Команда экспедиции "Санта-Мария" представляла собой сборище отъявленных сорвиголов, печально известных во всем Альянсе. Едва добравшись до Ранга А, их мощь возросла в несколько раз.
Капитан Кристофер Конрад не нуждался в представлении, но среди всех, от заместителя капитана до самого низкорангового прихвостня, трудно было найти хотя бы одного члена, находящегося в здравом уме.
Выполнив свою квоту заданий для Бермуды, они только и делали, что предавались утехам в обширном развлекательном районе острова Атлантида. Таковы были их будни.
Как обычно, Конрад утопал в разгуле.
"Ах! Вот это да! Стоит своих 50 золотых!" - воскликнул он, запрокидывая в глотку дорогой ликер, попеременно ощупывая прекрасных женщин, сидящих рядом с ним.
Танцовщица, одетая в экзотический наряд, не уставала танцевать на столешнице. Когда ее юбка развевалась, сидящие вокруг нее члены команды наслаждались зрелищем, пожирая ее голодными взглядами и облизываясь.
Это была настоящая вакханалия.
"Эй! Я собираюсь сгонять за добавкой, так что вы, ребята, оставайтесь на месте и развлекайтесь!" - объявил он.
"Слушаемся, босс!" - ответили его прихвостни.
"Вы, засранцы! Это "капитан", а не "босс"! Люди подумают, что мы все еще какие-то наемные подонки! Мы экспедиционная команда Ранга А!"
Он разбил бутылку в своей руке о голову ближайшего члена команды. Она разлетелась вдребезги, разбрасывая осколки стекла во все стороны.
"Хе-хе, прости! Ка-питан!"
"Это не так уж и сложно, так что не заставляй меня повторять дважды, ублюдок".
Несмотря на то, что его ударили по голове стеклянной бутылкой, член команды просто поклонился и захихикал, так как все они были, по крайней мере, на Шестой ступени внешнего силового уровня. Наблюдая за ними, Конрад усмехнулся и прошел мимо.
Эта их буйная перебранка на самом деле была признаком близости.
Они ели, пили и смеялись, а когда наступала очередь похоти, хватали ближайшую женщину и наслаждались ею до тех пор, пока не могли больше. Затем они возвращались к выпивке.
Такова была повседневная жизнь "Санта-Марии".
"Босс! Я... я имею в виду, Капитан!"
Кто-то позвал его, прервав его разгул. Сонное лицо Конрада злобно перекосилось при звуке его имени. Он вел себя дружелюбно только тогда, когда у него не было плохого настроения, но если кто-то прерывал его, будь то член команды или прохожий, прольется кровь.
Его хватка невольно усилилась, заставив девушек, которых он держал, вскрикнуть.
"Что ты сказал? Ты меня не слышал? Я сказал, что собираюсь сгонять за добавкой".
"Пришло сообщение от Бермуды, кажется. Вы сказали нам немедленно сообщить вам, когда мы получим сообщение от них или от Совета".
"Принеси его мне". Лицо Конрада стало бесстрастным, словно слова члена команды мгновенно отрезвили его. Он взял письмо в руки.
На Десятой ступени внешнего силового уровня ему потребовалось лишь краткое мгновение циркуляции маны, чтобы смыть свое опьянение. Его багровое лицо вернулось к своему нормальному цвету, и даже его познавательные способности вернулись в норму.
Р-р-раз!
Он разорвал конверт и пробежал глазами его содержимое.
"..."
Пока он внимательно читал каждое слово, написанное в письме, на его лице промелькнуло несколько разных выражений.
Это было вполне естественно. Раньше его целью было превратить "Санта-Марию" в команду Ранга А и жить комфортной жизнью, но у него не было причин отказываться от возможности подняться еще выше.
Согласно письму из Бермуды, у них могла быть возможность подняться на несколько ступеней выше, чем их нынешний статус экспедиционной команды Ранга А.
И однажды я смогу получить место в Совете Атлантиды и жить жизнью, соперничающей с жизнью видных аристократов.
Он был доволен количеством денег и славы, которые у него были, поэтому единственное, к чему оставалось стремиться, это власть.
Конрад уже представлял себе свой путь в Совет. У него больше не было настроения пить.
