Земля, усеянная трупами особого вида мантикор и пяти теневых рыцарей, периодически покрывалась сухими песчаными бурями. После исчезновения Леонарда и Пятого Тени не осталось никаких признаков жизни, и казалось, что поле боя останется нетронутым, пока его в конечном итоге не похоронят в песке.
Глухой удар!
Внезапно из прежде ровной земли вырвалась рука, и вскоре появился её владелец. Это был Леонард.
"Едва унёс ноги," - пробормотал он, его спина была мокрой от холодного пота.
Если бы он не вырыл несколько метров под землей, используя свою технику управления землёй и Метод Черепашьего Дыхания, он бы не избежал чувств рыцаря Уровня Трансцендентности. Его жизнь висела на волоске в эти несколько секунд.
Пятый Тень даже сильнее, чем я ожидал.
Он был разочарован Тридцатым Тенью и пересмотрел своё мнение только при встрече с Двенадцатым Тенью. Однако Пятый Тень был далеко за их пределами, и сравнивать их было бы почти оскорблением. Даже с притупленными чувствами от Метода Черепашьего Дыхания, Леонард был весь в поту. Этот противник был сопоставим или сильнее, чем два лучших представителя Семи Абсолютов Храма Жёлтого Лотоса.
Он сравним с Ракшасом Взрывного Клинка или Чёрным Пламенем Герцогом. Учитывая разницу во внутренней энергии и физических возможностях, он, вероятно, сильнее их обоих.
Даже Император Меча Ён Му-Хёк был уверен в своей победе против такого грозного врага только на семьдесят процентов. Чувствуя присутствие такого существа вблизи, Леонард обнаружил, что его губы растягиваются в безумной улыбке. Он хотел драться насмерть прямо сейчас, но, зная, что его нынешней силы на Третьей Степени Усиления Внешней Силы недостаточно для удовлетворительного боя, он сдержался.
Ему едва удалось успокоить свой нахлынувший боевой голод, и он сорвался с места в противоположном направлении.
Свист!
Сделав несколько шагов, он подхватил ветер и вырвался из теперь тяжёлой и тихой Долины Львов. Смерть её бывшего обитателя отбрасывала длинную тень на долину. Трансцендентный мог синхронизировать свою силу с природой, поддерживая максимальную скорость с помощью Искусства Лёгкости, экономя внутреннюю энергию в течение нескольких часов. Леонарду нужно было уйти как можно дальше, прежде чем Пятый Тень поймёт, что его обманули.
И всё же, я кое-чему научился из его монолога.
Размышлял Леонард, собирая информацию в своей голове.
Пятый Тень сказал что-то вроде: «Я опоздал. Если бы я поспешил, я мог бы спасти вас всех». Этого более чем достаточно. Он собирал других теневых рыцарей, и пятеро, которые умерли сегодня, вероятно, были последними из них.
Сколько из первоначальных тридцати выжило, было неизвестно, но в лучшем случае их было бы около двадцати. У теневых рыцарей, уже находящихся в численном меньшинстве, не было ни на кого другого, кроме Пятого Тени.
Теперь у него есть только два выбора: воссоединиться с выжившими и сбежать с острова или мобилизовать все оставшиеся силы для достижения своей цели.
Хотя Леонард не знал, как они вошли на остров Галапагос, он был уверен, что они подготовили пути отхода. Тридцатый Тень упомянул волшебный свиток Массовой Телепортации, который мог один раз использовать масштабную пространственную магию. Однако для его активации требовалось значительное время, и его легко было обнаружить. Поэтому им пришлось бы увеличить расстояние, чтобы Орден Юного Дракона не прибыл вовремя.
Маловероятно, что Пятый Тень выберет побег. Я не думаю, что он намерен сдаваться.
Если это так, Леонард должен ожидать, что будет выбран второй вариант. Мысленно представив себя на месте Ордена Тени, ему нужно было придумать лучший способ для их небольшой группы элитных сил достичь своей цели. Леонард вскоре пришёл к ответу.
«Если они хотят нанести быстрый удар, похитив нескольких, прежде чем сбежать, они будут использовать Мастера Меча в качестве авангарда. Это их лучший вариант», - заключил Леонард.
