После большого сражения на главной дороге в столице ввели военное положение. Кавалерийский корпус численностью свыше тысячи всадников примчался с грохотом и мгновенно оцепил окрестности. Торговцев и прохожих по обеим сторонам остановили, не пуская дальше, — на миг поднялась суматоха. Но, как и предсказывал Тань Фэй, пока с генералом Мэном ничего не случилось, всех отпустили без последствий. Патрульная городская кавалерия проверила документы группы, и они благополучно вернулись в столицу.
К послеобеденному времени, когда Вэй Хун закончил работу в мясной лавке и вышел на улицу, вся столица гудела слухами о нападении на генерала Мэна. На больших и малых улицах, в чайных и винных домах повсюду спорили, а прохожие перешёптывались, не в силах удержаться.
У входа в переулок Тяньбао дымился лоток с тушёным мясом. Густой аромат бульона манил прохожих, и несколько низких столиков уже ломились от посетителей.
— Старик Ху, дела идут туго? — бросил Вэй Хун.
Сгорбленный старик в холщовой рубахе поднял мутные глаза, узнал его и расплылся в улыбке:
— Мясник Вэй? Присаживайся!
— Нет, нарежь тушёнки, домой заберу. Два цзиня говядины сначала, потом два цзиня потрохов.
— Сейчас будет!
Старик радостно засуетился, вылавливая куски из кипящего бульона.
— Покушение на генерала Мэна всех переполошило! Патруль выслал десятки тысяч на обыски и погони — масштабы огромные!
— Точно, говорят, «Падающая звезда» постаралась, а за ними принц Жуй стоит.
— Чепуха! На восемьдесят процентов принц Хуай это дело сплёл. Не хотят они, чтобы Мэн мятеж давил. Князья-бунтовщики по углам войска копят, хе-хе, на этот раз всё серьёзно выгорит.
Осторожные разговоры посетителей долетели до ушей Вэй Хуна. Он лишь усмехнулся, не влезая в болтовню, и не стал хвастаться, что сам видел покушение. Но один вздох привлек внимание:
— Эх, сколько голов теперь полетит.
— Ага, знать дерётся втихую — а головы снизу катятся пачками. После такого император взбесится, расследует, и кого-то под топор пустит — козла отпущения.
— Цыц, старина Сюй, у тебя же дитё чахоткой мается? Старики болтают: пампушку в свежей человеческой крови обмакни да сожри — чахотку как рукой снимет. Через пару дней на рыночной площади головы покатятся, не сгоняешь попробовать?
Пока посетители шутили да спорили, невысокий толстяк заинтересованно навострил уши. А у Вэй Хуна в голове загудело: «Катящиеся головы!» Это был шанс, от которого слюнки потекли. Он всегда знал, что люди дают больше жизненной силы, чем свиньи. Но из опасений держался в тени, не убивал зря, не хотел слыть демоном-убийцей. И вдруг осенило: глупо было раньше! Можно рубить законно, открыто — стать палачом, пока императорский гнев головы летит градом. Заговоры сулят тысячи трупов. Подработка палачом обещала бешеную прибыль.
— Ха-ха-ха!
Чем дольше думал, тем веселее становилось. Вэй Хун швырнул пятиляжный слиток и гаркнул:
— Старик Ху, каждому по цзиню мяса и кувшину вина! Сегодня я в ударе, за мой счёт — радости нет предела!
Схватив говядину в листе лотоса, он развернулся и пошёл не домой, а на Северную рыночную улицу.
— Эй, это кто такой щедрый?
Посетители опешили.
Старик Ху спрятал серебро с ухмылкой:
— Это мясник Вэй из «Чжу». Дед его — старик Вэй, бывший ночной сторож. Видать, радость какая случилась. Жрите, братва, пейте — мясник платит!
— Ого!
— У старика Вэя внук вырос на славу, счастье впереди!
— Завидно!
Все сияли, но не ведали: Вэй Хун радовался вдесятеро сильнее. Намёк пришёл внезапно, и путь к бешеному фарму жизненной силы открылся. Как не прыгать?
По пути до Северной улицы он прикупил кувшин «Жёлтой груши», свернул в глухой переулок и постучал в ворота обветшалого двора.
— Кто там?
— Стучишь, стучишь, по чему стучишь?
Ворота распахнулись, и вывалился дюжий бородатый громила, весь в щетине. Бычьи глаза, как медные блюда, уставились с убийственной злобой, от которой мороз по коже.
Вэй Хун сложил руки:
— Мастер Дэн Хайшэн?
Громила окинул его взглядом — высокий, крепкий, с мощной аурой. Убийственный блеск в глазах притух, и он буркнул:
— Я Дэн. А ты кто?
— Мясник Вэй Хун из «Чжу». Дед — старик Вэй, ночной сторож из Аньлэ. Несколько лет назад видел вас у дяди Лу Шаня, мастер Дэн, помните?
После долгих разъяснений Дэн Хайшэн смягчился. Жёсткое лицо расплылось в улыбке:
— А, племянник Вэй! Лет пять назад ты был мелким парнишкой, не узнать. Заходи, заходи!
Он впустил во двор — тесный, с главной и боковой комнатой, заваленный хламом. Живёт один, видать.
— Садись, племяш! — Дэн смахнул барахло со стола, смущённо хмыкнул, полез за чаем, но чистых не нашёл.
— Не суетись, мастер Дэн, — Вэй Хун выложил мясо и вино, улыбнулся: — Пришёл по делу. Во-первых, вспомнить дядю Лу Шаня. Во-вторых, просить помощи.
Дэн, разворачивая тушёнку и наливая в пиалы:
— Какое дело? Слышал, Лу Шань сдох. Не врёшь?
— Нет, правда скончался, — Вэй Хун вздохнул с сожалением. — Я его похоронил, обрядов не справлял, но на первое-пятнадцатое жертвую.
— Эх! — Дэн потемнел лицом, хлебнул вина: — Ого, «Жёлтая груша» двадцатилетней? Круто! Специально притащил — чего хочешь, парень?
— Не скрою, мастер Дэн! — Вэй Хун рубанул прямо: — Хочу научиться рубить головы.
— Рубить головы?!
Дэн поперхнулся, закашлялся. Глаза уставились на него, как на чудовище.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026