— Сестра Чэн, я поднимаю тост за тебя!
— Брат Сян, вы в последнее время выглядите всё бодрее, до прорыва на уровень очищения крови уже рукой подать, верно?
В саду небольшая компания молодых господ и барышень пила чай и вела светскую беседу. Чжу Фужун с сияющей улыбкой пыталась влиться в разговор, но в ответ получала лишь холодные взгляды. От смущения она едва сдерживала слёзы.
Раньше она ещё могла протиснуться в этот круг за счёт статуса отца Чжу Сыхая и дяди, но теперь все знали: Чжу Сыхай утратил влияние, а дядя внезапно скончался. Кому теперь придёт в голову уделять ей внимание? Впервые Чжу Фужун на собственном опыте ощутила, как резко меняются отношения, — её лицо побледнело.
В этот момент она поймала на себе чей-то взгляд. Подняв глаза, она увидела Вэй Хуна, смотревшего в её сторону, и занятого работой Ли Даню.
— Хм! — фыркнула Чжу Фужун с явным отвращением, явно не желая, чтобы Вэй Хун и остальные видели её в таком плачевном положении.
— На что это «хм»? — недовольно спросила Чэн Цинсюэ. — Неужели ты считаешь, что мы тебя игнорируем?
— Нет-нет! — поспешно отмахнулась Чжу Фужун. — Сестра Чэн, пожалуйста, не поймите превратно. Фужун просто заметила двух работников из нашей мясной лавки и беспокоится, что они справляются не лучшим образом.
— Правда? — Чэн Цинсюэ проследила за её взглядом и невольно рассмеялась. — Да это же Вэй Хун!
— Сестра Чэн, вы его знаете? — растерялась Чжу Фужун.
— Конечно! — выражение лица Чэн Цинсюэ смягчилось. — Вэй Хун часто выступает спарринг-партнёром в школе боевых искусств «Железный Кулак». У него выдающийся талант, мастерство в боевых искусствах на высоком уровне — кто здесь его не знает? Как же он оказался работником в вашей мясной лавке?
— Да, — тихо ответила Чжу Фужун. — Отец взял его к себе и даже хотел сделать зятем, но я не согласилась.
— Зятем? Тебя? — Чэн Цинсюэ опешила и расхохоталась.
Сян Хао, Цуй Юнфу и остальные тоже заулыбались, начиная подшучивать.
— Брат Вэй — человек с большими амбициями, явно не из простых, — презрительно скривил губы Цуй Юнфу. — Лет через три-четыре он наверняка достигнет очищения крови и станет ключевой фигурой даже в небольшой фракции. Сестра Цинсюэ предлагала ему в жёны девушку из боковой ветви семьи Чэн, но он отказался. Так как же ты можешь ему соответствовать?
Лицо Чжу Фужун вспыхнуло, и она долго не осмеливалась возразить. В этот миг она снова вспомнила события нескольких месяцев назад: Чжу Сыхай тоже уверял, что Вэй Хун — незаурядная личность и его стоит заполучить поскорее. Тогда она не считала простого мясника достойным внимания. В мечтах она видела себя парой первейшего учёного на императорских экзаменах. Но времена изменились, положение семьи Чжу покатилось под откос. Боевой талант Вэй Хуна постепенно раскрывается, даже Чэн Цинсюэ, к которой она льнула, и остальные относятся к нему с теплотой. Только теперь Чжу Фужун вынуждена признать: отец был прав, и не Вэй Хун ей не пара, а она ему.
— Хе-хе, малые школы и семьи действительно близоруки, — с насмешливой улыбкой вздохнул Сян Хао. — Разве могут они разглядеть дракона в западне Моря? Сейчас он всего лишь юноша лет пятнадцати. Если пройдёт ещё двадцать лет, боюсь, нам придётся смотреть ему вслед. В людях нельзя быть слишком близорукими!
Лицо Чжу Фужун снова побелело, пальцы нервно теребили уголок платка. Взглянув на Вэй Хуна, она ощутила в душе сложную гамму чувств.
— Пойдём, посмотрим на брата Вэя! — Чэн Цинсюэ встала, подавая пример.