"Должно быть, будет весело. Мне нужно пойти посмотреть, что задумала принцесса Аквамарина", - пробормотал он.
Он сжег письмо, используя заклинание 1-го класса "Воспламенение", и покинул таверну в одиночестве, оставив своих подчиненных позади. Они пили с самого утра, так что было чуть больше полудня.
"Давненько я не ходил на работу в такое время. Если окажется, что меня вызвали без причины, возможно, мне придется преподать им урок".
Кристофер Конрад, помимо того, что был капитаном "Санта-Марии", был еще и исследователем Ранга А, носившим титул "Магический Мечник".
Когда он усмехнулся, его клыки блеснули, как у зверя.
***
Клара, администратор Зала Зефир в Бермуде, была потрясена тем, что внезапно увидела.
Кто бы мог подумать, что у "Аквамарина" и "Санта-Марии", двух совершенно разных экспедиционных команд, состоится встреча друг с другом?
Одна была командой Ранга Б, изо всех сил пытавшейся выжить, несущей на своих плечах чрезвычайно почетную историю.
Другая была командой, которой удалось получить самый высокий статус в Бермуде, Ранг А, несмотря на свою преступность.
Фрэнсис, капитан "Аквамарина", заговорила первой.
"Полагаю, мы впервые встречаемся лично, капитан Конрад".
Конрад усмехнулся. "Восемь лет назад я бы никогда не поверил в это! Подумать только, "Аквамарин" окажется ниже моей собственной экспедиционной команды. Никто бы мне не поверил, если бы я им это сказал".
"Действительно. Кому-то вашего статуса никогда бы не позволили даже разговаривать со мной, не так ли? Вам стоит быть благодарным за то, что могут сделать время и удача".
"... Ха-ха".
"Аха-ха".
Хотя оба они смеялись, ни в одном из их глаз не было ни капли веселья.
Клара уже почувствовала, как у нее скручивает живот.
К счастью, они не слишком долго красовались друг перед другом.
Конрад наклонился к столу и поднял истинную причину их встречи. "Не могли бы вы объяснить, что вы имеете в виду, когда говорите, что дадите мне возможность купить "Аквамарин"? Лучше бы это стоило моего времени, учитывая, что вы вызвали меня сюда посреди дня".
Клара удивилась, услышав его слова. Хотя она и передала вызов от Фрэнсис, она не знала, в чем дело.
"Аквамарин" когда-то была легендарной экспедиционной командой. Неужели они собираются продать свое судно "Санта-Марии"? Для любого, кто жил в Альянсе, это была возмутительная мысль.
Но Фрэнсис ответила только холодным, спокойным голосом. "Я слышала о Вивиан, эльфийке, которую ваша команда держит в плену. У вас действительно нет стыда, не так ли? Вам не стыдно, как человеку, занимающему Ранг А? Вам было недостаточно заставить кого-то вступить в вашу команду по поддельному контракту, но вы еще и потребовали денег от ее старшей сестры?"
"Ха! Я вижу. Эта одноглазая женщина, должно быть, присоединилась к тебе. Честно говоря, у меня слезы на глаза наворачиваются от того, что ты наживаешь себе врага из-за одного члена команды", - саркастически сказал он, усмехнувшись. "Извини, но Бермуда заверила трудовой договор. Если это действительно мошенничество, то виноваты и они. Хочешь пойти в Зал Эола и все обсудить там?"
Зал Эола был известен тем, что особенно благоволил командам Ранга А, даже среди сотрудников Бермуды.
Кларе нечего было на это ответить, и она промолчала. Фрэнсис заметила молчание Клары и поняла, что больше нет смысла допрашивать его.
Если бы он был из тех людей, которые готовы признать свою вину и загладить ее, им бы не пришлось обращаться к нему. Но Фрэнсис все равно не почувствовала бы ни капли вины, если бы "Санта-Мария" и Кристофер Конрад пали.
"Отлично. Мы все равно не планировали решать это словами". Ее глаза стали холоднее. Пришло время осуществить план, который она и Леонард разработали. "Давайте уладим это поединком".
"А...?"
"Если мы победим, ты передашь нам Вивиан и всю зарплату, которую ты ей должен по контракту, а также свое разрешение на разведку Пятого морского района. Если ты победишь, я дам тебе возможность купить "Аквамарин"".
