи ниже по рангу, разумеется, тоже встала.
Миин Лян на мгновение замешкалась. Её ранг был выше, чем у Са Нён, так что ей не нужно было вставать. Однако, будучи хозяйкой, она должна была проявить вежливость. Пока она колебалась, Са Нён уже вошла и приблизилась. Миин Лян всё ещё сидела.
Са Нён не придала этому значения. Она с улыбкой поприветствовала миин Лян.
— Здравствуйте, сестрица.
Миин Лян вскочила, словно её укололи иглой, и поспешно ответила на приветствие.
— Сестрица Са. Не стоит так церемониться. Мы ведь сёстры.
Чэин Ю, отчётливо видевшая всё со стороны, мысленно понизила свою оценку миин Лян ещё на одну ступень.
«Называет сёстрами, а сама принимает приветствие, гордо восседая? Что такого в том, чтобы быть миин? Государь давно её позабыл. Уже больше года ни разу не призывал к себе. Из жалости я откликнулась на её приглашение полюбоваться цветами, чтобы не ставить в неловкое положение, а она тут важничает».
«И это она так пытается наладить отношения? Таким, как она, и красота не впрок. Неудивительно, что государь её не призывает».
Как только Са Нён села, прибыла и чэин Фэн. Все снова учтиво обменялись приветствиями.
Среди пятерых женщин больше всех выделялась миин Лян, от природы красивая, да к тому же приложившая немало усилий для своего убранства. Её волосы украшала шпилька-бою с длинными подвесками, которые непрестанно покачивались у её лица.
Са Нён не любила подобные украшения. Длинные кисти и бусины её раздражали. Они мельтешили перед глазами и мешали обзору, вызывая досаду. К тому же, нося такое украшение, приходилось очень осторожно поворачивать голову и тело. Стоило двинуться чуть резче, и подвески могли хлестнуть по щеке. С ней такое уже случалось.
Самой неприметной была чхэнё Сунь. И ранг у неё был самый низкий, и внешность оставляла желать лучшего. Нос толстоват, губы полные, ростом она была невысока. Кожа, возможно, и была нежной, но скрывалась под толстым слоем пудры. Юбка с завышенной талией скрывала фигуру, так что с головы до ног в ней не было ни одного достоинства.
Остальные трое были одеты похоже. Наряд Са Нён не выделялся на общем фоне. Чэин Ю долго мысленно подбирала слова, чтобы описать её, но в итоге смогла лишь заключить: «На неё приятно смотреть».
Соён Ли демонстративно опоздала. Все присутствующие встали, чтобы её поприветствовать.
Она была самой высокопоставленной из них. Её положение уже отличалось от остальных обитательниц Заднего сада. Самый важный человек мог прийти последним, и было совершенно естественным, что остальные его ждут.
— Я немного опоздала. Надеюсь, сестрицы не станут винить меня.
Все по очереди поприветствовали её. Во дворце обращения «сестрица» или «младшая сестра» зависели не от возраста, а от положения и опыта.
Соён Ли была старше Са Нён и чхэнё Сунь, но младше миин Лян и остальных. Но какое это имело значение? Разве миин Лян не называла её смиренно «сестрицей»? Её ранг был на два уровня выше, и называть её «младшей сестрой» было бы верхом бестактности. Поэтому соён Ли спокойно называла их «сестрицами», а они учтиво и почтительно звали её «сестрицей».
Миин Лян велела принести камелии.
Это были очень красивые цветы. Четыре горшка в ряд поставили на низкий столик под карнизом. Са Нён не разбиралась в цветах, но могла наслаждаться ими вместе с другими.
Соён Ли, любуясь цветами, одновременно изучала присутствующих. Она слышала, что чэин Са из Заднего сада удостоилась императорской милости. Чэин Са? Единственной знакомой ей чэин с фамилией Са была Са Нён.
Когда они только прибыли во дворец, им довелось жить в одной комнате. Но это было давно, и воспоминания уже потускнели. Да и тогда их нельзя было назвать особенно близкими. Она помнила лишь, что Са Нён была очень тихой и всегда кротко улыбалась. От неё исходило спокойствие, на неё было приятно смотреть.
Сейчас её лицо было таким же, как и прежде, разве что цвет лица стал немного живее. Кожа была белой и нежной, как чистый лист бумаги, а под тонкими дугами бровей виднелись прекрасные глаза, словно нарисованные кистью. Губы были слегка тронуты помадой. Равномерно нанесённый алый цвет был так же прекрасен, как лепестки персикового цвета, растертые в чарующий весенний день.
Смотреть на неё было приятно. Она была умиротворяющей и нежной, как зелёные горы и спокойные воды.
Соён Ли в последнее время тоже не пользовалась благосклонностью. Её взгляд на Са Нён был весьма неоднозначным. Честно говоря, она пришла не камелиями любоваться. Она пришла, потому что здесь будет Са Нён. Не на цветы посмотреть, а на человека.
В её положении было бы унизительно первой подходить к какой-то чэин, чтобы снискать её расположение. Но узнать соперницу получше не помешает. Если она поймёт, в чём достоинства Са Нён и что именно привлекло государя, то, возможно, и для неё найдётся способ вернуть его благосклонность.
Ещё недавно все наложницы пристально следили за чхобё Чэнь. Ведь она получила императорскую милость. Некоторые даже начали подражать ей: носить такую же одежду, те же украшения, воскуривать те же благовония и пить тот же чай. Они думали, что это понравится государю. Подражая чхобё Чэнь, они надеялись попасться ему на глаза.
