Она редко обращалась к нему первой, и тон её был мягким. Император послушно откинулся назад:
— Хорошо.
Волны бились о борт, брызги летели в лодку. Ижун не понимала, зачем император вызвал её кататься. Она считала, что он видит в ней лишь красивую игрушку — зачем тогда прогулки?
В прошлом году в резиденции она мечтала покататься по озеру Тайчу, но не осмелилась. Теперь, сидя рядом с императором, она предпочла бы никогда не плавать.
Император взял весло, сделал несколько гребков, чтобы избежать столкновения с густыми водорослями.
Впервые она заметила тонкий шрам на его правой руке.
Увидев её взгляд, император протянул руку, давая рассмотреть, затем убрал. Он сам посмотрел на шрам и сказал:
— Это я в пять-шесть лет, лазая по деревьям, упал.
Ижун вдруг вспомнила события двухлетней давности.
Её первая встреча с Цуй Чэном произошла у пруда.
Но тот пруд был маленьким, а ветер шелестел камышами.
Тогда она поняла, что её наряд слишком броский и может затмить старшую кузину. Проклиная вторую кузину за обман, она спряталась у пруда, чтобы снять украшения и умыться.
Она думала, что это обычная весенняя прогулка, а оказалось, что это свидание старшей кузины с шестым сыном маркиза Цяо. Не то чтобы она была самовлюблённой, но она действительно была красива и тщательно нарядилась.
Соперничество между кузинами длилось не первый день, и в этот раз вторая кузина уговорила её выглядеть как можно лучше — кто знает, когда ещё выпадет шанс.
Ижун сняла золотую заколку в виде бабочки и тяжело вздохнула.
В доме дяди не было ни одного спокойного дня.
В то время молодых людей редко оставляли наедине. Обычно приглашали братьев и сестёр, чтобы, если пара не понравится друг другу, можно было сказать, что семьи случайно встретились.
Если бы не служанка тёти, она бы ничего не узнала.
Сад назывался Сяопэнлай и был построен при дворце. Весенний свет делал его похожим на обитель бессмертных. Ижун причесалась у воды. Она выглядела чистой — можно ли умыться?
Как выглядел шестой сын маркиза Цяо? Она слышала, что нынешняя императрица была из семьи Цуй, а этот шестой сын, говорят, был выдающимся, не избалованным аристократом.
Она вспомнила женихов, которых выбирала тётя, и скривилась. Вдруг сверху раздался звонкий смех.
Ижун подняла глаза и увидела на дереве юношу, ещё не достигшего совершеннолетия. Он улыбался ей, и в его взгляде была игривость.
Но он был хорош собой, поэтому это не раздражало.
Как долго он наблюдал за ней?
Ижун поспешно встала, но от долгого сидения ноги затекли, и она чуть не упала в воду. Юноша спрыгнул с дерева, ловко схватил её за руку и оттащил от края.
Он нахмурился:
— Почему ты одна? Где твои слуги?
Ижун поблагодарила шёпотом, но не ответила.
Он улыбнулся:
— Ты так нарядно одета, зачем же снимаешь украшения?
Ижун покраснела от злости и гневно посмотрела на него. Он видел, как она распускает волосы, и ещё осмелился прикоснуться к ей!
Но кто он? В Сяопэнлай могли гулять только знать и аристократы...
Он сделал шаг вперёд, его горящий взгляд заставил её сердце бешено биться, щёки вспыхнули.
— Как тебя зовут?
— А тебя? — ответила она вопросом.
— Если ты не скажешь, я тоже не скажу, — игриво ответил он.
Ижун знала, что должна уйти, но не удержалась:
— Почему ты один?
— Не хочу знакомиться, скучно... Стой, ты не старшая дочь маркиза Пинъян?
Юноша оглядел её и покачал головой:
— Не похожа по возрасту.
Ижун замерла. Значит, этот красивый юноша — Цуй Чэн, с которым должна была познакомиться её кузина.
Цуй Чэну было восемнадцать, и он ещё не был помолвлен — для юноши его круга это считалось поздним. Он с детства мечтал защищать страны и усердно тренировался, к тому же был разборчив. Но эта девушка...
Сяопэнлай — «малый Пэнлай». Если на островах бессмертных и были небожительницы, то они выглядели именно так.
Ижун почувствовала горечь и хотела уйти.
— Не уходи.
Цуй Чэн преградил ей путь. Конечно, благородные девицы не называют своё имя незнакомцам. Он знал, что мать поручила невестке организовать встречу, и в Сяопэнлай были только семьи Цуй и Цяо. Значит, она — из семьи Цяо.
Боясь, что она уйдёт, он завёл разговор и с удивлением обнаружил, что они легко нашли общий язык.
Они говорили о природе, о новом календаре, Ижун смеялась, прикрывая рот, но внутри было ещё горше.
Её заколка покачивалась, делая её ещё прекраснее. Цуй Чэн не мог оторвать глаз. Она была красива, добра, с ней было легко, и они встретились в таком уединённом месте — это была судьба!
Он хотел снова спросить её имя, хотя бы узнать, которая она из сестёр, но появилась служанка, взяла Ижун под руку и увела:
— Госпожа ищет вас, пойдёмте.
Ижун прикусила губу. Двоюродный брат оскорблял её намёками на то, что она станет наложницей, кузины постоянно втягивали её в свои склоки, дядя не обращал внимания, как семья Цяо обижает её и мать. Если бы не сопротивление матери, она бы давно уехала.
Лучший выход — выйти замуж.
Но её свадьба меньше всего зависела от неё самой. Мать была слаба здоровьем, а женихов, которых выбирала тётя, имели недостатки... В тот миг она решилась и шепнул Шуйлянь, та тут же сказала:
— Госпожа Лу, как вы сюда забрели? Госпожа маркиза Пинъян будет недовольна.
Цуй Чэн обрадовался: значит, она — племянница маркиза Пинъян. Он крикнул ей вслед:
— Госпожа Лу, завтра же я приду свататься!
Ижун замедлила шаг, не зная, понял ли он намёк, затем пожалела о своей смелости и поспешила прочь.
Она долго молчала, её лицо было печальным.
— Ты думаешь о Цуй Чэне? — тихо спросил император.
Ижун медленно покачала головой, солгав:
— Ваше величество ошибаетесь, я не думала о нём.
— Тогда о чём? — быстро спросил он.
Хотя озеро было широким, Ижун почувствовала, как не хватает воздуха. Она опустила лицо и снова солгала:
— Я просто вспомнила дом.
Император дотронулся до её щеки:
— По возвращении в столицу ты сможешь жить с матерью. Где тебе нравится? Я прикажу подготовить дом.
Ижун почувствовала горечь. Только отчаяние.
Но она хотела отказаться, как вдруг лодка снова качнулась, и её бросило вперёд. Император обнял её, успокоил, похлопал по спине.
Лодка выровнялась.
Они были так близко, что император чувствовал её дыхание.
Взгляды их встретились, и император тихо спросил:
Обновлено: 21.01.2026