Покинув тренировочный зал, оба исследователя направились прямиком в Зал Зефира и попросили отдельную комнату для обсуждения деловых вопросов или контрактов. Комнаты были зачарованы звукоизолирующей магией Башни Магов, так что даже сотрудники "Бермуды" не могли услышать, о чем в них говорят.
Как только они вошли, Ниниан цокнула языком. "Теперь я вспомнила. "Аквамарин" - это экспедиционная команда, которую понизили до ранга B после того, как восемь лет назад большая часть ее членов погибла. Верно?"
"Именно так."
"Я слышала слухи, что они вызвали проблемы с Советом Атлантиды и что у них плохие отношения с "Моби Диком". И ты пришел, чтобы завербовать меня в эту самую команду?"
"Совершенно верно", - откровенно ответил Леонард.
Даже несмотря на то, что она упомянула о плохой репутации экспедиционной команды, блеск в ее глазах не пропал.
Леонард подумал: "Значит, она собирается притвориться, что плохо думает об "Аквамарине", чтобы выторговать себе более выгодные условия? Вот как? Какая предсказуемая стратегия."
На самом деле, он знал с тех пор, как увидел ее профиль, что она не очень хорошо владеет словами. Ее недостаток красноречия соответствовал ее враждебным, антисоциальным наклонностям. К тому же, как обладательница крови эльфов, она была естественно отчужденной по отношению к людям. Вероятно, ей приходилось торговаться и вести переговоры и раньше как исследователю, но это не делало ее хорошей в этом деле.
"Извини, но я не собираюсь тратить время на пустые разговоры", - сказал он, прерывая ее. "Да, "Аквамарин" оказался в опасном положении во многих отношениях. Тебе не нужно это подчеркивать. Ни Совет, ни "Бермуда" нам не помогут. Только мы можем спасти себя, иначе мы утонем."
"Тогда..."
"Разве не то же самое и с тобой?"
После этой одной фразы поведение Ниниан резко изменилось. Глубокая жажда крови наполнила ее единственный глаз, а затем распространилась по всей комнате. У обоих не было оружия, потому что его не разрешалось проносить в переговорные комнаты, но если бы оно у них было, она бы не просто излучала жажду крови. Она бы нацелила свою стрелу на Леонарда. На самом деле, ее жажда крови могла бы взять над ней верх и заставить выстрелить, даже если бы она не знала, что произойдет дальше.
"Ты что-то знаешь обо мне, не так ли?" - обвинила она.
Лицо Леонарда оставалось спокойным. "Я ничего не знаю."
"Что?" Его честность застала ее врасплох, но острота вскоре вернулась в ее глаз. "Не лги мне! Ты издеваешься надо мной, человек?!"
Она бросилась вперед, вытянув руки. Даже если ей придется повалить его на землю, даже если ей придется выжать это из него, она получит ответ.
Но она ошибалась.
Не имело значения, на несколько степеней выше было ее культивирование маны, чем у него, или то, что он был безоружным.
У нее не было шансов победить его.
Бум!
С того момента, как она взлетела в воздух, и до того момента, как она рухнула на землю, она не поняла ни единого мгновения.
"Гх!" От силы падения из нее выбило воздух.
Если бы Леонард напал на нее всерьез, ее ребра были бы сломаны. Однако, поскольку сломанные кости могли проткнуть ее легкие и убить ее, он замедлил свой бросок, позволив ей отделаться лишь несколькими ушибами.
"Непрофессионалу не следует нападать на мастера боевых искусств", - заметил он.
Он только что использовал Семь Разрывающих Ударов секты Дяньчан. Это была атака, которая выводила противника из строя, перекрывая семь акупунктурных точек.
Однако, это не работает, если цель достаточно быстра, чтобы увернуться от ударов, или достаточно сильна, чтобы удары не причинили вреда.
Ниниан не была ни тем, ни другим. Она бы проиграла сто раз из ста. Она была уверена, что сможет победить, если у нее будет лук, но когда она безоружна, Леонард всегда победит ее, даже если у него будет только одна рука.
Но, как оказалось, исследователи ранга B не были обычными людьми. Даже несмотря на то, что она толком не сражалась с ним, она почувствовала разницу в их способностях и побледнела. Если бы они продолжали драться без оружия, она бы не продержалась и нескольких секунд до своей смерти.
