Как только Леонард был объявлен победителем дуэли, полевая миссия подошла к концу. Никто не ожидал такого исхода. Все считали Группу 5 сборищем отбросов, которым не нашлось места ни в одной другой группе, но они полностью перевернули ход событий. Пусть им и помогли Леонард и Номер 3, они бы не смогли победить без своих собственных навыков. Это даже заставило инструкторов усомниться в том, не слишком ли они были предвзяты в своих оценках, так что, естественно, остальные стажеры были еще более потрясены.
"Вау, да вы, ребята, хороши!"
"Тьфу! Если бы я не выдохся в бою..."
"Ты и в настоящей битве так скажешь? Отдавай должное, когда оно положено."
"Ага. Просто посмотрите на Номер 25. Номера - это еще не все."
У каждого из учеников была своя реакция. Некоторые были впечатлены мощью Группы 5, другие ворчали и отказывались признавать поражение. Кому-то было жалко проигрывать, а кто-то был вынужден столкнуться со своими предубеждениями.
Группа 5 действительно удивила нас, но именно поэтому они показали лучшие результаты, подумал Бруно. В конце концов, Группа 5 преуспела в выполнении целей миссии.
Бруно погладил свои усы и с гордостью посмотрел на учеников.
Члены Группы 5 были обескуражены, потому что не осознавали своей силы и потенциала, но теперь они вновь обрели уверенность. Более того, стажеры, которые пренебрегали тренировками из-за высокомерия, вновь обрели желание совершенствоваться. Это был приятный сюрприз.
И, кажется, Номер 1 — нет, Уильям — пришел к важному осознанию.
Мальчик всегда был одержим тем, чтобы быть лучшим, как будто в него вселился бес, но после поражения от Номера 25 с его плеч будто упал груз. Теперь он улыбался.
Обычно, когда прежде непобежденные бойцы впервые терпели поражение, они переживали это даже тяжелее, чем большинство. Даже если они были гениями — или, скорее, именноиз-за своего гения — они отчаивались, потому что, в конечном счете, поражение разрушало иллюзию того, что они шли прямой и легкой дорогой.
И все это благодаря Номеру 25. Он был самым важным человеком во всем этом. Бруно огляделся в поисках Леонарда, а затем склонил голову набок. Леонарда не было среди шумных учеников, но почему бы им так радоваться, если мальчика, который привел их к победе, не было рядом?
Колин заметил его замешательство и прошептал: "Номер 25 пошел навестить волка."
"Ах. Значит, так."
Хотя Леонард недолго знал волка, он, вероятно, привязался к нему и относился к нему как к питомцу, потому что тот был таким послушным. Хотя трудно было поверить, что ему четырнадцать лет, когда видишь его фехтование, это напомнило Бруно, что Леонард все еще ребенок.
Если подумать, это давало ему еще одну хорошую возможность. Он мог бы побеседовать с новым Номером 1 один на один, прежде чем они вернутся в лагерь.
"Инструктор Колин, начните готовиться к отъезду, как только ученики немного успокоятся. Я уже послал за каретами," - сказал Бруно.
"Понял."
"Я перекинусь парой слов с Номером 25."
Передав различные обязанности другим инструкторам, Бруно пошел через лес, заложив руки за спину. Хотя он шел не особенно быстро, каждый его шаг был длиной в несколько метров, и ему не потребовалось много времени, чтобы определить местонахождение Номера 25.
Впечатляет. Это была первая мысль Бруно, когда он нашел Номера 25. Хотя Бруно не особо сосредотачивался на скрытности, он привычно маскировал свое присутствие, но Номер 25 уже смотрел в его сторону. Так вот почему в отчете Колина было сказано: "Высокая вероятность наличия усиленных чувств." Эта проницательность, вероятно, была одной из причин, по которой Леонард смог справиться со всеми психическими атаками Номера 1.
"Номер 25 — или мне теперь называть тебя Номером 1?" - спросил Бруно, начиная разговор.
"Как вам угодно."
