«Санта-Мария» была слабейшей из экспедиционных команд Ранга А, и печально известна своей мерзостью. Каждый член команды либо был среди сильнейших исследователей Ранга B, либо превзошел этот уровень мастерства, поэтому команда едва-едва смогла достичь Ранга А. Как только команда получала этот статус, её не понижали, если не было оснований для дисквалификации, поэтому они рыскали по мелким Разломам, чтобы набраться сил.
В тот день неудача Ниниан стала еще хуже.
Прибыв в Атлантис-Сити так быстро, как только могла, она направилась к капитану «Санта-Марии», Кристоферу Конраду.
— Где моя младшая сестра, Вивиан?
— А? Твоя младшая сестра?
Его глаза расширились от ее слов, словно он был поражен. Однако он был скорее рад, чем удивлен. Он усмехнулся, увидев жажду крови в ее глазах.
— Ничего себе, ты пришла ко мне, чтобы спасти ее? Какая храбрость!
Он, должно быть, выпил много алкоголя, так как от него несло так сильно, что у нее защипало в носу, но у него почти не было брешей. Ниниан стала значительно сильнее за эти годы, но не многие обладали талантом руководить командой Ранга А в Атлантиде.
Конрад был мечником Десятой Ступени Внешней Силы и магом 5-го Класса. Он был боевым магом, что становилось все труднее найти по мере увеличения Ступеней. Это было свидетельством его силы.
— Что ты с ней сделал?
— Ничего особенного! Просто немного раздражало, какой она была глупой и жизнерадостной, потому что мало что знала о мире. Знаешь? Я заставил ее подписать контракт, это такая маленькая шалость. Я просто попинаю ее лет сто, а потом отпущу.
—… Что?
— Не думаешь, что это мило? Она получит ценный жизненный опыт, и часто ли выпадает возможность поработать в экспедиционной команде Ранга А? Ха-ха-ха!
Несмотря на то, что Ниниан знала о разнице в их силе, она напала на него.
— Ахх!
И получила шрам, и лишилась глаза.
— О нет! Ты и так полукровка, а теперь еще и потеряла половину зрения. Или, может быть, теперь все сбалансировалось? И поскольку ты напала на меня первой, я ничего плохого не сделал. Даже если ты убежишь на Бермуды, они просто заберут тебя.
— Ты хуже, чем отброс!
— Тем не менее, есть один законный способ освободить твою младшую сестру. Хочешь, я тебе расскажу?
Несмотря на то, что Ниниан была настроена скептически, она решила выслушать.
Это место, Атлантический Морской Альянс, не поможет ей. Единственным человеком в городе, который мог спасти ее сестру, была сама Ниниан. Вивиан была той, кто вернул ее к жизни после того, как она была сведена к живому трупу. Ниниан спасет ее, даже если ей придется отдать за это жизнь.
Конрад ухмыльнулся, увидев решимость в ее глазах.
— Три миллиона золотых.
— Что?
— Это штраф за расторжение ее контракта.
Конрад отхлебнул из своей бутылки, которая не покидала его левую руку даже во время их боя. Он подавил смех, издеваясь над ней.
— Если ты принесешь мне 3 миллиона золотых, я отпущу твою сестру. Ты можешь принять мое щедрое предложение или продолжать бессмысленно брыкаться и кричать. Мне все равно. Делай что хочешь, полукровка. Если ты снова полезешь на меня, я тебя убью.
С этими словами он захлопнул дверь, и на этом их разговор закончился.
Теперь уже одноглазая полуэльфийка рухнула на землю перед базой «Санта-Марии». Затем она вернулась прямо в город, даже не пытаясь скрыть кровь на своем лице. В этом месте был только один способ быстро заработать деньги.
Так родилась исследовательница Ранга B «Одноглазая» Ниниан.
—… С тех пор прошло уже пять лет, но я накопила всего 3000 золотых. Если я продолжу в том же духе, страдания Вивиан только продлятся. Даже если я продам себя в рабство, я все равно не смогу заработать больше 10 000 золотых, и есть очевидный предел тому, какую работу я могу выполнять как исследователь Ранга B. Поэтому, — она посмотрела на Леонарда, — я хочу научиться твоим техникам стрельбы из лука. Ты уже знаешь это, но я не настоящий лучник. Я стреляю стрелами, используя свою силу Внешней Силы, и контролирую их с помощью примитивного духовного искусства ветра.
— Понимаю. Так ты не используешь стрельбу из лука. Ты используешь ветер, — упростил он.
Все, от ее стойки до того, как она держала тетиву, было необычным. Даже то, как двигалась ее стрела, было странным. Но все это имело смысл, если она могла направить свою стрелу куда угодно, используя ветер.