Первоначально план мог состоять в том, чтобы похитить десятки разбросанных по острову рыцарей-учеников. Однако это стало бы невозможным, как только семья Карденас узнала бы о нападении и подготовила контрмеры. Только быстрый штурм, возглавляемый Мастером Меча, позволит им достичь своих целей, поскольку его будет трудно остановить, даже если семья Карденас узнает об этом.
Прибытие Командира Фабиана - единственное эффективное противодействие. Если только у семьи Карденас не было чего-то вроде Формации 108 Архатов Храма Шаолинь, которую даже Мастер Меча не смог бы легко прорвать.
Храм Шаолинь был школой с такой обширной историей, что утверждалось, будто все боевые искусства мира произошли из Храма Шаолинь. Формация 108 Архатов была известна как самая мощная формация древнего Храма Шаолинь.
В то время как некоторые могли шутить, что 108 мастеров боевых искусств, избивающих одного человека, было не совсем честно, любой, кто видел, как 108 экспертов Пикового Царства покоряют одного мастера Царства Творения, был бы впечатлён. Леонард никогда не сталкивался с ней за время своего пребывания в качестве Императора Меча, и это было одно из того, о чём он сожалел.
Я слышал, что если соберутся 108 экспертов Вершинного Царства, они смогут справиться даже с мастером Сокровенного Царства...
Сражаясь с самим Небесным Демоном, он знал, что такое утверждение смешно. Если бы поднялась стофутовая статуя Асуры и разнесла гору в щепки, даже у сотни экспертов Вершинного Царства не было бы шансов. Даже Ён Му-Хёк едва продержался сто секунд, сжигая почти всю свою Врождённую Истинную Ци.
Я всё равно не могу научить Орден Юного Дракона каким-либо совместным формациям атаки, так что это бессмысленное предположение. Их владение мечом слишком бесформенно, чтобы их можно было организовать в систематическую формацию.
Чем более продвинутой была формация, тем более важна была синергия и сотрудничество вовлечённых людей. Продвинутые формации, такие как Формация Небесной Северной Звезды Секты Цюаньчжэнь, требовали точной координации внутренней энергии и техник для эффективного использования, в отличие от более простых формаций, таких как Формация Трёх Человек, которой можно было научить грубой силой. Если продвинутые формации не были выполнены правильно, нельзя было приложить даже десяти процентов их истинной силы.
«Это где-то здесь?»
Леонард сделал не один или два выхода в подземный проход, который он выкопал из своей резиденции. Найдя дорогу к тому месту, где он вырыл проход на краю Леса Отходов, он использовал технику управления землей, чтобы зарыться в проход. Поскольку подземный проход был вырыт на несколько метров в высоту, он смог приземлиться на ноги, несмотря на то, что находился под землей.
Он завершил свою секретную экскурсию из базового лагеря, не обнаружив никого из Ордена Юного Дракона. Пройдя по подземному проходу длиной в несколько сотен метров, Леонард вернулся в свою резиденцию. Наконец он смог издать долгий вздох. Только тогда он почувствовал себя по-настоящему свободным от преследования Мастера Меча.
"Хм?"
Он заметил необычайное волнение вокруг своего жилища. Оно распространилось на весь базовый лагерь. Когда Леонард вышел наружу, его захлестнуло чувство дурного предзнаменования, и его глаза сузились.
Это не к добру. Замешательство, гнев и даже слабый след страха...
Используя свою верхнюю даньтянь, чтобы наблюдать и чувствовать эмоции, бурлящие по округе, Леонард наклонил голову.
Почему Орден Юного Дракона был так потрясен?
Они уже знали из брифинга Брэдли, что среди врагов был Мастер Меча и что их сила была огромной. Не было смысла, чтобы все начали бояться их сейчас. Итак, Леонард решил спросить кого-нибудь, кто мог знать больше.
"Старший!" - позвал он.
"Хм? Что такое? У меня сейчас нет времени тебя развлекать," - ответил рыцарь среднего ранга.
Леонард узнал его лицо, но не мог вспомнить его имени.
Схватив рыцаря, проходившего мимо, Леонард срочно спросил: "Что происходит? Я был в своих покоях, поэтому не знаю текущей ситуации!"
"О, понятно! Ну..." Рыцарь среднего ранга замялся, тень промелькнула на его лице.