Соён Ли так не считала. У каждого человека своя внешность и характер. Пытаясь насильно подражать другому, можно скопировать лишь оболочку, но не суть. Взять хотя бы тёмно-вишнёвую помаду, которой часто пользовалась чхобё Чэнь. У той были маленькие губы, и с этой помадой они становились похожи на блестящие красные вишенки. Но если бы такой помадой воспользовалась женщина с большим ртом, её губы выглядели бы как огромный багровый рот.
Отношения между миин Лян и соён Ли были довольно натянутыми. Миин Лян первой из их потока удостоилась милости, но соён Ли её обогнала. Лян вполне могла считать, что та отняла у неё благосклонность императора. К тому же, сама она была всего лишь миин, а её соперница стала соён — ранг куда выше. На людях она вела себя учтиво, но её истинные чувства были так сложны, что их трудно было выразить словами.
Однако сейчас здесь обе они были лишь увядающими цветами. А вот чэин Са, казавшаяся ничем не примечательной, была свежим, только что распустившимся цветком.
Миин Лян не ожидала, что одна встреча что-то решит. По натуре она была довольно высокомерна. Считала себя красивой и лучше других. Но два года забвения несколько смягчили её характер. Теперь ей приходилось смирять гордыню и искать другие пути. Ей казалось, что если она подружится с Са Нён, то когда-нибудь ей представится шанс.
Решение было принято, но на практике всё шло наперекосяк. Она не смогла правильно себя повести, когда Са Нён вошла в комнату. И сейчас, под предлогом любования цветами, у неё была прекрасная возможность завязать разговор, но она снова колебалась.
Оставить без внимания соён Ли, самую высокопоставленную гостью, было бы невежливо. А к Са Нён было не подойти — рядом с ней неотступно находились чэин Ю и чхэнё Сунь. Соён Ли тоже вела пустые светские беседы, так что в итоге обе стороны остались ни с чем.
Чэин Ю вкрадчиво и любезно спросила:
— Сестрица, какой цветок вам нравится больше всего?
На улыбающееся лицо не плюют, поэтому Са Нён ответила учтиво:
— Мне нравится тот белый цветок. А вам, чэин Ю?
Чэин Ю улыбнулась.
— А мне — красный.
Четыре камелии были в полном цвету. Цветы в крайнем правом горшке были двухцветными. На одном цветке половина лепестков была жёлтой, а половина — красной. Это было так необычно, словно кто-то раскрасил их кистью.
Но Са Нён всё же больше всего нравился белый. Цветы размером с чайную чашку были чистыми и ароматными. Глядя на них, она ощущала покой и чистоту.
Чхэнё Сунь всё это время была рядом, но не проронила ни слова. Она была так тиха, что о её присутствии можно было забыть.
После любования цветами миин Лян снова предложила чай. Чай был хороший, но соён Ли лишь слегка пригубила, а Са Нён сделала всего один глоток.
Даже от этого одного глотка стоявшая позади Чхонха напряглась.
Во дворце все были очень осторожны. Никто и никогда не ел и не пил ничего в незнакомом месте. Чхонха ещё до прихода хотела напомнить Са Нён об осторожности, но не стала, решив, что госпожа и сама всё понимает.
Кто знает, что на уме у миин Лян? Зависть может толкнуть людей на безумные поступки. Осторожности много не бывает. Особенно следовало опасаться того, что попадает в рот. Однако она не могла остановить Са Нён на глазах у всех. К счастью, госпожа сделала лишь один глоток и, казалось, больше пить не собиралась.
Взглянув на остальных, Чхонха заметила, что по-настоящему пили только чхэнё Сунь и чэин Фэн, а чашки других гостей были почти полными.
— Вспоминаю, как мы изучали этикет, когда только прибыли во дворец. Сестрица соён Ли усваивала всё быстрее всех, — начала разговор миин Лян.
Соён Ли улыбнулась.
— Что вы. Это младшая сестра Лян, как мне помнится, знала все правила и предписания лучше меня. А вот чхэнё Сунь постоянно проваливалась и получала наказания от сангун.
Чхэнё Сунь отреагировала с опозданием. Она не смогла придумать достойного ответа. Миин Лян мысленно обозвала её дурой и больше не обращала на неё внимания.
Все они прошли через множество испытаний, чтобы оказаться здесь. Из каждой провинции и уезда отбирали и присылали бесчисленное множество красавиц. Старшим было семнадцать, младшим — всего двенадцать. Всего их было семьсот или восемьсот человек. Некрасивых или слишком глупых отсеивали на первом же этапе, но и среди оставшихся всё равно была своя иерархия. Чхэнё Сунь была в самом низу. Ни внешностью, ни фигурой она не выделялась, да и умом не блистала.
Соён Ли уже достигла своей цели визита в Павильон Манун, а вот миин Лян нервничала. Она хотела обменяться парой дружеских слов с чэин Са, но до сих пор не продвинулась ни на шаг. Знала бы она, пригласила бы только её одну. Или, может, ещё одну гостью, не больше.
Она позвала слишком много людей, и теперь что-либо предпринять было неудобно. Даже цветы, которые она с таким трудом готовила, оказались напрасной тратой сил. Миин Лян не могла так просто сдаться. Пока она размышляла, что бы ещё придумать, вошёл дворцовый слуга и доложил, что прибыла чхобё Чэнь.
Обновлено: 23.01.2026