Инструктор Бруно на мгновение затих. Он не понимал, что и думать о странном чувстве, охватившем его, когда Леонард смотрел прямо в глаза. Все ждали, что он отчитает мальчишку за высокомерие, но старший инструктор был одним из трех сильнейших воинов на тренировочной базе, и его опыт был несопоставим с детским. Обучение тысяч потомков Карденасов наделило его проницательным взглядом, и он мог видеть мальчика насквозь, пусть и не полностью.
*Это не вопрос высокомерия или гордости для него…*
Мальчик ничуть не дрогнул, даже под пристальным взглядом инструкторов и сотен учеников. В нем была какая-то неподвижность, подобная гладкой поверхности озера. Фактически, Бруно он напомнил командиров Карденасов, ведущих свои войска. Достигнув пика власти, они казались обычными людьми.
Но даже старший инструктор не мог настолько доверять своей интуиции.
*Нет, это слишком преувеличение. Но в любом случае, ясно, что этот ребенок находится на другом уровне, чем все другие потомки Карденасов, с которыми я сталкивался.* Он задумчиво погладил усы. *Пока я назначаю инструктора присматривать за ним, ему ничего не угрожает, и мы сможем следить за его потенциалом. Кроме того, он повлияет на других учеников и сделает их обучение непредсказуемым для них.*
Цветущее растение никогда не сможет распустить свои корни, если его держать в вазе. На поле боя даже могущественный может пасть от слабого. Такова была природа войны. Идентифицировать и понимать, как использовать все имеющиеся в распоряжении инструменты, и превращать недостатки в преимущества, было важным навыком. Полевые тренировки были разработаны, чтобы заставить детей ощутить вкус мира за пределами их учебников.
Бруно, наконец, принял решение и согласился с выбором Леонарда быть в своей собственной группе. "Понял!"
Инструкторы и ученики в шоке уставились на Бруно, но Леонард, казалось, ожидал его ответа.
Бруно добавил: "Если бы ты был высокомерен, я бы физически наказал тебя и заставил присоединиться к случайной группе. Если бы ты был полностью уверен в себе, я бы поместил тебя в самую глубь леса. Но ты не то и не другое!" Это было ему ясно.
Дети направлялись в простую реплику настоящего леса; даже монстры и ядовитые растения, с которыми им, возможно, придется столкнуться, были практически безвредны.
Император Мечей Ён Му-Хёк пробирался через обширные снежные тундры Северного Моря, опасные Ядовитые Горы, убивающие всех, у кого нет противоядия, и Пылающие Пустыни, отрезающие Центральные Равнины от внешних территорий. Эти тренировочные упражнения были ничем. *То, что я немного меньше сейчас, не означает, что я беспомощен.*
Так Леонард создал шестую группу, состоящую из него самого. На протяжении всего марша к лесу стажеры не могли перестать смотреть на него. Номер 1 был в ярости от того, что на этот раз он не был в центре внимания, а Номер 2 хихикала, наблюдая за истерикой Номера 1. Номер 3 и Номер 4 украдкой бросали взгляды на Леонарда, даже когда они преданно вели колонну.
Обостренные чувства Леонарда не могли остановить поток взглядов, направленных на него. Он протяжно вздохнул. *Только не беспокойте меня, пока мы в лесу.* Он искренне надеялся, что этого не произойдет.
***
"Это вход в лес!"
После почти часа марша дети, наконец, прибыли на свою новую тренировочную площадку. Впервые Леонард был запуган размером поместья, особенно потому, что тренировочный комплекс также был его частью. Это заставило императорский дворец Центральных Равнин выглядеть как обычная вилла.
По пути туда они прошли мимо бесчисленных зданий и людей, и там даже были грозные бойцы, которых не мог упустить из виду даже Император Мечей. *Они действительно должны быть сильнейшими мечниками на континенте.*
Он чуть не потерял самообладание из-за своего желания сразиться, но он глубоко вздохнул, чтобы умерить свой соревновательный дух. Однако люди вокруг него неверно истолковали его поведение.
"Он, должно быть, немного потрясен, увидев лес. Полагаю, ребенок есть ребенок", - заметил Бруно.
"Он провел всю свою жизнь на этой тренировочной базе. Независимо от того, какие истории он читал или слышал от других, выход в поле будет совершенно новым опытом", - ответил Джеральд.
"Тем не менее, он замечателен. На самом деле, есть инструкторы, которые даже не заметили, что он нервничает."
"Он стал совершенно другим человеком после несчастного случая. Сова даже провела расследование, чтобы узнать, не шпион ли он."
Глаза Бруно слегка сузились. "И?"
"Он чист. В нем нет ничего подозрительного."
"Хорошо. Я не хочу убивать ребенка."
"Мы стали более тщательными после инцидента пять лет назад."
