Не только остров Галапагос был огромен и опасен, но и на рыцарей Ордена Юного Дракона, несущих здесь службу, возлагалось множество обязанностей. Большинство из них находились на Шестой ступени Внешней Силы, но проводили дни и ночи, бегая туда-сюда и выполняя задания без единого дня отдыха.
Однако их зарплата была в несколько раз выше, чем в других районах, поэтому они не слишком возражали. Они просто проводили свои дни, предвкушая те немногие дни отдыха, которые у них были в течение года.
– Хорошая работа сегодня.
– О, моя смена закончилась? – Рыцарь среднего ранга Фрэнки радостно помахал рукой, увидев своего младшего по званию Грейди, еще одного рыцаря среднего ранга.
Грейди прибыл на несколько минут раньше. Хотя сторожевая башня была тридцать метров в высоту, им потребовалось всего несколько прыжков, чтобы добраться до вершины.
Грейди поставил принесенные припасы. – Сэр, вы слышали новости?
– Какие новости? Что-то интересное произошло? – спросил Фрэнки.
– Об Ардгнолле из Леса Отбросов. О том, который становился все сильнее.
– Ах, о желтоватом? Держу пари, он уже достиг Третьей ступени. Он что-то натворил? – спросил Фрэнки.
Хотя они не проявляли особого интереса к этому региону, вождь Ардгноллов был особенным. Он не только приближался к уровню Истинного Демона, но и родился с предрасположенностью к мощной стихийной мане. Рыцари-ученики недостаточно внимательно относились к Лесу Отбросов, потому что это было не лучшее место для охоты. Если вождь Ардгноллов сейчас на Третьей ступени, рыцари, только что достигшие уровня Внешней Силы, не смогут с ним справиться.
Неужели кто-то серьезно пострадал? Или погиб?
– Мы нашли тело, – сказал Грейди.
– Что?! Чье?!
– Ардгнолла. Когда мы нашли труп, его уже обглодали до костного мозга, поэтому невозможно сказать, кто его убил.
Фрэнки прищурился, словно не мог в это поверить. – Неужели в Лесу есть монстр, способный его убить? Его защитные возможности были почти на уровне монстра Третьей ступени, так что его было бы трудно убить.
Те, кто находится в нижней части уровня Внешней Силы, могли бы пробить его шкуру, но не смогли бы сломать кости Ардгнолла. Его защитные возможности были причиной того, что Ардгнолл смог невредимым сбежать из сердца острова. Все остальные регионы были как минимум вдвое опаснее Леса Отбросов, поэтому простой монстр D2 не продержался бы в этих местах.
– Судя по сколам на черепе, кто-то пронзил его подбородок и проткнул череп и мозг. Он умер от одного точного удара, – объяснил Грейди.
– Это не под силу нашим детям, – сказал Фрэнки.
Грейди согласно кивнул. – Такой уровень мастерства трудно найти даже среди бакалавров. Я думал, это могли быть вы, сэр, но, похоже, это не так.
– Ты пытаешься дерзить мне? Ты хочешь умереть? – пошутил Фрэнки и взъерошил свои волосы, прежде чем его выражение лица вернулось к нормальному. – Может быть, кто-то был на патруле и просто хотел получить дополнительные камни маны. Мы все равно планировали преследовать или охотиться на этого Ардгнолла, как только он достигнет Третьей ступени.
– Да, знаменосец говорил об этом, – согласился Грейди.
– Тогда хватит болтать об этом. Нет смысла настраивать против себя начальство. Если ты обидишь кого-то злого, будешь долго расплачиваться, – посоветовал Фрэнки.
– Вы правы, сэр, – робко сказал Грейди. – Я просто был так любопытен, что не подумал об этом.
– На этом острове нечем заняться в свободное время, поэтому это негласное правило – просто позволять людям охотиться, как им вздумается, не вмешиваясь. Независимо от того, насколько хороша оплата, никто не откажется от нескольких лишних камней маны. – Фрэнки замолчал и посмотрел в сторону далеких гор. Вдруг ему пришел в голову вопрос. Он касался мальчика, о котором говорил командующий Юного Дракона. – Кстати, чем занимается этот новый первогодка? Я думаю, он уже достиг Третьей ступени Закалки Тела, но я больше ничего не слышал.
