Так прошло семь дней, когда из дворца пришло сообщение: завтра шестая госпожа должна навестить императрицу Цуй.
Ижун дала слугам серебряные монеты и велела Шуйчжи и Шуйюнь проводить их.
Проводив их взглядом, она нахмурилась.
Императрица сказала, чтобы они не беспокоились и не приходили. Частые визиты родни вдовы прежнего императора могли вызвать пересуды. Лучше дождаться дворцового приёма.
Почему же её вызвали через семь дней? Не случилось ли чего?
Весть быстро разнеслась по усадьбе. Чэнь прислала служанку помочь Ижун выбрать одежду и украшения и велела быть осторожной.
Ижун согласилась. Закончив приготовлений, она заметила, что лоб её покрылся испариной.
Она подошла к окну. Внизу цвели розы, наполняя двор ароматом. Но её тревога не утихла. Вечером Цуй Чэн успокоил её, но Ижун всё равно волновалась.
На следующее утро она принарядилась. В зеркале отражалось прекрасное лицо с тонкими бровями, прямым носом и алыми губами. Даже бессонная ночь не могла затмить её красоту.
Ижун нанесла больше пудры под глаза, чтобы скрыть синяки, и встала с помощью Шуйлянь. Сердце её внезапно забилось чаще.
Император пришёл на полчаса раньше и ждал на дороге, ведущей из зала Чжаоян. Среди цветов появилось лицо Лу Ижун.
Та шла, размышляя.
Императрица сегодня казалась неловкой, но ничего важного не сказала. Ижун спросила, не нужна ли помощь, но та рассердилась.
Зачем же её вызвали? Задумавшись, Ижун вдруг увидела впереди императорскую свиту и, глубоко вдохнув, поклонилась.
Она опустила глаза, встала и отошла в сторону, ожидая, когда император пройдёт.
Но он спросил:
— Ты навестила императрицу?
Ижун не ожидала, что он заговорит. Увидев, что император пошёл дальше, она растерялась. Евнух жестом велел ей следовать, и она, недоумевая, пошла рядом.
— Да, Ваше Величество, меня вызвала императрица Цуй.
Странно, при поклоне она уже представилась.
Ещё страннее было то, что евнухи окружили их, будто они шли вместе.
Император кивнул:
— Как поживает семья? Говорят, ты родилась в Юэчжоу, а в четырнадцать переехала к дяде в столицу.
Голос его звучал низко и бархатисто, но Лу Ижун невольно почувствовала неладное. Откуда императору знать такие подробности?
Казалось, он спрашивал о семье Цуй, и она почтительно ответила:
— Благодарю Ваше Величество за заботу. В доме моём всё благополучно.
Император промолчал, а Ижун, словно движимая неведомой силой, взглянула на него и тут же отвела глаза.
Но и этого мимолётного взгляда хватило, чтобы поразиться. Она слышала истории о том, как император охранял границы, и представляла себе могучего богатыря, а перед ней стоял молодой и необычайно красивый мужчина, с кожей вовсе не загорелой.
Ижун опустила взгляд. Она была замужней женщиной и, хоть и восхитилась благородной внешностью императора, не позволила себе лишних мыслей.
Император усмехнулся и спросил:
— Почему вернулась в столицу?
Ей становилось всё страннее. Зачем императору расспрашивать её, простую родственницу, о таких мелочах? При покойном императоре она, как невестка его шурина, никогда не удостаивалась такого внимания.
Но перед императором нельзя было не отвечать, и Ижун сказала:
— Ваше Величество, мой отец при жизни был сюэчжэном (учёным) в Юэчжоу и скончался от болезни, когда мне было одиннадцать. Мать три года соблюдала траур со мной в Юэчжоу, но тосковала по родным местам, и мы вернулись в столицу.
Император, казалось, вовсе не удивился и небрежно заметил:
— Твой дед, старый маркиз Пинъян, в детстве подарил мне деревянный лук.
Ижун сжала губы, изо всех сил стараясь отвечать подобающим образом.
Солнце ласково светло, а у неё за спиной уже выступил холодный пот.
Она не смела поднять голову, но чувствовала, как император неотрывно смотрит на неё, тяжёлый взгляд его не отводился.
Более того, он замедлил шаг, идя рядом.
По сторонам дороги цвели деревья, воздух был напоён ароматом. Сердце её бешено колотилось. Если говорить о семейных связях, она сама видела покойного деда всего дважды. А с дядей, маркизом Пинъян, и его семьёй у неё были натянутые отношения. Если император спросит об этом, она и правда не знала, что ответить.
Она не осмелилась спросить, зачем император завёл этот разговор о пустяках, которые, казалось, он и так знал досконально!
Краем глаза Ижун заметила, что если на следующем повороте свернуть, то окажешься у павильона у озера. В Поднебесной не бывало такого, чтобы император и замужняя женщина вместе прогуливались у воды, но император не подавал знака отпустить её.
Ижун остановилась и, опустив глаза, сказала:
— Уже поздно, и я не смею задерживаться во дворце. Мне пора возвращаться. Позвольте откланяться.
Она была молода и неопытна, и голос её дрожал.
В тёплой тишине, овеваемой лёгким ветерком, император неожиданно мягко произнёс:
— Подними голову.
Придворные евнухи удивились необычайной мягкости его тона. Ижун нерешительно подняла глаза и встретилась с ним взглядом, но тут же, словно испугавшись, отвела взгляд и опустилась на колени:
— Позвольте откланяться.
Император взглянул на её нежные уши, украшенные сегодня нефритовыми серьгами-грузиками, которые дрожали от волнения хозяйки. Взгляд его скользнул ниже, к коже, белой, как снег, скрывающейся под сиреневым шёлком корсажа.
Он усмехнулся и кивком приказал евнухам проводить её.
Двое из них подошли и почтительно сказали:
— Госпожа Цуй, поднимитесь. Мы проводим вас.
Ижун не стала задумываться, уместно ли, чтобы придворные провожали её, поспешно поднялась, ещё раз поклонилась императору и ушла с ними.
Придворные были молчаливы, и весь путь прошёл в тишине. Мысли Ижун путались. У дворцовых ворот Шуйлянь не осмелилась заговорить на людях и вместе со служанкой помогла ей подняться в карету, прежде чем с тревогой спросить:
— Госпожа, вам нехорошо?
Ижун слабо прислонилась к стенке кареты и махнула рукой, не отвечая.
Лицо её было бледным, на висках выступила испарина. Шуйлянь вытерла ей лоб платком, а затем, коснувшись спины, удивилась:
— Госпожа, почему вы так вспотели?
Шуйлянь открыла дверцу и приказала служанке, как только подъедут к дому маркиза Цяо, сразу же бежать и приготовить ледяную ванну. Затем, понимая, что в карете нельзя переодеть госпожу, тихо спросила:
Обновлено: 21.01.2026