Пять лет назад несколько непримечательных боковых семей объединились с иностранным государством и отправили своих детей в качестве шпионов. Естественно, это плохо закончилось. Было невозможно избежать железного кулака Карденасов, и они выследили этих родителей и родственников через их детей, убивая их без разбора. Даже дети, которые были невольными участниками, считались предателями, и никто не был пощажен.
"Я больше не хочу об этом говорить." Бруно покачал головой и посмотрел на необъятное небо. "Солнце должно зайти через три часа. Подготовьте детей до этого."
"Понял." Джеральд коротко кивнул и шагнул на возвышение.
"Внимание!" Голос Джеральда прогремел, привлекая внимание стажеров. "Начиная с этого момента, каждому лидеру будет дано пятнадцать минут, чтобы получить инструктаж и выбрать припасы. Мы начнем с самой маленькой группы, Группы 6. Я понятно выразился!"
"Так точно, сэр!"
Причина этого была проста. Чем больше группа, тем больше места и ресурсов она занимала. Так что это была плата за меньшие группы. Однако это не решило бы конечный результат.
"Пока вы находитесь в лесу, вам разрешено сражаться со стажерами из других групп и красть их значки ранга и ресурсы! Вы можете сдать значки инструкторам на определенных контрольных пунктах и получить очки, которые вы можете обменять на пайки и припасы! Само собой разумеется, чем выше ранг, тем больше очков вы получите!"
Значит, они будут пытаться захватить других учеников. При этом лица лидеров потемнели. Номер 1, возможно, и имел преимущество, потому что у него было больше всего членов, но это также означало, что у него было больше значков и очков, которые можно было захватить. Также не было никаких правил, запрещающих союзы. Если бы они захотели, другие группы могли бы объединиться, чтобы сначала уничтожить сильнейшую, прежде чем сражаться друг с другом.
"Хм! Я хотел бы посмотреть, как вы, слабаки, попытаетесь. Я все равно выиграю!" Уверенность Номера 1 была непоколебима. Он был уверен, что победит трех других.
Он смотрел в глаза Номеру 2, Номеру 3 и Номеру 4 один за другим, рыча. Каждый отвечал на его взгляд, не испугавшись.
Только стажеры в Группе 5 затаили дыхание. У них даже не было надлежащего лидера, и все уже знали, что они в конечном итоге станут добычей для всех остальных.
*Здесь много припасов для обучения выживанию. Возможно, главное - заставить стажеров сражаться друг с другом. Выживание в лесу - лишь второстепенный фактор.*
Леонарду было все равно. Он зарылся в полученные походные принадлежности и начал выбирать то, что ему нужно. Ему не понадобилось бы что-то вроде раскладушки.
"Номер 25, ты не собираешься брать раскладушку?"
"Нет."
"...Это твое дело, но тебе следует также учитывать последствия своего выбора."
"Конечно."
Инструкторы только пытались выполнить свою работу, но они отступили, когда увидели, что Леонард тверд в своем решении.
Он опустошил примерно половину содержимого рюкзака, который ему изначально дали, прежде чем, наконец, остановился. Кремень и принадлежности для оказания первой помощи были необходимы, но, кроме этого, он оставил только несколько скоропортящихся пайков и тяжелые инструменты, убрав все остальное.
*Я должен быть в состоянии носить это с собой.* Были и другие полезные предметы, которые он оставил, но ему нужно было учитывать свое телосложение. Даже несмотря на то, что члены семьи Карденасов обладали впечатляющими физическими способностями, он не мог быть слишком жадным. Меньше - значит больше. Он мог придумать способ получить все остальное, что ему нужно, в лесу.
В этот момент кто-то прервал его.
"Могу я перекинуться словечком?" - сказал Номер 4, улыбаясь. Он совсем не был скрытным и производил очевидное впечатление. В отличие от Номера 1 и Номера 2, он выглядел довольно нормально. Он не был ни красивым, ни уродливым, а его очки затрудняли чтение его глаз. Кроме того, его мягкая улыбка делала его похожим на персонажа декоративной картины, а вежливый тон речи делал его еще более кротким.
Леонард один раз кивнул, сигнализируя ему продолжать.
"Ах, благодарю. Ты тихий, не так ли? В таком случае, тебе еще больше понравится мое предложение."
"Если ты собираешься попросить меня присоединиться к твоей группе..."
"Нет. Ну, я полагаю, что это не совсем неправда." Номер 4 предвидел его отказ и застенчиво улыбнулся. "Ты не любишь, чтобы тебя беспокоили, верно? Если ты присоединишься ко мне только по имени, мы защитим тебя от других, но тебе не нужно будет нам помогать или сражаться."