Независимо от того, насколько мощно была выпущена стрела, это не имело значения, если ей приходилось бороться с сопротивлением воздуха или ее сильно сносило ветром. Но техника Ниниан была настолько причудливой, что стрела ускорялась, даже несмотря на то, что в крытом тире не было ветра. Она также точно поражала цель, даже после полета зигзагом. Леонард только насмехался, потому что был искусен в стрельбе из лука. Для обычного человека она выглядела как божественный лучник.
Я не думаю, что она даже знает, как наполнять энергией свой лук и стрелы... но даже если она освоит только основы, она может стать монстром.
Атакующие на дальней дистанции были необходимы в море, и трудно было бы найти кого-то, кто мог бы сравниться с Ниниан. Он убедился в том, что его предчувствие было верным, прежде чем снова подумать о ее затруднительном положении.
Экспедиционная команда Ранга А, «Санта-Мария».
Они вели себя хуже, чем третьесортные исследователи, но их боевая мощь была весьма внушительной, поэтому к ним было трудно прикоснуться. Если бы команда Ранга B вела себя так же, Бермуды никогда бы не позволили им уйти от ответственности и наказали бы их. Также весьма вероятно, что они наказали бы их сурово, чтобы показать другим пример.
Как только «Санта-Мария» стала Рангом А, Бермуды больше не могли их тронуть. В противном случае люди начали бы сплетничать о других экспедиционных командах Ранга А. Независимо от того, насколько отвратительными были члены «Санта-Марии», они нашли способ достичь того же статуса, что и другие команды Ранга А. Если бы произошел скандал с участием команды Ранга А, люди начали бы сомневаться в негласном, неприкосновенном авторитете, который давался вместе с этим положением.
Что-то вроде мошеннического контракта, который держит младшую сестру Ниниан в цепях, должно противоречить кодексам Бермуд. Но не только это было одобрено, но Бермуды сделали так, что его нельзя было аннулировать. Это просто показывает, насколько они предвзяты по отношению к экспедиционным командам Ранга А.
Как только он понял ее обстоятельства, решение Леонарда было очень простым.
— Я могу научить тебя стрельбе из лука столько, сколько ты захочешь, — заявил он.
— Д-Действительно?! — лицо Ниниан просветлело. Она не ожидала многого.
— После того, как мы спасем твою сестру. Нет смысла просто отбывать номер, если твои мысли где-то в другом месте.
Она была застигнута врасплох. — Мы можем... спасти Вивиан?
— Ты ошибаешься. Даже если ты добудешь 3 миллиона золотых, этот ублюдок не отпустит твою сестру. Сила и статус экспедиционной команды Ранга А перевешивают благополучие всего лишь одной эльфийки. Контракт был мошенническим с самого начала. Ты действительно думаешь, что они выполнят обмен?
Нельзя было доверять словам того, кто давал обещания только для того, чтобы их нарушить, но Леонард очень хорошо знал, как следует обходиться с мошенниками. Если бы это было Мурим, он убил бы их первыми и разобрался бы позже, но здесь им пришлось идти долгим путем.
— Если правила не на нашей стороне, нам придется загнать их в ситуацию, где они будут *вынуждены* их соблюдать, — заключил он.
На его лице появилась улыбка, от которой Ниниан на мгновение содрогнулась. Когда она почувствовала, что она не направлена на нее, она почувствовала странное облегчение.
Леонард встал со своего места. — Пойдем. Мне нужно кое-кого увидеть в Башне Магии.
— В Башню Магии?
Их разговор на Бермудах подошел к концу.
*
Главный Старейшина Башни Магии, Джек Рассел, не нахмурился, когда ему сказали, что посетитель явился без предупреждения. Это произошло потому, что его гостем был Леонард, мальчик, который позволил ему добиться революционного прогресса в его магической практике.
Находясь на грани того, чтобы стать 8-м Классом, он стал раздражительным, чем он был печально известен, но он был весь приятный.
— Хм. — После того, как Леонард и Ниниан пришли к нему посреди дня и рассказали историю, на лице Архимага появилось задумчивое выражение. — Мошеннический контракт, говоришь. Как ты и сказал, этого никогда бы не произошло с экспедиционной командой, которая не является Рангом А. Я советую тебе оставить надежду на то, что они просто аннулируют контракт за 3 миллиона золотых.
— Н-Но…!
— Ниниан, верно? Я бы предположил, что твоя сестра — духовный практик высокого ранга. Если у них есть возможность эксплуатировать кого-то с такой силой в течение десятилетий, то держать ее стоит гораздо больше, чем 3 миллиона золотых. Они никогда ее не отпустят, — сказал Рассел.
