Прежде чем отдать Марианне плод, Леонард сказал: "У тебя уже более чем достаточно знаний и необходимых навыков, чтобы достичь следующей ступени. Я думаю, тебе просто не хватает магических камней или эликсиров для этого."
Финансовое положение "Аквамарина" было не самым лучшим. Чтобы поддерживать свой ранг B, им постоянно приходилось отправляться в дальние плавания, и только стоимость топлива требовала значительных средств.
Даже если у них не было достаточно денег, они не могли просто разобрать "Аквамарин" и продать его части, ведь корабль был бьющимся сердцем экспедиционной команды.
Марианна была достаточно компетентна, чтобы выполнять одиночные заказы, если бы захотела, но она не могла браться за них, потому что должна была оставаться рядом с Франциской.
Последние восемь лет, с тех пор как произошла трагедия с "Аквамарином", Марианна тренировалась без отдыха. Она тренировалась с решимостью, которая заставляла ее проливать кровь, пот и слезы, но, увы, она не могла производить магические камни или эликсиры из воздуха.
Но потом Леонард достал из кармана золотой плод.
"Съешь этот плод."
"Это... высококачественный — почти высший сорт магического плода! Я никогда не смогу себе этого позволить, и госпожа тоже—"
Леонард прервал ее.
"Я наполнил этот плод своей собственной энергией, когда восходил к ступени Внешней Силы, поэтому он не окажет на меня большого влияния. Но он должен оказать значительное воздействие на кого-то с другой энергией."
Таков был его совет, но Марианна все еще не могла легко его принять.
"Даже если ты не возьмешь его сама, разве нельзя продать его Бермудам или Башне Магии, разве нет? За него должны дать около миллиона золотых."
"У меня нет времени и сил, чтобы продавать его. Мы разберемся со всем, как только закончим осуществлять план. Если мы хотим предотвратить подозрения Конрада, не раскрывая моего существования, это единственный способ."
Хотя Марианне казалось, что она берет на себя бремя, Леонард сказал, что она должна взять золотой плод ради "Аквамарина" и Франциски, а не ради себя.
В конце концов, она съела его и сразу же прорвалась через две ступени после столь долгого застоя. После того как она достигла восьмой ступени Внешней Силы, она даже освоила технику, которая позволяла ей запугивать Конрада, несмотря на то, что он был намного сильнее. И в определенной степени простое запугивание было самой важной частью.
Выводя ее из раздумий, Франциска объяснила: "Такой оппортунист, как Конрад, всегда будет избегать тех, кто сильнее его. Но Конрад на самом деле довольно хитер. Поскольку мы явно слабее его, если бы мы просто подошли к нему с приглашением на бой, он, скорее всего, попытался бы выяснить наш план и не принял бы вызов."
Еще до того, как они вошли в комнату для совещаний, Франциска уже знала обо всем, что Конрад мог с ней сделать, от насмешек и унижений до того, чтобы загнать ее в угол либо физически, либо своей жаждой крови. Не так много людей могли полностью скрыть свои внутренние чувства после того, как их жизни угрожали, но Франциска была одной из них.
"Получилась прекрасная сцена, когда я побледнела и притворилась испуганной, а ты встала между нами. Конечно, он был обманут," — размышляла Франциска.
"Но ты сама называешь его хитрым, госпожа. Неужели его так легко обмануть?" — спросила Марианна.
"Ну, быть хитрым — это не то же самое, что быть умным. Когда люди, которые считают себя умными, уверены, что правильно кого-то прочитали, они становятся непревзойденными идиотами."
Люди, которые были лишь немного умны, никогда не сомневались в своих собственных выводах. Но если бы Франциска пришла на встречу без плана, Конрад не попался бы в их ловушку. Если бы они предложили отдать "Аквамарин" бесплатно, а не возможность купить его, если бы он не был запуган Марианной, если бы он когда-либо увидел Леонарда и инстинктивно почувствовал страх... если бы хоть один крошечный фактор вызвал у него подозрения, они не смогли бы устроить дуэль.
"Я выиграла." Франциска ухмыльнулась. "Марианна?"
"Да?"
"Когда есть азартная игра, в которой ты знаешь, что можешь выиграть, что ты должна делать?"
