Бермуды, естественно, были самой сложной организацией из трех основных групп Морского Альянса Атлантиды. Только тринадцати советникам и их стражникам разрешалось находиться внутри здания, в то время как маги редко покидали свои личные покои в Магической Башне. По сравнению с ними, исследователи были очень активными и динамичными. От новобранцев, вооруженных необоснованной уверенностью, совершающих свой первый визит, до ветеранов, выживших десятилетиями в море, штаб-квартира Бермуд всегда кишела людьми. Если просто наблюдать за зданием поблизости, не было ни минуты скуки.
"Хм? Это же Ниниан."
"Одноглазая? Но я слышал, что у нее недавно был застой в работе."
Ниниан была одной из сильнейших среди исследователей ранга B и сама по себе была знаменита, поэтому привлекала взгляды людей. То же касалось и Леонарда, который шел на шаг впереди нее. Он чувствовал себя неловко, причем больше от взглядов женщин, чем мужчин.
"Вау! Из какой он знатной семьи? Я никогда его раньше не видела."
"Должно быть, он иностранный аристократ. Или, может быть, сельский дворянин. Когда еще ты видела, чтобы Одноглазая Ниниан спокойно следовала за кем-то?"
"Хотя его одежда выглядит немного простоватой для аристократа. И у него меч. Как думаешь, он начинающий исследователь или что-то в этом роде?"
"Ниниан помогает новичку? Не смеши меня."
Леонард уловил их перешептывания. "И со сколькими людьми тебе пришлось сражаться, чтобы заслужить такую репутацию?"
"Большинство из них были людьми, которые напали на меня первыми. А если я буду казаться слабой, еще больше людей попытаются положить на меня руки. Поэтому, когда я преподаю им урок, я делаю это правильно, чтобы они никогда больше не думали о том, чтобы причинить мне вред."
Исследователи, наемники и другие люди, занимающиеся подобным бизнесом, часто оказывались в ситуациях, когда им приходилось завоевывать уважение других, демонстрируя свою силу, но женщинам приходилось труднее, чем мужчинам. Их телосложение и внешность затрудняли запугивание людей, поэтому у них было меньше вариантов. Особенно это касалось женщин, которые были особенно красивы и должны были отбиваться от похотливых типов.
"Когда мужчина спрятался в моей палатке, я выстрелила ему в пах, а когда мужчина подсыпал наркотики в мою флягу, я отрубила ему руки. Подонки начали вести себя прилично, когда увидели кровь", - объяснила Ниниан. Приобретение дурной славы за насильственные акты мести было способом защитить себя. Была известная женщина-исследователь, которая имела прозвище "Крушительница Яиц" по той же причине.
Леонард понимал, почему она так поступала, но все же дал ей короткий совет. "Неплохо отвечать насилием на насилие, и использовать такие средства, чтобы заставить людей бояться тебя, тоже неплохо. Но ты не должна заставлять людей, которых даже не знаешь, думать о тебе плохо."
"Я буду иметь это в виду."
После того, как он научил ее основам Семейной Стрельбы Ён, она отпустила свои подозрения и начала прислушиваться к его советам. Фактически, возможно, она начала воспринимать его как своего рода наставника.
Леонард и Ниниан вошли в штаб-квартиру Бермуд и направились в четвертый зал. Как только они вошли в Зал Зефира, другие исследователи увидели их и разразились шумом.
"Одноглазая и новичок Аквамарина? Что это за парочка?"
"Как думаешь, Аквамарин пытается завербовать Ниниан?"
"Вполне возможно. Она помешана на деньгах. Если ей заплатят, она и глазом не моргнет, даже если ей придется работать на Совет или Моби Дика."
Леонард и Ниниан подошли к стойке, не обращая внимания на болтовню. Как всегда, там была Клара, и она любезно поприветствовала их.
"Добро пожаловать, мистер Леонард. Вы ищете мисс Фрэнсис?" - спросила она.
"Да. Что она сейчас делает?"
"Я думаю, она использовала устройство связи, чтобы завербовать новых членов... но я не думаю, что ей это удалось."
"Пожалуйста, попросите ее встретиться со мной в комнате для совещаний. Можете просто сказать ей, что это по поводу нового члена", - попросил он.
Глаза Клары расширились от удивления, но ее невозмутимое выражение быстро вернулось, и она кивнула. Она вручила им ключ от комнаты номер 3, той же самой комнаты, где Леонард и Ниниан встречались раньше.
Скорее всего, это было совпадение, но очень трогательное.
Ниниан прочистила горло, словно вспоминая ту встречу.
***
Леонарду и Ниниан не пришлось ждать и пяти минут, прежде чем Фрэнсис и Марианна ворвались внутрь.
"Новый член! Леонард, кого ты привел?!"