"Тогда я буду называть тебя Номером 25. Уильям был 'Номером 1' слишком долго, поэтому мне странно называть так кого-то другого," - признался он.
Леонард ничего не ответил и просто кивнул.
Даже сейчас он не похож на ребенка.
Даже несмотря на то, что Леонард теперь закрепил за собой место сильнейшего в своем классе, он, похоже, не заботился об этом. Более того, его спокойный взгляд и ровное дыхание не делали его похожим на человека, только что одержавшего победу в напряженной битве.
"Хм." Бруно знал некоторых людей с похожим видом. Они оставляли за собой горы тел и океаны крови, приобретая боевой опыт в реальной жизни. Они были как монстры, и ничто не могло их поколебать.
По сей день Бруно отчетливо помнил момент, когда он столкнулся с Командиром Ордена Красного Дракона Карденаса, хотя это было несколько десятилетий назад.
Было ощущение неподвижности, как будто Командир стоял в центре бури.
"Отойди в сторону, парень."
Манера Командира была настолько угнетающей, а запах крови настолько резким, что Бруно забыл, что стоит на пути.
В тот день Бруно пришел к осознанию. Он понял, что те, кто составлял истинные боевые силы Карденаса, находились в другом измерении. Этого нельзя было достичь одним лишь талантом, усилиями или ресурсами. Эти люди были выкованы кровью.
Поэтому Бруно был еще больше озадачен Леонардом.
Вы хотите сказать, что Номер 25 из той же породы, что и они? Даже несмотря на то, что он никогда не держал в руках настоящий меч и не был на поле боя? Разве это вообще возможно?
Он глупо застрял на вопросе, потому что у него было хорошее предчувствие относительно потенциала Леонарда.
Мальчик не дал затянуться молчанию. "Сэр?"
"Ах, прошу прощения. Я отвлекся. Это волк, которого ты тренировал?" - спросил Бруно, едва сумев выйти из оцепенения и притворившись безразличным. Он сменил тему, сделав вид, что все это время смотрел на волка за спиной Леонарда. Волк дрожал под взглядом мужчины, его хвост был опущен.
Этот волк не промах, подумал Бруно. Он спрятался за спиной Леонарда, как только понял, что не сможет его победить.
Мальчик погладил волка по морде, его глаза были жалостливыми. "Да, это так."
"Использование его для поиска разбросанных членов Группы 5 и убеждения их присоединиться к тебе было хорошим планом. Вы бы не нашли и половины из них, если бы искали только ты и Номер 3," - заметил он.
Леонард не стал опровергать это, потому что это была неоспоримая правда. "Я не должен был использовать волка для нападения на других стажеров или запугивания их для ведения переговоров. Это было обещание, которое я дал."
"Я не упрекаю тебя. Наоборот, я хочу похвалить тебя. Даже если бы ты использовал лазейки, вина легла бы на инструкторов за то, что они этого не предвидели," - сказал он.
"Спасибо."
Не имея больше ничего сказать, Бруно просто усмехнулся. "Где ты взял зелья, которые дал Номеру 3?"
"Медик дал мне несколько флаконов, когда меня выписали из лазарета, чтобы я принимал их, если останутся какие-либо боли," - объяснил Леонард.
"И ты принес их сюда. Ты довольно тщательно подготовился, я вижу."
Даже члены кровной линии Карденаса не могли вылечиться от перелома, просто отдохнув несколько дней. Если бы не обилие пайков и зелий, которые получила Номер 3, время ее восстановления не было бы таким быстрым, и она все еще была бы в гипсе.
Затем Бруно задал Леонарду еще несколько вопросов о вещах, о которых он не знал или знал недостаточно. Выслушав всю историю, он заговорил снова. "Тебе не любопытно, почему я задаю такие конкретные вопросы?"
"Я уверен, что вы расскажете мне, если мне нужно будет знать, сэр."
"Хм, значит, ты не из привередливых." Бруно покачал головой на его взрослый ответ, но он не собирался ничего скрывать или затягивать. "Номер 25, теперь ты занимаешь первое место. Так вот, смысл этого в том, чтобы дать тебе информацию, к которой у тебя теперь есть доступ."