"Встань", - приказал Леонард после того, как одолел ее одним движением. "Я сказал это, чтобы спровоцировать тебя, поэтому я закрою на это глаза в этот раз. Но если ты попытаешься напасть на меня снова, я сломаю тебе одну или две конечности."
"Провоцировать меня? Значит, ты проверял меня?"
"Да."
Ниниан села и уставилась на него. Однако ее нижняя часть тела все еще была слишком слабой, чтобы она могла нормально стоять.
"Прежде чем прийти к тебе, я узнал, что ты откладываешь все, что зарабатываешь как исследователь. Ты не только берешь комиссионные каждый день без исключения, ты даже не тратишь деньги на оборудование или припасы. Почему?" - спросил он.
"..."
"Если бы ты копила деньги только для себя, не было бы причин не покупать такие вещи. И если слухи правдивы, и ты наполовину эльф, твое восприятие времени должно быть другим. Но, учитывая, как ты спешишь заработать деньги, это означает, что есть веская причина."
Тот факт, что Леонард смог так быстро подойти к истине, имея всего несколько подсказок, заставил ее содрогнуться. С ее реакцией в качестве дополнительного доказательства, его теория подтвердилась.
"Ты никогда не устанавливала никаких связей ни с кем в этом городе, что означает, что ты не доверяешь здешним людям. Ты копишь деньги ради кого-то другого, а не ради себя. Если сложить эти два факта, ответ довольно прост."
Она пыталась спасти кого-то, кто в настоящее время находился в плену у кого-то в городе Атлантида. Это означало, что она либо пыталась выплатить большой выкуп, либо ей нужно было много денег, прежде чем она сможет попытаться спасти их.
С раскрытым секретом Ниниан посмотрела на него усталым взглядом. "Какой ты умный, не правда ли? И что с того? Что еще тебе нужно сказать теперь, когда ты знаешь мой секрет?"
"Я думаю, я уже сказал тебе о своем намерении, когда мы впервые встретились."
"То, что ты хочешь, чтобы я присоединилась к экспедиционной команде "Аквамарин"? Неужели это все?" Она остро посмотрела на него, словно говоря, что провоцировать ее было необязательно, если это все, что он хотел.
"Аквамарин" не может позволить себе доверять кому-либо еще прямо сейчас, поэтому единственный выход - сначала завоевать доверие других, прежде чем вербовать их", - объяснил Леонард.
"Что?"
"Тот факт, что ты ни у кого не просила помощи, означает, что твой враг слишком силен. То же самое относится и к экспедиционной команде "Аквамарин". Мы поможем тебе с твоей проблемой, поэтому присоединяйся к нам. Это предложение, которое я хочу тебе сделать."
Ниниан на мгновение потеряла дар речи и молча уставилась в темно-красные глаза Леонарда. Ее взгляд был напряженным, словно она пыталась увидеть сквозь его истинные намерения.
Она закрыла свой глаз на мгновение, прежде чем открыть его. "Как я узнаю, что ты говоришь правду?"
"Тебе не нужно этого делать. Просто помни, что нам нужны новые члены, а тебе нужна помощь."
"Так это будет взаимовыгодное сотрудничество. Люди отвратительно коварны."
"Ты бы предпочла принять благотворительность?" - указал Леонард.
Ниниан горько улыбнулась. "Наверное, нет. Я принимаю твое предложение. Если ты сможешь разрешить эту проблему, я присоединюсь."
"Хорошо."
Хотя упрощенные контракты не так хороши, как формальные, они все еще обладают большой обязывающей силой. Они составили базовое соглашение, прочитали его, и каждый поставил по одной капле крови на строке подписи. Оно засветилось на мгновение, сигнализируя о том, что их контракт был подтвержден. Процесс был настолько простым, но даже архимаг не мог изменить или отменить упрощенные контракты после их подписания.
Было решено, что Леонард будет хранить его.
"Теперь пришло время выслушать твою историю", - сказал он.
Ниниан снова села, подбирая нужные слова. Вскоре она начала рассказывать историю своей жизни, которой уже несколько десятилетий.
***
Полуэльфийке Ниниан не везло с детства. Ее мать была похищена работорговцем за пределами леса и продана небольшой дворянской семье. Ей едва удалось сбежать и вернуться на родину, но потом она узнала, что беременна.
Она не была настолько бессердечной, чтобы обижаться на нерожденного ребенка, и она не обвиняла Ниниан в том, что она причинила ей зло.
"Прости, но я не могу любить тебя."