Точнее говоря, Фрэнсис ворвалась внутрь, а Марианна спешила не отставать от нее. Для телохранителя нет ничего более унизительного, чем когда их подопечный несется впереди них.
Ниниан посмотрела на них со скептическим выражением лица и взглянула на Леонарда. Затем она издала долгий вздох.
Теперь уже слишком поздно поворачивать назад.
"Меня зовут Ниниан. Я лучница ранга B", - представилась она.
Фрэнсис весело улыбнулась. "Я капитан Аквамарина, Фрэнсис!"
"Я ее телохранитель, Марианна."
Ниниан пожала им руки одну за другой и сделала шаг назад. "Мы уже обсудили условия моей работы, поэтому я бы рекомендовала вам поговорить об этом с Леонардом. Я не очень хорошо владею словами, понимаете."
"Вау! Ты действительно быстрая", - восхищенно сказала Фрэнсис Леонарду.
Он покачал головой. "Мы еще не выполнили условия контракта. Одним из условий ее официального членства является решение проблемы, с которой она в настоящее время сталкивается."
"Какой проблемы?"
"Ну, дело в том, что..."
Объяснение Леонарда было кратким, но охватывало все основные моменты. Фрэнсис и Марианна слушали с серьезными выражениями лиц, и когда он закончил, они на мгновение потеряли дар речи.
Не только экспедиционная команда ранга А использовала такие грязные методы, чтобы поработить сестру Ниниан, но и Бермуды разрешили это без возражений. Это было шокирующе во многих отношениях.
Фрэнсис, которая уже не доверяла организации из-за смерти своего отца, была особенно возмущена. "Кристофер Конрад! Этот ублюдок перешел черту. Он раньше бесчинствовал из-за этой необузданной уверенности в своих силах, а теперь использует свой статус ранга А в качестве щита для мошенничества?! Альянсу должно быть стыдно за себя!"
"Ты знаешь о нем?" - спросил Леонард.
"Да! Как я могу не знать?! Он вербует худших жуликов на Бермудах и бродит вокруг со своей бандой негодяев! И он известен как субподрядчик Совета и выполняет их секретную грязную работу!"
Марианна знала, насколько правдива оценка Фрэнсис, но она также хорошо знала его силу. Реальность того, что остановить Конрада казалось невозможным, омрачила ее лицо.
Она сказала: "Он мерзкий человек, но он опытный. Он волшебный мечник Десятой Степени Внешней Силы и маг 5-го класса. Будет трудно найти кого-либо, кто может гарантировать победу над ним, если только они не Мастера."
"Но ты привел ее сюда, потому что у тебя есть план, верно? Я думаю, что тебе есть что еще рассказать", - сказала Фрэнсис, пристально глядя на него.
Леонард просто ответил, рассказав им план уничтожения Санта-Марии. Фрэнсис и Марианна, у которых и так были широко раскрыты глаза, выронили челюсти. Когда он закончил рассказывать историю, они выглядели растерянными.
Фрэнсис закрыла глаза и начала размышлять. В отличие от нее, Марианна воскликнула в знак несогласия.
"Это абсурд!Неужели Аквамариннастолько расходный материал для тебя, Леонард?! Как ты можешь предлагать, чтобы мы рисковали всей командой только для того, чтобы завербовать одного члена?!"
Он прервал ее. "Это не просто один член."
"Что за чепуха ты несешь..."
"Мы также завербуем младшую сестру Ниниан, Вивиан, как только спасем ее из экспедиционной команды Санта-Марии. Она духовный практик ветра высокого ранга, так что это возможность завербовать двух членов, которые близки к тому, чтобы стать исследователями ранга А."
"Пожалуйста! Ты не можешь приравниватьАквамаринто всего лишь двух человек!"
В этот момент Фрэнсис подняла руку, чтобы прервать их спор. "Марианна."
Ее телохранительница занервничала, когда увидела, что она прервала их. "Миледи! План Леонарда..."
"Я тоже все слышала. Так ты хочешь использовать мой корабль в качестве приманки, чтобы мы могли разграбить этого преступника и его команду?" - спросила Фрэнсис, ее голос звучал более мрачно, чем обычно. Это не был разговор, который она могла вести в своей обычной веселой маске, поэтому она сняла ее, обнажив свою истинную сущность. Она посмотрела на Леонарда с каменным выражением лица. "Моя роль определенно самая важная, верно?"
"Да."
"Так мы будем ставить на конАквамаринв обмен на духовного практика высокого ранга и разрешение команды ранга А, которое позволит нам исследовать Пятый Морской Район."
Холодные факты возобладали над ее чувствами. Сначала ей нужно было провести анализ затрат и выгод. Если они рискнут и выиграют, они избавят себя от многих лет работы - нет, даже больше - которые им потребуются, чтобы восстановить свой статус ранга А.
