Трактир «Пьяный ветер».
Шум гостей смешивался со звоном чарок и рюмок. Вэй Хун и Дэн Хайшэн устроились на втором этаже у окна. Они заказали полный стол хорошего вина и сытных блюд, а потом с удовольствием потягивали напитки.
— Давай, учитель Дэн! Сегодня мы сражались от души. Поднимаю тост за тебя!
— А ты и впрямь парень странный!
Дэн Хайшэн горько усмехнулся, покачав головой. К этому ученику, которого он принял по непонятной причине, он отнёсся с полным удовлетворением. Вэй Хун знал меру и границы. Убивал, не моргнув глазом. Идеальный материал для палача. Дэн Хайшэн лишь ввёл его в профессию, почти не прилагая усилий, и уже заслужил признательность. Выгодно, очень выгодно.
— Продолжаем пить!
— Сегодня не напьёмся допьяна — не разойдёмся!
Они чокались, отрывали огромные куски мяса, запивали вино большими глотками. Веселье кипело.
Но вскоре взгляд Вэй Хуна приковало движение на улице. Отряд солдат с помпой установил у перекрёстка стол и развесил императорский указ. Несколько здоровяков хриплыми голосами выкрикивали объявления на всю округу.
— Государство в опасности! Мятежные князья подняли смуту. Алтари предков и жертвенники духов земли и зерна в опасности, словно гора яиц под ударом. Народ страдает, как повешенный вверх ногами. Если государство падёт, как сохранить дом?
— В это трудное время сановники двора набирают войска для похода против мятежников. В ближайшие дни генерал Мэн Бэйюэ отправится на юг подавлять бунт. Сейчас призывают людей с высокими устремлениями. Возьмите оружие и защитите алтари предков с жертвенниками духов земли и зерна!
— Вступившие в армию освобождаются от налогов на три года — для всей семьи! Жалование щедрое. За боевые заслуги — титулы и должности министров. При ранении или гибели семью обязательно обеспечат!
Выкрики сразу привлекли внимание. Прохожие останавливались один за другим, и вскоре собралась густая толпа.
— Вербовка? Даже до столицы дошла?
Дэн Хайшэн грохнул чашей и выругался:
— Эти князья и сановники — сплошное разочарование! Вместо того чтобы вербовать в отдалённых местах, они явились в столицу позориться? Династия Чжоу стоит восемьсот лет — и дошла до такого? Чтобы подавить мятежных князей, все средства исчерпали?
— Учитель Дэн, осторожнее с словами!
Вэй Хун предостерёг вскользь. В династии Чжоу сейчас царила нестабильность: извне беспокоили варвары, внутри бушевали мятежные князья. В областях и уездах бедствия следовали одно за другим. Все были слишком поглощены своими проблемами, чтобы помогать другим. Выделить солдат и офицеров для подавления мятежа не удавалось. Временно набрать войска в столице и отправить на юг — вполне разумно.
— Молодой человек прав. Мятежные князья бунтуют давно, а двор не мог выделить войска. Теперь наконец пригласили генерала Мэн. Если не набирать временно, что ещё остаётся?
— Чёрная гвардия охраняет границы. Северные кочевники и южные варвары смотрят волком. Пограничные войска людей не выделят!
— Верно, слышал: двор отзовёт из столицы двенадцать патрульных отрядов. Дополнительно наберёт пятьсот тысяч новобранцев и отправит на юг. По пути будут обучать!
— Эх! Только в столице вывешивают императорский указ. А в других местах...
Посетители трактира «Пьяный ветер» наперебой обсуждали происходящее.
Вэй Хун тоже понимал тонкости. Только в столице ещё сохраняли лицо, вербуя добровольцев. В других местах здоровых мужчин забирали бы насильно.
«Положение в династии Чжоу действительно не внушает оптимизма», — подумал он.
— Да плевать, если небо упадёт — его поддержат горы!
Дэн Хайшэн опрокинул порцию вина и с злорадством добавил:
— Пусть мир перевернётся — это не наша забота, простым людям. Вербовка вряд ли соберёт много желающих. В итоге двор обратится к знатным семьям, и те распределят нагрузку.