– Ах, – сказал Грейди, вспомнив новичка. – Вы говорите о Леонарде. Он редко даже выходит из своей пещеры. А когда выходит, то просто собирает несколько фруктов и грибов и ловит немного рыбы, прежде чем вернуться обратно.
– Я полагаю, он планирует продолжать тренироваться там, пока не достигнет Пятой ступени. Но это должно занять некоторое время. Хорошо, что этот парень такой настойчивый, – сказал Фрэнки.
– Знаменосец сказал, что он может легко достичь Пятой ступени в течение полугода, учитывая его способности. Так что он должен выйти в течение трех месяцев. Думаю, нам придется начать следить за ним более пристально.
Самый слабый рыцарь-ученик был на Десятой ступени Закалки Тела, и большинство из них были фактически на Первой ступени Внешней Силы или выше. Хотя те, кто находится на Пятой ступени Закалки Тела, достаточно сильны, чтобы выжить, неудачливые все равно умирают в результате несчастных случаев. Вот почему рыцари среднего ранга должны так внимательно за ними следить.
– Должно быть, он тоже получил много камней маны. То есть, если он получил достаточно, чтобы достичь Пятой ступени без охоты, – отметил Фрэнки.
– Я слышал, что только низкосортных камней маны он получил 3000, – сказал Грейди. – Он из побочной семьи и даже не имеет спонсора, но стал номером один в своем классе. Ходят даже слухи, что командующий Фабиан положил на него глаз.
У Фрэнки отвисла челюсть. – Черт! Если бы у него было только лучшее ядро маны, его бы поставили на элитный курс. Какой позор, какой позор. – Это все, что Фрэнки и Грейди могли сказать о Леонарде, поэтому Фрэнки спросил: – Как дела у четверокурсников? У них все хорошо?
– Они достойные. Единственная проблема в том, что они все время пытаются попасть в более опасные места, но хорошо, что у них столько энтузиазма, – доложил Грейди.
– Тск. Настанет день, когда они за это дорого заплатят…
– Но ведь именно для этого мы здесь и находимся – чтобы быть готовыми, когда этот день настанет, не так ли?
Когда два рыцаря стояли на вершине высокой сторожевой башни, их голоса вырывались на ветер и проносились на большие расстояния, прежде чем затихнуть.
На острове не было никаких других развлечений, поэтому их сплетни продолжались долго.
***
– Апчхи! – Молодой человек по имени Хейден внезапно чихнул. Он и его друзья вышли понаблюдать за новичком, как они всегда делали после окончания охоты. Однако простудиться было очень редким явлением для мастера боевых искусств, достигшего уровня Закалки Тела.
– Что за черт, Хейден. Ты простудился? – Гейл усмехнулся, удивленный. Он был немного медленнее двух других, и его можно было узнать по темной коже, загоревшей до цвета лосиной шкуры под мощными лучами солнца на острове.
– Ты идиот. Почему кто-то на уровне Внешней Силы должен простужаться? Кто-то, должно быть, плохо обо мне говорит, – нахмурился Хейден.[1]
– Удивительно. У тебя хватило самосознания, чтобы понять, что тебя стоит оскорблять, – поддразнил Гейл.
– Заткнись!
Другой молодой человек, Иэн, наблюдал со стороны, раздраженный их перебранкой. Он издал долгий, долгий вздох. – Повзрослейте, придурки.
– Но мы уже выросли, – сказал Гейл, размахивая мечом в руке.
Лицо Иэна сморщилось и потемнело. Хотя они были в одной группе в течение года, он не мог выносить жалкое чувство юмора Гейла. Хейден, казалось, чувствовал то же самое, потому что ударил Гейла по затылку.
– Ты тупой ублюдок, – холодно прошипел Хейден. – Прекрати нести чушь и убери это. Если старшие рыцари увидят тебя, нам конец.
