Целый полдень они шли без остановки. Лишь добравшись до трёх деревень, Вэй Хун с группой наконец загрузили караван до отказа: более десяти одноколёсных тележек, на каждой по три-четыре откормленных свиньи, а позади наняли ещё четверых-пятерых горцев, чтобы те гнали несколько десятков коз.
— Идите быстрее! Перевалим через горный перевал впереди — и тогда перекусим сухим пайком! — покрикивал Тань Фэй, оглядываясь по сторонам.
— Этих свиней и коз не кормили! Нужно обязательно до полудня вернуться в мясную лавку. Быстрее, быстрее!
Никто не смел расслабляться: все стиснув зубы, продолжали двигаться вперёд. Одна телега со свиньями весила несколько сотен цзиней, горная дорога была грязной и ухабистой. Даже тренированные резники, чьи руки выдавали по несколько сотен цзиней силы, сейчас пыхтели от натуги.
Среди них Ли Даню вымотался больше всех. По сравнению с опытными резниками его сила была самой слабой, руки — наименьшей мощи, а опыта в толкании телеги и вовсе не хватало. Лицо его побелело от усталости.
— Даню, остановись, — поспешно сказал Вэй Хун, заметив это. — Переложи ещё одну свинью на мою телегу. У меня сил хватает.
— Не нужно, не нужно! — с покрасневшим лицом отмахнулся Ли Даню. — Как же я могу позволить тебе делать мою работу? К тому же у тебя изначально на одну свинью больше.
— Без лишних слов, быстрее!
Вэй Хун, не терпя возражений, остановил одноколёсную телегу. Вместе с клеткой он перебросил одну свинью на свою, крепко закрепил её и легко толкнул телегу, подавая знак догнать караван. Теперь на телеге Ли Даню осталось всего две свиньи, а на его — нагромоздилось целых пять свиных клеток.
Руки Вэй Хуна, словно железные клещи, мертвой хваткой вцепились в ручки телеги. Колёса под весом в несколько сотен цзиней скрипели и трещали, будто вот-вот развалятся, но он стоял недвижимо, как гора. Тело его даже не качнулось.
— Чёрт, этот монстр! Откуда у него столько силы? — вполголоса ворчали резники, их лица искажала зависть и недовольство.
— Что-то не так! Разве он не на средней стадии закалки кожи? Я на поздней стадии — и у меня такой силы нет!
— Тьфу! Сравниваешь людей — и просто бесишься! Невезуха!
Даже Тань Фэй не смог сдержать удивления и бросил на него несколько взглядов. Вэй Хун сделал вид, что не слышит: ему просто лень было обращать внимание на других. Даже с Тань Фэем он не хотел лишний раз связываться. Продемонстрировав часть силы, он дал понять: с ним лучше не связываться и не лезть без причины на рожон.
Караван двигался вперёд в этой напряжённой атмосфере. Перевалив через один горный перевал и приблизившись к главной дороге, Тань Фэй наконец поднял руку, сигнализируя остановиться.
— Отдохнём немного, перекусим сухим пайком, — распорядился он. — Свернём с главной дороги, пройдём ещё десять ли — и вернёмся в город. Ребята, соберитесь с силами ещё разок.
— Фух! Наконец-то можно отдохнуть, с ног валюсь!
— Мои ноги вот-вот отвалятся! Сначала глотну воды!
Все с облегчением вздыхали, вытирая пот. Ли Даню, поставив свою телегу, смущённо протянул кожаную флягу.
— Братец Хун, выпей немного воды, — неуверенно усмехнулся он. — Первый раз вышел забирать свиней, и ещё пришлось тебе помогать. Мне действительно жаль!
— Не говори об этом, — безразлично махнул рукой Вэй Хун, в шутку заметив: — Пустячное дело. Разве я выгляжу уставшим?
— Ты и вправду монстр! — Ли Даню не смог сдержать горькую улыбку.
Ведь это он когда-то учил Вэй Хуна практиковать «Тринадцать форм тигра». Сейчас у него самого сила рук — всего три-четыре сотни цзиней, а Вэй Хун уже непостижимо силён. Такой разрыв действительно огромен.
— Поешь немного сухого пайка, отдохни, — напомнил Вэй Хун. — Потом ещё предстоит пройти десять ли.
— Дальше пойдём по главной дороге, будет полегче, — пробормотал Ли Даню, разламывая лепёшку.
