Умывшись, она села рядом с императрицей, рассказала о делах в доме Цуй и, заметив её рассеянность, замолчала.
Императрица Цуй вздрогнула и улыбнулась:
— Ижун, я страдаю от жары и чувствую себя вялой. Останься во дворце пожить немного.
Капли с ледяного кувшина падали, звуча для Ижун особенно резко.
Она подняла глаза на императрицу Цуй. Та была в расцвете красоты, двадцати шести лет, и хотя недавно выглядела уставшей, теперь снова сияла благородством, улыбаясь Ижун:
— Ижун, ты не хочешь?
Конечно, Ижун не хотела. Она могла прятаться в покоях императрицы Цуй, но император мог прийти с визитом.
Если императрица Цуй увидит... Она разозлится, перестанет быть доброй и велит сказать Цуй Чэну.
Но она не могла сказать императрице Цуй, что император к ней неравнодушен. Даже если императрица Цуй была разумной и доброй, она заподозрила бы, что Ижун вела себя неподобающе, соблазняла его.
Ижун опустилась на колени и мягко сказала:
— Сестра, не то чтобы я не хотела быть с вами. Но женщине неприлично жить во дворце, это бросит тень на вашу репутацию. К тому же муж доверил мне управление его финансами, и если я уеду, ему будет неудобно.
Она добавила:
— Конечно, главное — ваша репутация. Вы — образец для всех, ваша добродетель известна, и если моё присутствие повредит ей, будет плохо. — Её ресницы дрожали, и она подняла глаза на императрицу Цуй.
Её слова были искренними. Во дворце не было правил, разрешающих замужним женщинам оставаться на ночь, с незамужними девушками было проще.
Говоря это, Ижун почувствовала жалость к императрице Цуй. Та была одинока во дворце, скучала, поэтому и предложила такое неуместное.
Императрица Цуй пристально смотрела на Ижун. Та стояла на коленях, искренне говоря, её прекрасное лицо выражало лёгкую тревогу.
Мало кто осмеливался перечить императрице Цуй. Сначала она хотела проучить Ижун, задумавшись, но увидев, что та всё ещё на коленях, вдруг осознала:
Перед ней женщина, которую желает император.
— Вставай, — мягко сказала императрица Цуй, затем отчитала служанки: — Я отвлеклась, а вы что, не видите, что шестая шаофужэнь всё ещё на коленях?
Служанки помогли Ижун встать, и та улыбнулась:
— Всё в порядке, сестра, не сердитесь.
В сердце императрицы Цуй шевельнулась вина, сложное чувство. Но она вспомнила, что император не просил её вызвать Ижун и оставить во дворце. Она просто слишком хотела, чтобы это закончилось.
Может, и лучше не оставлять, чтобы не болтали.
У императрицы Цуй не было настроения задерживать Ижун, и после нескольких фраз она отпустила её.
Выйдя из дворца Шоуань, Ижун шла за служанкой, глядя прямо, боясь увидеть высокую фигуру в чёрном, ждущую на повороте. Девятислойный дворец с его террасами и павильонами казался бесконечным. Солнце светило ярко, запретный город был огромен, и Ижун никогда не чувствовала, что путь к выходу так долог.
Она шла в напряжении, но у ворот увидела Шуйлянь, ждущую у кареты, и вздохнула с облегчением.
Ижун быстро подошла к Шуйлянь и улыбнулась:
— Пойдём, в карету.
В карете Шуйлянь рассмеялась:
— Говорят, у тех, кто часто смеётся, счастливая судьба. Думаю, это правда — наша шаофужэнь всегда улыбается.
Ижун прикрыла лицо руками и сияюще улыбнулась, шепча:
— Сегодня никого не встретила.
— И слава богу, я уже много лет не видела, чтобы шаофужэнь так шла. — Шуйлянь похлопала себя по груди. Ижун жила в страхе, и она волновалась за неё.
Ижун улыбнулась:
— Сегодня отличная погода.
Она открыла окно и выглянула. Небо было синим-синим, по нему плыли медленные облака, очень милые.
Ижун приказала:
— Сегодня ещё рано, не будем возвращаться домой, навестим мою мать.
Кучер немедленно повернул карету к окраине столицы. Ижун встала рано и, расслабившись, уснула, положив голову на плечо Шуйлянь.
Карета ехала, и к полудню они достигли городка Линши. Ижун машинально потерла пальцы, гадая, узнает ли её сегодня мать.
У ворот усадьбы их уже ждала мама Сун. Увидев Ижун, она подошла поддержать её:
— Давно не приезжали, гунян.
— В последнее время действительно не было времени, — Ижун волновалась. — Как матушка?
— Лекарства, которые вы присылали, она пьёт. Пару дней назад стало лучше, даже вышла прогуляться по городу, — мама Сун проводила Ижун через порог. — Но прошлой ночью опять забыла всё, плакала, вспоминая господина и дочь, с трудом уснула.
Она вздохнула.
Ижун мягко сказала:
— Спасибо вам за заботу.
У её родителей была только одна дочь, но она знала, что мать вспоминала не её, а ту, что была до одиннадцати лет.
После смерти отца у матери начались провалы в памяти. Прожив три года в трауре в Юэчжоу, мать сказала, что хочет вернуться в столицу, и они проделали долгий путь назад, в дом маркиза Пинъян, её брата.
Маркиз Пинъян и его жена поначалу относились к ним вежливо, ведь у матери Ижун были свои сбережения, и они даже помогали дому.
Но Ижун жилось там несладко.
Её родители были людьми искусства, жили в гармонии и обожали единственную дочь, часто брали её в путешествия, любовались цветами и птицами. Три года траура в Юэчжоу прошли спокойно. В доме дяди она редко выходила, кузины смеялись над её южным акцентом и дразнили её.
А её мать теряла память всё чаще.
Когда леди Цяо была в сознании, она мечтала выдать дочь замуж. Наследник Пинъян-хоу, её старший двоюродный брат, был на восемь лет старше Ижун, овдовел и не имел детей. Леди Цяо хотела выдать Ижун за него.
Этот брак Ижун не хотела — зачем ей вдовец, да ещё и не отличающийся красотой? Леди и сам маркиз Пинъян тоже не хотели, желая женить сына на девушке из знатного рода, а не на дочери своей младшей сестры, вышедшей замуж ниже своего статуса. Наследник тоже не хотел: хоть кузина и красива, но никакой выгоды от этого брака не было.
Леди Цяо долго пыталась устроить этот брак, но в конце концов наследник Пинъян-хоу заявил, что согласен взять Ижун в наложницы.
Девушку жестоко высмеяли кузины, и она наконец поняла, что в доме Пинъян-хоу их с матерью считают нищими родственницами с провинции. Хотя они жили на приданое матери, все относились к ним с пренебрежением.
Ижун давно уговаривала мать переехать. Даже если не возвращаться в Юэчжоу, можно было снять небольшой дом в столице и жить без унижений. Но леди Цяо даже после этого случая колебалась, считая, что под покровительством Пинъян-хоу у дочери будет больше шансов выгодно выйти замуж.
Обновлено: 21.01.2026