— Тоже верно.
Вэй Хун кивнул в согласии. Все эти хитросплетения были общепонятны. Двор бросает деньги на вербовку, но мало кто осмелится пойти. Давление ляжет на влиятельные семьи. Те вынудят подданных давать деньги, силы, людей и продовольствие. А те, в свою очередь, обратятся к простому народу. Такова основа классового господства.
Вербовка на улице шумела. Постепенно некоторые поддавались и регистрировались. Однако большинство оставались трезвыми: двор набирал пушечное мясо. Только глупцы пойдут. Зачем деньги, если жизни не будет, чтобы их потратить.
— Тишина!
Высокий крепкий военачальник проревел:
— Вы пользуетесь благами Великой Чжоу — как можете не отплатить родине? Страна в беде — самое время для мужчин выдвинуться и сделать карьеру! У кого есть смелость — за мной на поле боя! Подавим мятеж, убьём врагов, отправимся в поход с генералом Мэн! Гарантирую: все станете титулованными генералами!
— Зарегистрировавшимся выдают тридцать лянов на обустройство семьи. После вступления — по три ляна в месяц. Доспехи, ватная одежда, боевые мечи. Плюс бесплатно осваивать высшие боевые искусства. Ежемесячно — секретные снадобья!
— Основатель Великой Чжоу вышел из простых солдат. Восемьсот лет назад он, не щадя жизни, создал это великое государство. Разве вы не хотите последовать примеру предков? Совершить подвиги и сделать карьеру?
В толпе молодые мужчины закипели. Деньги и жалование не слишком манили. Но бесплатное обучение высшим боевым искусствам и секретные снадобья вызывали интерес. Простолюдинам нелегко постигать боевые искусства. Кто не хочет стать сильнее и изменить судьбу? А если добавить призывы к самопожертвованию и подвигам — кровь бросается в голову, и они решаются.
— Я иду!
— Запишите меня!
— Что смерть? Бедность страшнее!
Всё больше людей выходило в очередь.
Но Вэй Хун нахмурился, разглядев военачальника. Это был Мэн Кайшань — тот самый, с кем он дрался на корабле-ресторане. Тогда тот сильно потерял лицо. Не ожидал здесь встретить.
«Мэн Кайшань? Мэн Бэйюэ?» — удивился Вэй Хун про себя. «Неудивительно, если он из семьи Мэн. Фамилия редкая. У клана Мэн тысячи побочных ветвей и учеников. Небольшая кровная связь возможна. Когда генерал Мэн отправляется в поход, клан направит в свиту молодых».
В размышлениях он не заметил, как Мэн Кайшань поднял голову и посмотрел наверх. Их взгляды встретились. В глазах того мелькнуло изумление.
«Хе-хе!»
В уголке рта Мэн Кайшаня мелькнула насмешливая усмешка. Он махнул рукой, приказав солдатам продолжать регистрацию. Взяв с собой двух человек, направился наверх. Мгновенно приковал к себе все взгляды.
— Господин офицер, хотите чаю?
Половой, кланяясь, подскочил к нему. Мэн Кайшань нетерпеливо оттолкнул его и встал перед столом Вэй Хуна и Дэн Хайшэна. Его высокомерная массивная фигура давила. Бесшумно исходящая аура заставляла задыхаться.
«Уровень очищения крови?»
Вэй Хун слегка нахмурился. От него веяло угрозой, которой не было на уровне закалённой кожи. В прошлый раз, во время схватки, Мэн Кайшань ещё владел совершенным мастерством закалённой кожи. Теперь же представлял опасность. Значит, за это время противник не бездельничал и прорвался на уровень очищения крови.
— Вэй Хун, верно?
Мэн Кайшань осклабился неискренне:
— Я, Мэн, сейчас временный вербовочный командир карательной армии. Призываю тебя в солдаты карательной армии! Немедленно спускайся и регистрируйся!
«SSS!»
Вокруг раздались звуки втягиваемого воздуха. Даже самые недалёкие поняли: между ними старая вражда. Мэн Кайшань явно хотел воспользоваться положением и насильно забрать Вэй Хуна в армию!
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026