Конрад отмахнулся от нее, словно не мог поверить в то, что она говорит. "Смешно. Возможность купить "Аквамарин" вместо того, чтобы отдать его бесплатно? Я что, похож на такого простака, по-твоему?"
"Это ты смешон. "Аквамарин" стоит больше, чем кусок мусора, который ты называешь кораблем, и все твои подчиненные вместе взятые. Мы совершим продажу через Бермуду по установленной ими цене, так что тебе не придется беспокоиться о том, что я убегу с твоими деньгами".
В этом был смысл. Судно легендарной команды было покрыто редкими металлами от внешней оболочки корпуса до интерьера. Внутри он был в основном сделан из мифрила, а носовая часть, которая требовала прочности, была сделана из адамантия. Области с волшебными цепями были сделаны из орихалка.
Корабль был бесценен из-за того, что он мог делать, и даже если бы кто-то разобрал его и продал несколько компонентов, он мог бы стать одним из самых богатых людей в Альянсе.
Конрад не был идиотом, поэтому то, что он сказал ранее, было лишь способом создать пространство для переговоров.
"Хорошо. Ты не ошибаешься. Нет, ты не ошибаешься. Однако", - он встал со своего места, - "это такая хорошая сделка, что вызывает у меня подозрения. Мне так любопытно узнать о твоем генеральном плане, принцесса. Возможно, я смогу найти его, если разорву тебя и покопаюсь внутри?"
С этими леденящими кровь словами он выпустил наружу явную жажду крови.
Будучи исследователем Ранга А, он мог перебить всех в комнате меньше чем за десять секунд, если бы захотел. Неважно, что он был безоружен.
С Фрэнсис была ее телохранитель Марианна, но разница в их силе была слишком очевидна. Лицо Клары побледнело; она не знала, может ли произойти что-то настолько ужасное в стенах самой Бермуды. Фрэнсис сузила глаза.
Именно в этот момент Марианна высвободила свою силу. В одно мгновение жажда крови в глазах Конрада сменилась любопытством. С такой интенсивностью Марианна должна была быть, по крайней мере, на Девятой ступени внешнего силового уровня. На самом деле, было возможно, что она даже достигла Десятой ступени. С этой точной подсказкой все встало на свои места.
"Ага! Я вижу. Да, я думал, что было странно, что Бешеная Собака Марианна все еще находится на Шестой ступени с таким уровнем мастерства. Ты все это время скрывала свою силу, чтобы выбить меня из колеи элементом неожиданности?"
"..."
"Значит, это было секретное оружие "Аквамарина" или что-то в этом роде. Но как жаль! Я теперь знаю! Ты знаешь, что если я пойду и расскажу об этом людям, вас, ребята, просто трахнут, верно?"
Когда он впервые увидел неуверенность на лице Фрэнсис, он мягко улыбнулся.
"Ну, все в порядке. Я милосердный человек. Я принимаю твой поединок".
"Что ты планируешь?"
"Планирую! Ничего особенного. Просто, ну, знаешь..." Он оглядел Марианну с головы до ног, и его губы растянулись в усмешке. "Если это все, что у тебя есть, я уверен, что я выиграю".
"Даже несмотря на то, что ты каждый день топишь себя в алкоголе?" - прорычал телохранитель.
"Я гений, понимаешь. В то время как ты тратишь свое время, усердно работая, чтобы стать сильнее, я могу превзойти тебя, даже если все, что я делаю, это ем и играю".
Будь то магия или фехтование, все давалось ему легко. Хотя ему было трудно перешагнуть порог и стать Мастером, было вполне вероятно, что он прорвется в течение следующих десяти лет. Настолько он был уверен в себе.
Он продолжал, не останавливаясь. "Но я добавлю несколько условий. Только официально зачисленные члены каждой экспедиционной команды могут участвовать, так что даже если вы приведете бывшего члена, который является Мастером Меча или кем-то еще, это не будет иметь значения".
"... Я принимаю".
"Очевидно, это будет битва один на один, и это будет дуэль до смерти. Заканчивать ее сдачей или выведением из строя скучно, знаешь ли?"
Лицо Фрэнсис побледнело, и она потеряла дар речи. Марианна вмешалась.