"Номер один... Это так важно?"
"Конечно, важно. Как ты думаешь, зачем мы присваиваем номера каждому стажеру и разжигаем конкуренцию, предоставляя им льготы, даже если это кажется незначительной разницей? Потому что преимущества становятся больше по мере того, как ты поднимаешься по служебной лестнице."
Леонард и так это ожидал. В конце концов, Номер 1, Номер 2, Номер 4 и другие прямые потомки знали о полевых тренировках еще до того, как об этом было объявлено. Он также предположил, что они делают это потому, что менять номера было утомительно. Эта система сделает рейтинги более стабильными.
Бруно продолжил: "Это была последняя миссия для вашего класса. Теперь вы, дети, начнете настоящие тренировки и будете отправлены на разные посты. Исходя из оценок, которые вы получили в этой программе, места, куда вам разрешено отправляться, и учебные материалы, которые вы получите, будут сильно отличаться. Теперь, когда ты стал лучшим в классе, у тебя будут все самые лучшие привилегии."
"Понятно."
"Хм. Тебе не кажется это несправедливым? Прямые потомки знают об этом и готовятся заранее, а остальные стажеры ничего не знают."
Конечно, это было несправедливо, но Леонард уже знал это и не особо беспокоился об этом. От рождения до смерти жизнь редко бывает справедливой, и все, кто клянется в обратном, - лжецы. Те, у кого есть власть, не могут не желать проложить гладкий путь для своих детей. Учитывая, что прямые потомки имеют в несколько раз больший потенциал, чем другие стажеры, нет ничего странного в том, что они получают больше преимуществ.
И это гораздо более разумная система, чем та, которая позволяет бездарным и хитрым подниматься по служебной лестнице благодаря кумовству. Как минимум, они должны были доказать свои навыки. Так думал Леонард. Он объяснил это Бруно.
"Это довольно зрелая точка зрения," - сказал инструктор, впечатленный. "В таком случае, тебе не составит труда понять то, что я собираюсь сказать дальше."
Какими бы благородными и упорядоченными ни были Карденасы, было невозможно полностью стереть личную заинтересованность и предпочтение близких родственников. Поэтому в семье было установлено несколько правил, одним из которых был запрет на несанкционированную помощь.
Однако это подразумевало, что существует такая вещь, каксанкционированная помощь, поэтому она не была полностью запрещена. Например, разрешалось сообщить кому-то о планах тренировок за несколько дней или рассказать о значении рейтингов. Информация была несколько тривиальной, но все же полезной, поэтому это было разрешено. Таким образом, семья Карденас могла сохранить видимость баланса, не запрещая помощь полностью.
"Но есть и такие стажеры, как ты, которые достигли высших рангов, не получив никакой специальной помощи," - закончил Бруно.
"Поэтому вы задавали мне все эти вопросы?" - понял Леонард.
"Действительно. Это было для того, чтобы узнать, получал ли ты какую-либо помощь извне. Приношу извинения, если ты чувствуешь себя оскорбленным."
"Вовсе нет."
Бруно ярко улыбнулся. "Ты не только непрямой потомок, но и стал лучшим в классе без какой-либо помощи, поэтому ты получишь в три раза больше учебных материалов, чем если бы у тебябыла помощь. Поздравляю."
"Спасибо." Леонард не мог не удивиться. В три раза больше! Значит ли это, что он сможет тренироваться в три раза больше? Или что качество в три раза лучше? Это была такая большая награда, что она смыла бы любую зависть, которую можно было бы испытывать к преимуществам прямых потомков.
Бруно объяснил еще несколько вещей, прежде чем повернуться, чтобы уйти, но его прервали.
"Сэр," - позвал Леонард.
"Хм?"
"Что будет с этим волком?"
Этот вопрос наконец напомнил Бруно, что Леонард все еще ребенок. Бруно усмехнулся. "Ха-ха-ха! Ты к нему привязался?"