Марианна на мгновение задумалась над спонтанным вопросом Франциски, а затем ответила: "Ты должна... поставить деньги?"
"Именно!" Капитан залезла в карман и бросила ей пространственную сумку. Марианна поймала ее, не задумываясь. В ней были все средства, которые остались у "Аквамарина" как у экспедиционной команды. "Отдай это Эстер и скажи ей поставить все на нас. Участникам не разрешается делать ставки на свои собственные дуэли."
"Но разве делать ставки через кого-то еще не противоречит правилам?"
"Бермуды достаточно гибки в таких вопросах. Даже если они захотят оспорить это, они не должны связываться с прямым учеником Главного Старейшины."
Учитывая то, что общественность знала об "Аквамарине" и "Санта-Марии", а также шансы на победу в дуэли между Марианной и Конрадом, коэффициенты ставок будут чрезвычайно непропорциональными. Конрад получит максимум десять процентов выплаты, но десять процентов — это десять процентов. Мало кто упустит возможность заработать деньги.
Независимо от того, насколько очевидным кажется исход, как только они окажутся на ринге, наступит момент, когда ситуация изменится.
"Это возможность вернуться к рангу А, и это также решит финансовые проблемы, которые у нас были все это время!" — воскликнула Франциска.
Жребий был брошен.
***
Во всем Морском Альянсе Атлантиды место, которое имело самую тщательную охрану и наибольшую сложность проникновения, не было ни Бермудами, ни Башней Магии.
Это было здание Совета.
Это была гигантская башня, которая пронзала облака в небе, и только тринадцати советникам разрешалось входить в нее по своему усмотрению.
Даже вне своих ежеквартальных заседаний советники либо проводили конференции на самом верхнем этаже башни, либо смотрели вниз на вид Атлантиды, раскинувшийся у их ног, упиваясь своим превосходством.
Но, конечно, даже Совет Атлантиды не был свободен от партийности.
"Советник Пабло."
Чей-то жесткий голос эхом разнесся внутри комнаты. В темном пространстве не было ни единого огонька, что указывало на то, что их встреча не была официальной.
"Франциска Лер фон Океанос использует "Аквамарин" в качестве приманки, чтобы заманить Конрада. Я думаю, они делают ставку на дуэль между ним и Бешеной Собакой Марианной. Ты слышал?"
"Конечно."
В тусклой комнате можно было разглядеть только очертания большого, грузного мужчины. Его голос был таким же суровым, как и его телосложение. Ответил Пабло, капитан "Моби Дика". В его глазах мерцал красный оттенок. Его взгляд был настолько властным, что у большинства людей остановилось бы сердце, если бы они увидели его.
Пабло Эль Орландо Паттерсон. Он был могущественным бойцом на ступени Трансцендентности и лидером "Моби Дика", одной из трех сильнейших экспедиционных команд ранга А.
"Я был очень горд ими, потому что они не сдавались и все еще боролись, поэтому разочаровывает то, что они роют себе могилу," — размышлял он.
"Роют себе могилу?"
"Именно." Пабло даже не моргнул. "Марианна — единственный человек, которому этот ребенок по-настоящему доверяет. Я не сомневаюсь, что она вложила все свое наследство и деньги от их заказов, чтобы поднять свою ступень."
"И?"
"Марианна, безусловно, талантлива, но не настолько, чтобы к настоящему времени достичь ступени Трансцендентности. В лучшем случае она находится только на девятой ступени Внешней Силы. Возможно, на десятой, если быть щедрым. Однако", — он сделал паузу, — "Конрад во много раз талантливее, хотя он и негодяй. Шансы на ее победу ниже пяти процентов."
"Неужели Кристофер Конрад действительно так впечатляет? Насколько я знаю, он практически живет в развлекательном районе, когда не выполняет свою рабочую квоту."
"Если бы он на самом деле прилагал усилия, а не был таким ленивым, он мог бы уже достичь ступени Трансцендентности." Пабло отпил из своего стакана с выпивкой и поставил его обратно на стол. Словно высмеивая себя, он произнес: "Того, кто прогнил до мозга костей, не исправишь. Это бессмысленная задача."
Кто-то прервал его. "Ты говоришь о своем внебрачном сыне? Лучиано, кажется? Я слышал, что он недавно чуть не потерял руку навсегда."