"Мне все равно, моя леди", - сказала она.
"Дерзкая! Мне это нравится. Ты тоже должна в нее верить, принцесса!"
Когда Фрэнсис неохотно кивнула, его лицо исказилось в злой ухмылке.
"Что касается даты... ну, нет необходимости затягивать, не так ли? Сегодня немного рано, так как насчет завтра?"
"Завтра?! Ты сошел с ума?" - закричала Фрэнсис.
"Если я дам тебе слишком много времени, я не знаю, какие грязные схемы ты провернешь, понимаешь? Если ты откажешься, мне, возможно, придется прекратить переговоры здесь и рассказать всем о Марианне. Что ты хочешь сделать?"
Фрэнсис собиралась возразить, но увидела злобный огонек в его глазах и прикусила губу. Конрад понял, что означает ее реакция, и улыбнулся. "Ну хорошо, давай сначала напишем этот контракт. Ты там. Клара, так ведь?"
"Да, капитан Кристофер?"
"Не будь такой формальной и зови меня Конрад. Жаль, что я не смогу тебя увидеть, когда вернусь в Зал Эола, знаешь ли. Администраторы там ничего, но они слишком чопорные. Женщины должны быть послушными".
"Позвольте мне помочь вам с контрактом". Клара проигнорировала его наглые оскорбления, и они с Фрэнсис тихонько начали водить ручками, чтобы составить официальный контракт на поединок.
После подписания его нельзя было изменить или аннулировать.
"Капитан Конрад, отправьте Вивиан в Бермуду, как только вернетесь, чтобы она могла там подождать. Ни вам, ни мне не разрешается видеться с ней до окончания поединка", - приказала Фрэнсис.
"Но конечно, я все равно верну ее завтра, так что я не буду поднимать шум из-за чего-то такого незначительного".
Как только он увидел, что Клара взяла контракт на хранение, он показал свое истинное лицо. Его губы растянулись в улыбке гиены, готовой разорвать свою добычу, и он не мог скрыть жадность в своих глазах. Это был человек, который ненавидел работать и достиг Ранга А только благодаря природному таланту. Его алчность забурлила не на шутку.
"Ну что ж, увидимся завтра в полдень, мисс Фрэнсис", - сказал он, подразумевая, что она уже больше не капитан. Он покинул комнату для переговоров, не оглядываясь.
Клара, которая все время следила за Фрэнсис, тоже покинула комнату, чтобы зарегистрировать контракт на их поединок.
И вот в комнате остались только два члена "Аквамарина".
"... Пф". Едва сдержавшись, капитан разразилась смехом. "Ахахаха! Марианна, я не знала, что ты так умеешь!"
"Мне было довольно трудно сохранять выражение лица", - сказала Марианна с такой же улыбкой на лице. Она немного покачнулась, но это было не только от сдерживания смеха.
"О! С тобой все в порядке?" - спросила Фрэнсис.
"Я в порядке. Использование этой техники для усиления моей силы неожиданно сказалось на мне. Я не думаю, что смогу очень легко использовать ее в настоящем бою".
"У семьи Карденас, конечно, много уникальных техник. Подумать только, был способ обмануть людей, заставив их думать, что ты находишься на более высоком уровне. Это будет очень полезно, когда ты запугиваешь своего противника", - заметила Фрэнсис.
Используя свою ману так, как ее лично научил Леонард, Марианна могла создавать ощущение давления, которое должно быть невозможным на ее уровне. Это также было причиной того, что Конрад отступил.
"Если ты используешь это, даже этот Конрад не будет видеть в тебе противника, на которого можно смотреть свысока. Это наша цель".
Императорский стиль меча
Подавляющие шаги Небесного Демона
Это был метод имитации техники боевых искусств, когда человек разгоняет свою энергию до пика, чтобы вывести противника из строя, но этот метод не имеет практического применения, кроме как для демонстрации силы. Тем не менее, если бы Марианна осталась на Шестой ступени внешнего силового уровня, была вероятность, что Конрада не обманули бы полностью их планом.
"Я не знаю, как я могу отплатить за этот долг Леонарду", - сказала Марианна, выглядя смущенной, вспоминая тот день, когда он дал ей золотой плод.
Обновлено: 19.01.2026