"Ну, он милый. И, ну, я ему в долгу."
"Не нужно беспокоиться. Он останется в этом лесу как сторожевой пес, и с ним больше ничего не случится," - заверил он.
Леонард немного расслабился. "Могу я провести с ним еще немного времени перед отъездом?"
"Только не опаздывай," - приятно ответил Бруно. "Сегодня все посвящено тебе. Ты же не хочешь омрачить им настроение, не так ли?"
"Понимаю." Мальчик коротко кивнул, и инструктор ушел быстрее, чем пришел.
Леонард убедился, что инструктор скрылся из виду, прежде чем повернуться обратно к волку. Теперь, когда Бруно ушел, он немедленно снова лег на землю, виляя хвостом, но в его глазах было что-то печальное.
"Ты тоже не хочешь, чтобы я уходил?" - пробормотал Леонард.
Он ответил лаем. Они недолго знали друг друга — всего несколько дней. Но Леонард чувствовал, что волк уже считает его семьей. Любовь животного чище, чем любовь человека. Леонард почувствовал, как на мгновение заколебался, когда увидел его жалкий взгляд.
"Мне жаль. Ты не можешь пойти со мной," - прошептал он.
Волк заскулил и опустил голову на лапы.
"Я стану сильнее. И ты должен стать сильнее, если хочешь последовать за мной, когда мы снова встретимся," - сказал он.
Наступит день, когда он сможет покинуть семью Карденас и путешествовать по миру. Однако он будет намного сильнее, чем сейчас, и отправится в приключение, не подходящее для волка, которого просто натренировали для проверки стажеров. Так что этого, скорее всего, никогда не произойдет.
"Но если ты будешь достаточно силен, чтобы присоединиться ко мне тогда, я дам тебе настоящее имя в тот день," - пообещал Леонард.
Он положил руку на голову волка и закрыл глаза.
Сущность Души Зверя была сверхсекретной техникой, используемой в Джунглях Наньмань для выращивания духовных животных, позволяющей запечатлеть себя на животном. Поскольку она требовала от человека вливания ци в животное, а не в человека, она не работала бы, если бы животное не было достаточно умным, сколько бы раз это ни пытались сделать.
Это мой единственный шанс.
Поскольку у Леонарда не было внутренней ци, он поглотил естественную энергию и влил ее в волка. Это сильно его напрягло.
"Урп." Он проглотил кровь, поднимающуюся в его горле, и наблюдал, как мана течет внутри волка и запечатлевается. Сколько бы времени это ни заняло, он будет продолжать циркулировать ману, пока волк не сможет удержать ее самостоятельно.
Люди из Джунглей Наньмань не дураки, так почему же они не использовали эту технику на каждом звере, которого встречали? Потому что Связь никогда не могла образоваться с неразумным животным, и бессмысленно было даже пытаться.
И затем...
"Я... сделал это."
На удивление, Связь привязалась к волку на пятом цикле, и теперь волк полностью запомнил путь маны.
Когда Леонард убрал руку, он увидел, как волк без проблем циркулирует энергию. Оказалось, что волк умнее большинства духовных животных.
Гав! Гав, гав!
Волк, казалось, был заряжен энергией своей новообретенной силой, и он бегал кругами. Сила его шага уже была в два раза сильнее. Если это только начальная стадия, то ему не потребуется много времени, чтобы стать достаточно сильным, чтобы разорвать духовное животное в одиночку.
"Не бездельничай, не будь высокомерным и обязательно тренируйся постоянно. Если ты станешь необузданным или у тебя появится вкус к крови, я сам тебя убью."
Гав! Волк восторженно залаял, как будто говоря ему не беспокоиться. Это заставило Леонарда ухмыльнуться, когда он отвернулся.
Волк молча смотрел ему в спину. Когда мальчик исчез из виду, он задрал голову и завыл.
Аууууу—!
И вот, человек и волк разошлись, гадая, встретятся ли они когда-нибудь снова и когда.
Обновлено: 19.01.2026