– Почему?
– Как ты думаешь, как будет выглядеть, если ты размахиваешь мечом возле пещеры новичка? Как милый старый сеньор? Или что?
– … Мы будем выглядеть как сукины дети, пытающиеся наброситься на ребенка, – признался Гейл, убирая свой меч.
– Не забывай об этом. Мы должны выглядеть как милые парни, помогающие своим младшим, которые испытывают трудности на острове, – напомнил ему Иэн. Он уже говорил это несколько раз, но Гейл, казалось, все еще не был убежден.
– Этот ребенок вообще заслуживает нашей помощи? Я не против дать ему немного еды, если это не камни маны, но мы абсолютно ничего не выиграем от щедрости, – возразил Хейден.
– Ты тоже не понимаешь, – пробормотал Иэн. Такое отношение часто выходит боком. Как человек, с детства обученный политическим тактикам, он знал это очень хорошо. – Нужно заводить связи, не ожидая многого взамен. Никогда не знаешь, когда тебе понадобится обратиться к своей личной сети. Даже если ты заведешь только одну значимую связь из сотни или даже тысячи людей, это все равно ценнее, чем знать миллион идиотов.
– О-о.
– И этот первокурсник получил рекомендательное письмо от командующего Фабиана, знаете ли. Такого никогда раньше не случалось. Стоит возлагать на него большие надежды.
Хейден и Гейл были впечатлены на мгновение, но их лица быстро вытянулись, когда они поняли, что Леонард тоже не выйдет в этот день.
– Связи то, сети это. От этого нет никакой пользы, если мы никогда даже не увидим его. Это никогда не окупается.
– Угх. Может быть, он действительно стеснительный? Или, может быть, мы выбрали неудачное время, – задумался Иэн, почесывая голову. Он просто поставил ящик с вяленой рыбой у двери, а затем развернулся. – Что ж, нам просто придется действовать медленно. Не похоже, что он хочет покинуть остров в любом случае.
– Если подумать, прошло уже три месяца. Кто выиграл пари?
– Оно недействительно. Мы все ошиблись.
– Я был ближе всех, так что я выиграл.
– Заткнись!
Трио продолжало болтать, уходя, не подозревая о присутствии Леонарда до самого конца. Тот самый мальчик, с которым они хотели встретиться, наблюдал за незваными гостями из деревьев, когда они приближались к его жилищу.
– …Эти дети немного поверхностны, но у них добрые сердца, – заметил Леонард. Он был тайно впечатлен. Даже у большинства восходящих звезд в Престижных Кланнах и Выдающихся Сектах были гнилые личности, несмотря на их навыки. Гнилые личности следовало ожидать от еретических сект и тех, кто находится на Демоническом Пути, но даже у молодых мастеров боевых искусств в знаменитых Пяти Великих Кланнах и Девяти Великих Сектах были ужасные личности.
Помимо принуждения и эксплуатации мастеров боевых искусств из небольших кланов, что само собой разумелось, также было обычным делом доходить до отравления и убийства противников внутри одного клана, чтобы подавить конкуренцию. Они пресмыкались перед сильными и высокомерно вели себя перед слабыми. Это было так неприглядно.
Но дети в этой семье отказываются сбиваться с темного пути, даже если умрут, и они проявляют добрые намерения, даже когда пытаются получить то, что хотят. Это меня удивляет.
Даже когда трио вело себя грубо, это можно было объяснить их возрастом. Поскольку Леонард был молод только внешне, он находил их милыми. Я должен запомнить их и научить их кое-чему в будущем. Гейл, Хейден и Иэн. Это их имена, я полагаю.
Леонард наблюдал за ними с дерева по одной простой причине: Искусство Изменения Лица можно было выполнять только после тщательного рассмотрения черт лица, манер и языка тела цели.
Вдруг ему пришло в голову, что есть проблема, которую он не учел. Цвет волос – это проблема. Мне не нужно было менять цвет моих волос в Центральных Равнинах, поэтому я никогда не уделял этому методу много внимания. Полагаю, я смогу позаимствовать только внешность Хейдена и Иэна.