Каждый раз, когда она смотрела на Ниниан, она плакала, когда всплывали болезненные воспоминания. Ее дочь не сделала ничего плохого, но она даже не могла скрыть тот факт, что ее дочь причиняет ей боль и горе.
Хотя Ниниан никогда не нуждалась в еде, одежде или жилье, обстоятельства Ниниан заставляли других называть ее полукровкой, и она не могла завести друзей. Она росла пассивно, как лист, гонимый ветром, просто принимая любую боль или печаль, которая приходила.
Но ее сестра принесла свет в ее мрачный мир.
"Сестра! Сестра!"
"...Почему ты так меня называешь?"
"А? Потому что ты моя сестра, конечно! Глупышка!"
"Это ты невежда. У меня нет младшей сестры."
"Это неправда! Наша мама так сказала!"
"...Что?"
У них была одна и та же мать, но разные отцы. Сводные сестры. В отличие от Ниниан, чьи уши никогда не вырастут полностью, у ее младшей сестры, Вивиан, были уши полноправной эльфийки.
Мать Вивиан не могла смотреть на Ниниан из-за своей травмы, и ее отец нес это бремя вместе с ней. Но в отличие от них, сама Вивиан всегда следовала за ней, глядя на нее невинными глазами.
Никто не любил Ниниан. Даже она ненавидела себя. Но Вивиан любила ее.
"Сестра! Пойдем сегодня на вершину горы!"
"Я не могу использовать духовные искусства, как ты. Я полукровка, понимаешь."
"Это плохое слово! И что с того, что ты не можешь использовать духовные искусства! Ты просто можешь держать меня за руку!"
"...Я никогда не смогу тебя победить."
Доброта ее сестры отталкивала шипы, даже не зная об этом, а оптимизм Вивиан, теплый, как солнечный свет, растопил боль и печаль, накопившиеся в сердце Ниниан. Ее сестра дала ей силы жить дальше, и она, наконец, нашла в себе смелость построить жизнь за пределами леса.
Уходя, Ниниан сказала: "Позвони мне, если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, Вивиан."
"Сестра, почему ты уходишь?"
"Ты единственный человек здесь, который любит меня. Я собираюсь найти людей, которых я смогу любить и быть любимой, и рассказать им о тебе. Когда придет день, я снова увижу тебя."
Вивиан заплакала впервые. Было трудно оставить ее позади, но Ниниан не оглядывалась.
Она покинула лес, который знала как свои пять пальцев, только для того, чтобы испытать гору трудностей. Она спала на дороге, развела свой первый костер и заставила себя есть незнакомую пищу. Были только невзгоды.
Оказалось, что жить в человеческом обществе полуэльфийкой гораздо сложнее, чем она себе представляла. Некоторые люди желали ее за ее красоту, в то время как другие пытались заставить ее раскрыть местонахождение ее родины.
Поскольку у нее был талант к культивированию маны, она достигла уровня внешней силы еще до того, как покинула лес. Если бы не это, это было бы опасно.
Я слышала, что Аркадская империя не дискриминирует нечеловеческие расы... но это слишком далеко, чтобы я могла увидеть это сама. Мне придется потратить несколько лет, сосредоточившись только на зарабатывании денег, если я хочу позволить себе использовать пространственный портал, чтобы добраться туда.
После того, как она покинула свой дом, прошло несколько десятилетий. Это было долгое время, даже для полуэльфийки.
Примерно в это время она получила сообщение от Вивиан.
Вивиан использовала духовное искусство высокого уровня, которое позволяло ее голосу достигать кровных родственников, даже за сотни миль. Ниниан была рада услышать ее, но потом она услышала отчаянный крик Вивиан о помощи.
"В... Морской альянс Атлантиды!"
Как только это дошло до нее, Ниниан выскочила из своего дома и побежала в направлении Альянса. Даже несмотря на то, что ей чуть-чуть не хватало до Восьмой Степени Внешней Силы, и ветряное духовное искусство смогло достичь ее, это было большое расстояние. Ей потребовались месяцы, чтобы добраться до побережья, и ей едва удалось получить билет в город Атлантида. Когда она добралась туда, она стала искать Вивиан.
В конце концов, она нашла ее след.
"Вивиан!"
"А? Кто эта полукровка?"
Она наткнулась на ступени экспедиционной команды ранга А "Санта-Мария". Они эксплуатировали ее любящую сестру, обманом заставив ее подписать хищнический контракт.
Обновлено: 19.01.2026