Мы могли бы расширить свою власть безопасно, но если мы продолжим становиться сильнее, Совет, Пабло и Бермуды попытаются держать нас в узде. И если нам придется столкнуться с ними лицом к лицу, это будет стоить огромного количества времени и денег, прежде чем мы пробьемся.
Предложение Леонарда явно сулило большие награды, если они выиграют. Духовный практик высокого ранга, который будет очень силен в море. Лучница, которая вскоре станет ранга А. Разрешение Санта-Марии на экспедицию в Пятый Морской Район, которое ничем не отличается от символа статуса ранга А.
Последнее самое важное. Если мы восстановим наш статус ранга А таким способом, даже Совет не сможет возразить. Что касается Бермуд, то, поскольку Аквамарин и я все еще в хороших отношениях со многими другими экспедиционными командами, как только мы станем ранга А, даже Моби Дик не сможет нас тронуть.
Проблема была в последствиях.
"Даже если мы выиграем в азартной игре и будем повышены до экспедиционной команды ранга А, наш статус все равно может быть аннулирован из-за нехватки рабочей силы", - отметила она.
Недостаток рабочей силы был причиной того, что они были понижены до ранга B. Не было никакой гарантии, что то же самое не повторится снова.
Однако Леонард уже все продумал. "Я считаю, что нам будет предоставлен довольно длительный льготный период. Именно поэтому я попросил Джека Рассела быть официальным свидетелем."
"Магическая Башня Атлантиды... действительно, они, по сути, единственная организация, у которой нет ничего против нас. Мы не можем доверять Совету или Бермудам, так что, скорее всего, они наш единственный вариант", - сказала Фрэнсис.
Она приняла свое решение.
Даже обладая проницательным взглядом, она не смогла раскрыть его секреты, и она не знала его истинный характер. Несмотря на это, она решила довериться ему в любом случае.
"Леонард. Для того чтобы осуществить твой план, я должна поставить на конАквамарин, что ничем не отличается от моей жизни. Можешь ли ты сказать наверняка, что мы выиграем? Можешь ли ты сказать наверняка, что это игра, которая не зависит от удачи и является гарантированной победой?" - спросила она откровенно.
Леонард поднял руку плавным, устойчивым движением, подобным текущей воде. При этом он высвободил силу, которую подавлял, и позволил энергии своей Шестой Степени Внешней Силы излучаться.
Марианна, которая была на взводе с тех пор, как он начал поднимать руку, выглядела пораженной. Даже Ниниан, которая знала о масштабах его силы, затаила дыхание и сделала шаг назад.
Ци Меча Пяти Элементов
Усиленное Усвоение
Тысячи - нет, десятки тысяч нитей света вырвались из его меча, словно паутина, и сгустились в форму клинка.
Он полностью отличался от того, который он сделал на Галапагосских островах. Менее чем за секунду он создал безупречную энергию меча, раздувая свою энергию, словно огонь, заполняющий комнату.
Марианна первой осознала уровень его изысканности и была вынуждена сесть.
"А-Аура Меча?"
Сияющий свет сиял перед ее глазами, подобно Ауре Меча Мастера Меча из золотых дней Аквамарина.
"Я не знаю, насколько силен Кристофер Конрад, но он не победит мой меч."
Леонард даже не проявлял никаких признаков переутомления и спокойно поддерживал Ауру Меча. Затем он взмахнул блестящим столпом разрушения.
У него была сила испарять все, к чему он прикасался.
Фрэнсис, Марианна и Ниниан могли только следить за клинком с ошеломленными лицами. Капитан первой вышла из транса. Она включила свою веселость и разразилась смехом.
"Ахахахаха! Так у тебя все-таки был план!" - засмеялась Фрэнсис.
Кто мог представить, что кто-то на Шестой Степени Внешней Силы может использовать Ауру Меча с такой легкостью?
И что с того, что Кристофер был выдающимся волшебным мечником? Даже кто-то на Уровне Трансцендентности не мог себе представить такую возвышенную силу на более низком Уровне.
Подобно тому, как маги более низкого Класса не могли заблокировать высокоуровневое заклинание от мага 7-го Класса даже группой, усиленная энергия меча была бы подобна бумаге перед Аурой Меча.
"Нет ничего лучше, чем играть в азартные игры, когда знаешь, что выиграешь!" - заявила Фрэнсис, хлопнув в ладоши и ухмыльнувшись.
Она была уверена, что самым большим успехом Аквамарина было то, что они нашли Леонарда, плавающего посреди моря.
Гений семьи Карденас. Он был монстром. От его боевых искусств до его планов всегда было что-то большее. Он был бы ужасающим врагом, но как союзник никто не был более надежным.
Фрэнсис разложила кусок пергамента и подняла свое перо. "Ну что ж, почему бы нам не разложить нашу приманку?"
Пришло время расставить ловушку, чтобы поймать мошенника.
Обновлено: 19.01.2026