В душе Леонард усмехнулся. Он, наконец, понял, откуда взялось чувство дежавю. Это было именно то, что сделал бы клан Чжугэ. Они прятались за своими улыбающимися лицами и демонстрировали изящное поведение, чтобы заставить людей ослабить бдительность, только для того, чтобы ударить их в спину позже. По сравнению с этими змеями этот мальчик не был незаметным.
*Он использует меня, чтобы выиграть и повысить репутацию своей группы - нет, свою собственную, а затем присоединится к фракции, которая победит. Если я уйду сам по себе, он откажется от своего слова и обвинит меня, если что-то пойдет не так.*
Как человек, который пережил это много раз, Леонард видел насквозь план Номера 4. Однако он не собирался поднимать более тонкие моменты и спорить с ним. Если бы он выдал тот факт, что он догадался о его точном плане, это только сделало бы Номер 4 более настороженным. Итак, будучи Императором Мечей Ён Му-Хёком, он атаковал его в лоб.
"Проваливай."
"Простите?"
"Я не доверяю таким подлизам, как ты. Я знаю, что ты что-то затеваешь. Ты можешь сразиться со мной из-за этого."
Стажеры, которые все это время слушали, ахнули. Они были удивлены, что Леонард бросил вызов прямому потомку - и прямо перед командными тренировочными упражнениями.
По какой-то причине они почувствовали, что тоже заводятся, и их инстинкты как мастеров боевых искусств впервые в жизни пробудились.
"Ты... гордый человек." На безупречной маске Номера 4 впервые появилась трещина. "Теперь я понимаю, почему Номер 1 ненавидит тебя. Вы два сапога пара, но ты не так силен, как он."
"Ты все это говоришь, но я полагаю, ты все еще боишься меня. Ты много говоришь для того, кто даже не сразится со мной."
"Ты пожалеешь об этом."
"Заставь меня."
Номер 4 со скрежетом стиснул зубы и вытащил свой тренировочный меч. Инструкторы стояли рядом, молча. Под давлением сотен зрителей Номер 4, естественно, прицелился в шею Леонарда и взмахнул мечом горизонтально.
Треск!
В одно мгновение Леонард вытащил свой собственный меч и блокировал удар.
Номер 4 атаковал, а Леонард защищался. Это был всего лишь один обмен ударами, но глаза Номера 4 расширились от неверия.
"Как...?"
Большинство стажеров, казалось, не знали, что происходит, но некоторые из них, вместе с инструкторами, внимательно наблюдали, почувствовав, что что-то не так.
Леонард первым понял, что произошло. Он радостно ухмыльнулся. Силы прямых линий были завораживающими.
*У Номера 4 тоже интересная способность. Он ничего не делал, чтобы заставить меня неправильно его понять. Я думаю, он просто следовал естественному потоку.*
*Он тек, как вода, и скользил, как ветер. Как будто он сам был силой природы.*
*Номер 2, возможно, и сможет увидеть его атаки своими глазами... но если она не будет достаточно внимательной, он может сделать решающий ход.*
Однако способность Номера 4 делала его незаметным для противников. Даже если бы он поднял свой меч прямо перед их глазами, они никогда бы не увидели приближающийся удар. Он был как человек, который существовал только в легендах об убийцах, убивающих людей без кровожадности или намерения убить, чтобы предупредить их. Это также может объяснить его ненормально мягкое поведение.
Леонард хотел попробовать сразиться с ним, когда он полностью вырастет. С этой мыслью он убрал свой тренировочный меч. Другой мальчик, казалось, тоже потерял волю к борьбе.
"Не слишком полагайся на свою способность", - прошептал он Номеру 4.
"...Что?"
"Если ты просто немного больше поработаешь над своей техникой владения мечом, вместо того, чтобы полагаться на тактику, ты легко сможешь стоять на равных с Номером 1 и Номером 2." Его совет был искренним.
Глаза Номера 4 расширились. "П-Погоди...!" Номер 4 попытался что-то сказать, но Леонард уже натянул свой рюкзак и ушел. Пятнадцать минут прошли.
"Группа 6, отправляйтесь! Группа 5 уйдет через пятнадцать минут!"
Леонард вошел в лес, не оглядываясь.
Наблюдая, как он исчезает, Номер 4 почувствовал, что внутри него формируется что-то, чего он никогда раньше не чувствовал.
Было ли это чувство неполноценности? Нет.
Поражение? Нет.
Это было совершенно не то, что Номер 4 чувствовал от Номера 1 и Номера 2.
*Я не знаю, что это, но это не плохое чувство.* Даже несмотря на то, что косвенный потомок отразил его удар, Номер 4 казался легче на ногах, чем обычно. Его рука крепко держалась за меч, как будто создавая спасательный круг для его некогда сломленного духа.
*Мы снова встретимся в лесу, Номер 25. Тогда,* - подумал Номер 4, - *я, наконец, пойму это жгучее чувство в моей груди.*
Обновлено: 19.01.2026