Реальность его слов поразила ее даже сильнее, чем слова Леонарда. Она могла только повесить голову и смотреть в землю. Он, по сути, сказал ей, что последние пять лет ничего не значили.
Леонард выглядел так, будто ожидал этого. — Есть ли шанс, что Бермуды примут меры, если поднять вопрос о контракте?
— Трудно сказать. — Рассел поправил очки. — Что я могу тебе сказать, так это то, что Атлантическая Башня Магии имеет равный статус с Советом и Бермудами. Однако каждая группа отвечает за определенные области, в которые посторонние не могут вмешиваться. Трудовые договоры между исследователями и экспедиционными командами — один из таких примеров, — пояснил он.
— Должно быть, это еще более щепетильный вопрос с командой Ранга А. И есть значительное количество экспедиционных команд, которые связаны с Советом, так что если они вернутся к своим связям, нам придется столкнуться с обеими организациями сразу, — добавил Леонард.
— Мне нравится, что ты сообразительный. Если бы у Эстер была хотя бы половина… нет, я был бы счастлив, если бы у нее была хотя бы четверть твоей сообразительности, — сказал Архимаг.
Наблюдая за тем, как мальчик взаимодействует с Главным Старейшиной Башни Магии с чувством близости, Ниниан начала задаваться вопросом, кто же он в мире такой.
Он не может быть кем-то из умирающей экспедиционной команды, не так ли?
В конце концов, однако, Леонард увеличил ее шансы на спасение Вивиан, так что их встреча не была плохой.
— Если это то, чего ты действительно хочешь, это не невозможно. Я могу справиться с последствиями, — сказал Рассел, глядя на Леонарда. Его голос и манера поведения не были легкими, как обычно. Это было лицо мага, который ожидал равной оплаты. — Я могу даже справиться со столкновением с Бермудами и испорченными отношениями с Советом. Ты гораздо ценнее этого. Если ты поклянешься помогать мне в моих исследованиях в Башне Магии в течение нескольких лет, я с удовольствием вмешаюсь.
Ниниан вскинула голову, но Леонард уже знал свой ответ. Если он окажется запертым в Башне Магии, он не сможет быть членом экспедиционной команды «Аквамарин». Это было бы ставить телегу впереди лошади.
— Мне жаль.
— Ну, я ожидал этого.
Напряжение немедленно спало. Рассел посмотрел в окно и от души рассмеялся. Облака плыли мирно по голубому небу, как всегда.
— А как насчет этого? — Леонард заговорил своим обычным невозмутимым голосом и рассказал им свой план.
Рассел и даже Ниниан были удивлены. Они ничего не могли с собой поделать. Если бы это был кто-то другой, они бы отмахнулись от этого как от абсурда. Но поскольку это был план Леонарда, Рассел не отверг его и серьезно задумался над ним.
— Это может сработать. Если все, что мне нужно сделать, это выступить в качестве официального свидетеля, чтобы они не были предвзятыми, ни у Совета, ни у Бермуд не будет оснований вмешиваться. Я пойду, как только вы меня позовете, — предложил Рассел.
— Спасибо, что помогаете нам, — сказал Леонард.
— Но у меня есть условие по поводу того, что ты сказал ранее. Можешь ли ты гарантировать, что победишь этого человека? Если ты проиграешь, тебе будет трудно справиться с последствиями самостоятельно.
Ниниан повернулась к Леонарду, словно соглашаясь с ним. Мальчик был ее единственной надеждой, но она не знала, что он предложит что-то столь опрометчивое.
Но Леонард не отступил.
— Это не будет проблемой, — просто сказал он. — Рассел, камера маны будет доступна сегодня?
— Хм? Внезапно? Ну, ни я, ни Хозяин Башни не будем ею пользоваться сегодня. Можешь использовать ее сколько угодно.
— Хорошо.
Хотя Леонард мог легко убить любого, кто был ниже Уровня Трансцендентности, с его нынешней силой, когда он сражался с Пятой Тенью, он понял, насколько недостаточными были его способности на Третьей Ступени Внешней Силы, когда дело касалось непредвиденных факторов. Если бы его емкость маны была на пятьдесят процентов выше, чем сейчас, он мог бы использовать энергию меча как угодно и мгновенно создавать усиленные энергетические щиты. Тогда ему не нужно было бы бояться атак по площади или уклоняться от неожиданных переменных в бою.
По крайней мере, я должен достичь Шестой Ступени.
Скорость его прогресса уже была беспрецедентной, даже для семьи Карденас. Пришло время снова начать бежать спринтом.
Обновлено: 19.01.2026