"Гордон." Зловещая жажда крови вздыбилась, словно небольшой шторм.
Гордон, человек, который оскорбил Пабло, наблюдал за яростью Пабло из темноты, прежде чем щелкнуть пальцами. Это было очень простое движение, учитывая, что оно было предназначено для бойца ступени Трансцендентности, переполненного жаждой крови, но Пабло не смог долго выдерживать давление Гордона. Он был подавлен, что позволило ему осознать разницу в их силе.
Гордон Хейвуд был Архимагом 8 класса; он был на класс выше, чем даже Магистр Башни Магии. Он также был заместителем командующего Советом. Даже Пабло не обладал достаточной силой, чтобы быть ему противником.
"Я думаю, ты что-то не понимаешь. Мы вызвали тебя сюда не потому, что обеспокоены победой принцессы. Проблема в том, что Конрад, эта канализационная крыса, не знает своего места и может получить возможность подняться по служебной лестнице и стать нам равным," — сказал Гордон, его взгляд был таким же холодным, как лед. ""Аквамарин" — один из четырех шедевров Атлантиды, и его трудно воссоздать. Есть шанс, что он попадет в руки Конрада, поэтому я не знаю, почему ты продолжаешь ворчать о гибели "Аквамарина". Даже если "Аквамарин" пал, он не достоин такого сокровища. Всегда найдется способ отнять его у него."
"Не смеши меня! Нет никакой вероятности, что этот кусок мусора не знает о ценности "Аквамарина". Независимо от того, какую высокую цену мы предложим, он не продаст его и даже попросит место в Совете!"
Пабло закрыл глаза, не отвечая на язвительное замечание Гордона. По правде говоря, он ничего не мог сделать в этой ситуации. "Аквамарин" бросал кость, поставив на кон свой корабль, и поскольку официальный контракт уже был подписан, Совет не мог вмешиваться или аннулировать его.
В отличие от Башни Магии, Совет и Бермуды были связаны, но все еще существовали линии, которые они не могли пересекать.
Пабло выдвинул свое предложение. "Есть способ держать Конрада в узде. Он все еще должен хотеть хорошо выглядеть в наших глазах. И он также должен знать, что Совет сторонится "Аквамарина", поэтому мы можем использовать это, чтобы держать его на поводке."
Гордон выглядел недовольным. "Держать его на поводке? Даже несмотря на то, что он почти достиг статуса Мастера? Даже если мы заключим душевную клятву, этот человек никогда не согласится отдать нам корабль."
"Это не будет проблемой. Если мы используем этот секретный препарат, то будет."
Пабло залез в карман и достал коробку. Он открыл ее, обнажив черный и красный предмет, напоминающий мрамор. Все советники проявили интерес, не зная, что это такое.
Даже Архимаг 8 класса Гордон не узнал предмет. "Секретный препарат? Я чувствую тонкую зловещую энергию."
"Когда кто-то проглатывает это, его сила повышается на несколько уровней. Если Конрад примет это, он сможет стать Мастером Меча на очень короткий период времени. Однако он на самом деле не достигнет этого уровня," — объяснил Пабло.
"Ах, я полагаю, есть еще что-то."
Пабло скривил губы в кривой улыбке, подтверждая, что препарат имеет побочные эффекты. "Если человек, который еще не является Мастером, использует это, он вынужден поклясться мне в верности после того, как проглотит мрамор и его сила увеличится. Я обещаю передать его право собственности на "Аквамарин" Совету — нет, нашей группе. Я хотел бы таким образом загладить свою оплошность."
Советники пробормотали в темноте и вскоре замолчали, как будто они приняли решение.
И, конечно, Гордон был тем, кто говорил за всех. "Я очень доволен, Пабло. С этим секретным препаратом пройдет совсем немного времени, прежде чем мы осуществим наши грандиозные планы. Ты так не думаешь?"
"Я буду помогать тебе, чем смогу."
"Да, я верю тебе."
Звук мрачного смеха двух советников ознаменовал окончание тайной встречи на вершине башни.
Это было не только самое высокое место в Морском Альянсе Атлантиды, но и самое темное.
Скрытая сторона Совета отбрасывала большую тень на весь город.
Обновлено: 19.01.2026