В отличие от этих двоих, у Гейла были каштановые волосы и медная кожа, поэтому его было трудно имитировать. У него также было более крупное телосложение, что еще больше усложняло задачу.
Леонард представил Хейдена и Иэна в своей голове. Его руки начали двигаться со скоростью молнии, когда он точно нажимал и массировал несколько акупунктурных точек. Он приобрел это Искусство Изменения Лица после убийства Белолицого Вора-Призрака и получения его книги боевых искусств.
Хрусть. Хрусть. Хрусть.
Хотя искусство вызвало жуткий звук ломающихся костей, боли почти не было.
Руки Леонарда продолжали двигаться еще несколько минут.
– Хм. – Он проверил свое отражение на поверхности своего меча. Он выглядел как близнец Хейдена. – Неплохо, учитывая, как давно я использовал это искусство, – пробормотал он.
Если бы кто-то посадил его прямо перед ними и внимательно осмотрел, он смог бы найти некоторые отличия от настоящего Хейдена, но этого, вероятно, не произойдет.
Еще одним преимуществом этого искусства было то, что оно не требовало постоянного потока маны. Помимо энергии, используемой для первоначальной трансформации, результаты были полупостоянными. Именно поэтому Белолицый Вор-Призрак десятилетиями незамеченным бродил по Муриму. Но, к сожалению для него, он оказался в одном трактире с Ён Му-Хёком и попытался украсть его кошелек с деньгами. Если бы не это, он прожил бы дольше.
Теперь я полностью готов отправиться в более глубокие части острова. Его глаза заблестели.
Он был на Десятой ступени Закалки Тела! Теперь он мог поглощать в свое тело в несколько раз больше маны, поэтому он подумал, что другие сразу заметят, если он будет на Шестой ступени или выше. Его Даньтянь, конечно, стал усилен, как и его Ци-каналы и меридианы.
Усиление заставило энергию вокруг него кружиться, как волны. Поверхность его меча начала светиться красным, черным, синим, белым и желтым цветом, перебирая каждый цвет один за другим, пока свечение не исчезло. Это была энергия меча Пяти Элементов.
В терминах Мурима он достиг уровня мастера боевых искусств Первого Класса.
Когда я достигну уровня Внешней Силы, я должен пойти и купить еще четыре меча, подумал он. Он планировал тренироваться в Искусстве Летающих Мечей, как предложил Небесный Демон Дан Мок-Джин. Было бы слишком опрометчиво пытаться овладеть полным Ци Меча Пяти Элементов с самого начала, но если он начнет с основ и не будет спешить, он легко достигнет своей цели.
– Скоро сядет солнце, – пробормотал Леонард, поворачиваясь на запад, наблюдая за небом, погруженный в свои мысли.
Солнце садилось. Нет нужды говорить, что темная ночь благоприятствовала монстрам больше, чем людям, и в это время почти не было рыцарей-учеников, которые путешествовали бы вокруг. Это также означало, что меньше глаз смотрело на Леонарда и трио. Мало того, что дежурило меньше людей, но у рыцарей на сторожевой башне значительно ухудшилось зрение ночью, и они не могли видеть так далеко и точно, как днем.
Другими словами, даже если Леонард уйдет вглубь острова, вероятность быть замеченным будет ниже, особенно если он использует искусства, позволяющие ему быть скрытным.
Присутствие Леонарда стало слабым, как у призрака. Без лишних слов он направился вглубь острова. Он направлялся к месту, которое заставляло монстров D2, таких как Ардгнолл, рыться в поисках выживания. Там также было много монстров Ранга B, таких как тролли.
Он шел в сторону Леса Костей.
Первокурсник поднялся до Десятой ступени Закалки Тела всего за три месяца, и теперь он собирался присоединиться к настоящей борьбе за выживание.
1. Это основано на суеверии, что плохое высказывание о ком-то заставит его чихнуть. ☜
Обновлено: 19.01.2026