Это было потому, что рыцарь среднего ранга знал об отношениях Леонарда с пропавшими людьми. Почувствовав неладное, Леонард стал ждать объяснений.
Рыцарь наконец заговорил, отведя взгляд. "Одна из наших патрульных команд попала в засаду. Появился Мастер Меча, и прежде чем прибыло подкрепление от других близлежащих патрульных команд или знаменосец, битва была уже окончена."
"И результат?" - спросил Леонард.
"Сорок три рыцаря среднего ранга погибли, а восемь рыцарей-учеников пропали без вести. Эти ублюдки, должно быть, забрали их," - ответил рыцарь.
Всё было так, как и предсказывал Леонард, только одно отличалось — быстрое суждение и действия Пятого Тени.
Чёрт возьми.
Леонард проклял себя, поняв, что неверно истолковал замечания Пятого Тени.
«Я опоздал. Если бы я поспешил, я мог бы спасти вас всех, не испортив наш грандиозный план».
Пятый Тень оплакивал не потерю своих подчинённых; он сожалел о том, что не задействовал их в успешной операции.
Пока Леонард цокал языком и обдумывал свою ошибку, рыцарь среднего ранга осторожно добавил: «Мне жаль это говорить, но некоторые из пропавших рыцарей-учеников были близки к тебе».
"Что?" Глаза Леонарда расширились.
"Хейден, Йен и Гейл. Их патрульная команда была целью. Мы не нашли их тел, поэтому считаем, что они были захвачены."
Затем рыцарь повернулся и ушёл, оставив Леонарда переваривать новости.
Эти трое, да, подумал Леонард, на мгновение погрузившись в свои воспоминания.
Хейден.
Кажущийся легкомысленным парень, который на самом деле глубоко заботился о своих товарищах. Его талант владения мечом делал обучение его приятным.
Йен.
Пробормотал Леонард. Мыслитель, а не боец, но он никогда не злоупотреблял своим интеллектом. Несмотря на то, что он подошёл к Леонарду с намерением сделать Леонарда обязанным ему, он всегда оказывался принимающей стороной. У него была глупая сторона.
Гейл.
Хотя он был медлительнее, чем двое других, его искренность соответствовала его медленному, но устойчивому прогрессу. Через несколько лет он мог бы стать поистине исключительным.
Леонард многое дал им, но и взамен получил не меньше.
Смогу ли я спасти их с моей нынешней силой?
Он задумался, закрыв глаза в глубокой задумчивости. Он был на Третьей Степени Усиления Внешней Силы, с непревзойдёнными физическими способностями и девяноста годами внутренней энергии, но у него не было уверенности в том, что он сможет спасти пленников от группы теневых рыцарей во главе с Мастером Меча. Если он не мог сделать это в одиночку, ему нужно было использовать силу Ордена Юного Дракона, союзнической силы.
Есть выход.
План начал формироваться в его голове, становясь все более практичным и осуществимым. Он обдумал маршрут, по которому, вероятно, пойдут теневые рыцари, трупы в Долине Львов и Пятого Тени. Сопоставив разрозненную информацию, он разработал стратегию. Имея план, Леонард обдумал его в последний раз.
Риск велик, а всё, что можно получить, - это жизни этих восьми рыцарей-учеников.
Если оставить без присмотра, теневые рыцари, вероятно, вернутся на свою родину с восемью рыцарями-учениками в плену, побуждая семью Карденас нанести ответный удар по Курдскому Королевству и в конечном итоге свергнуть их. Даже один рыцарский орден из Семи Великих Орденов мог уничтожить Орден Тени и опустошить всё королевство. Их безрассудное стремление превзойти семью Карденас путём исследования кровной линии Карденас было бы разрушено, но судьба рыцарей-учеников осталась бы неопределенной.
«У меня нет другого выбора, кроме как сделать это». Поглаживая рукоять своего меча, Леонард решил, что прыгнет в львиное логово.
Верно. С каких пор я начал беспокоиться о том, могу я что-то сделать или нет?
Он напомнил себе, что дело не в том, возможно это или нет. Дело в том, должен ли он обнажить свой меч. Этот принцип был единственным, что определяло жизнь Императора Меча Ён Му-Хёка.
Обновлено: 19.01.2026