Выезд за свиньями — суровые условия: стопка больших лепёшек — и вот тебе обед для всех. Вэй Хун тоже не брезговал: взял две штуки и принялся жевать. Но, сделав несколько глотков, он заметил внизу на главной дороге приближающийся караван экипажей.
Эти экипажи были роскошными и величественными. Их тянули шесть скакунов с покрытой чешуёй шкурой — в жилах текла кровь демонических зверей. Спереди и сзади охраняли несколько десятков всадников Чёрной гвардии в доспехах. Размах поистине впечатлял.
В столице знати и императорских родственников хватало, но с такой помпой — можно было по пальцам пересчитать. Взгляды остальных тоже невольно потянулись к этому зрелищу.
— Это? Чёрная гвардия? Но разве они не на границе, от варваров защищают? Как они здесь оказались?
— Что вы понимаете? С одного взгляда видно: элита Чёрной гвардии, то есть личная охрана генерала Мэн.
— Генерал Мэн готовится откликнуться на призыв и выступить в поход?
Все удивлённо перешёптывались. Вэй Хун тоже в общих чертах понял, кому принадлежит этот караван. Клан Мэн — один из пяти величайших кланов династии Великая Чжоу. Его члены разбросаны по всем областям и управлениям, влияние запутанное и переплетённое — можно назвать ужасающим.
Мэн Бэйюэ, семнадцатое поколение клана Мэн, выделялся среди знати. С детства у него был потрясающий талант в боевых искусствах: в шестнадцать достиг стадии закалки костей, в восемнадцать — закалки внутренних органов, а не достигнув двадцати пяти, стал мастером Врожденного царства. Всю жизнь сражаясь на фронтах, он совершил выдающиеся военные подвиги. Под его командованием сто тысяч Чёрной гвардии — элита среди элит Великой Чжоу. Сейчас ему за сорок: он не только пользуется авторитетом в армии, но и знаменит по всему чиновничьему и военному миру. Его называют богом войны.
В последние годы, чтобы избежать подозрений императора, Мэн Бэйюэ притворился больным. Не появляясь на виду, он скрывался в усадьбе Лежащий Тигр, в сотне ли от столицы, восстанавливая силы. А теперь его экипаж здесь! Не нужно и говорить: двор готовит его на подавление восстания.
— Слышал, мятежи местных князей повсюду обостряются. Двор уже не может сидеть сложа руки! — не удержался Ван Дачжи. — Наследный принц изо всех сил продвигает назначение генерала Мэн. Тот несколько раз отказывался, ссылаясь на незажившие раны. На этот раз, боюсь, не отвертеться!
— Подавление восстания — это хорошо. В Цанчжоу, Сюйчжоу и других местах солдаты-разбойники творят беспредел. Народ скитается, лишённый крова. Зрелище душераздирающее, поистине жалко!
— Да, в последние годы династия Великая Чжоу становится всё нестабильнее. Неужели признаки гибели государства?
— Кто знает. Гибель государства к нам отношения не имеет.
Все перебрасывались словами, болтая. Вэй Хун же пристально смотрел на всадников Чёрной гвардии. Эти всадники были высокими и крепкими: и люди, и кони закованы в тяжёлые доспехы. Уже издалека от них веяло ужасающей кровь-ци и убийственной аурой, создавая впечатление потрясающего давления. Трудно представить, что бы произошло, если такая армия пойдёт в атаку построениями на поле боя. Наверное, даже горы сравняла бы с землёй!
Возможно, взгляд Вэй Хуна был слишком горящим. Возможно, бдительность Чёрной гвардии — слишком высокой. На расстоянии почти полгорода на них упали десятки взглядов. Это напугало Ли Даню и остальных до бледности, даже Вэй Хун почувствовал себя так, будто его поразило молнией.
«Криии!»
В небе ястреб издал протяжный крик. Только тогда Чёрная гвардия медленно отвела взгляды. Очевидно, они определили: Вэй Хун и остальные не угроза. Больше не удостоили даже взглядом.
Но именно в тот момент, когда караван вот-вот должен был выйти из горного хребта!
Плотный ливень стрел вместе с криками «Убить!» внезапно раздался.
— Убить, убить, убить!
Тук, тук, тук!
Множество убийц в чёрных одеждах и с закрытыми лицами, вооружённых арбалетами и боевыми мечами, выскочили из горного леса. Они напрямую окружили экипаж Мэн Бэйюэ, защищаемый Чёрной гвардией.
Так началось внезапное убийство!
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026