Сян Хао, Цуй Юнфу и остальные тоже поднялись, и вся группа направилась в боковой двор.
— Брат Вэй, это ведь ты?
— Вот совпадение: я как раз собирался пригласить брата Вэя сегодня вечером на банкет, а мясная лавка прислала именно тебя для забоя.
Молодые господа и барышни из зажиточных семей с улыбками обменивались приветствиями. Слуги, снующие по кухне, ошеломлённо замерли в растерянности.
Вэй Хун же сохранял спокойствие и невозмутимость. Прекратив работу, он с улыбкой сказал:
— Основная моя работа — мясник, так что удивительного в том, что я пришёл по приглашению забить оленя? Ещё не поздравил с днём рождения старейшину поместья семьи Чэн. Простите, простите!
— Что за слова, — рассмеялась Чэн Цинсюэ. — То, что ты пришёл, уже делает честь нашему скромному поместью Чэн. Давай пройдём сначала в сад, посидим немного. На банкете тебе обязательно нужно занять почётное место.
— Нет, — Вэй Хун покачал головой и отказался. — Я пришёл работать, дело нельзя откладывать. Поем здесь на кухне, что попадётся. Садитесь сами, не стесняйтесь.
— Как так можно? Разве можно не угощать гостя, если он переступил порог?
— Верно, это не годится для обращения с гостями.
Все снова терпеливо уговаривали его. Вэй Хун мог только заверять, что придёт извиняться, как только закончит с оленями.
Ближе к полудню Вэй Хун наконец забил трёх лосей. Плоть, кровь, кости, шкуру — всё разделано без единой ошибки. Только тогда он смыл кровь с рук, взял с собой скованного Ли Даню и пришёл в сад. Сел за стол, обмениваясь тостами с Чэн Цинсюэ и другими без тени робости. Его манеры и осанка ничуть не уступали знатным юношам — это заставило многих барышень украдкой поглядывать на него.
После недолгой беседы Цуй Юнфу не выдержал и завёл разговор:
— Брат Сян достиг Совершенного мастерства закалённой кожи несколько месяцев назад, уже почти пора готовиться к очищению крови?
— Очищение крови? — Вэй Хун сразу заинтересовался.
Остальные тоже посмотрели на Сян Хао.
— Разве это так просто? — уныло покачал головой Сян Хао и горько усмехнулся. — Для очищения крови нужно достичь Совершенного мастерства закалённой кожи и полноты крови-ци. Я достиг совершенства чуть больше двух месяцев назад. До состояния, когда кровь-ци полна и дальше некуда, ещё минимум полгода. Но подготовку начать уже можно.
— Я несведущ, — не удержался Вэй Хун. — Не знаю, к чему нужно готовиться для очищения крови?
— Пилюли звериной крови! — кратко ответил Сян Хао. — Это пилюли из крови горных духов и свирепых зверей. Они непрерывно усиливают кровь-ци человека, одновременно очищая её и позволяя силе воина преображаться. Каждая — вещь бесценная!
— Если это могущественные кланы, им не о чем беспокоиться: у них неиссякаемый запас. А нам, семьям с малым достатком, приходится повсюду их разыскивать. Если не удаётся найти хорошие, даже группы для охоты в горах организуем. Непростое дело.
— Одна обычная пилюля стоит сто лянов чистого серебра. Чтобы завершить практику очищения крови, нужно по одной раз в три-пять дней. За семь-восемь лет посчитайте, сколько денег уйдёт?
Услышав это, Вэй Хун невольно опешил. Оказывается, на уровне очищения крови нужно поглощать огромное количество пилюль звериной крови? Даже такие семьи, как у Сян Хао и Чэн Цинсюэ, не могут их набрать вволю. Разве это не доказывает, что пилюли — редкий, монополизированный ресурс боевых искусств? Неудивительно, что закалённой кожи достигают тысячи воинов, а очищения крови хватает, чтобы держать порог фракции. Для этого шага нужна не только предрасположенность, но и бесконечные ресурсы.
Подумав об этом, Вэй Хун невольно приуныл. На закалённой коже он крепчал за счёт собственной суровости к себе, но получится ли на очищении? У него даже техники для этого уровня нет, откуда ж брать пилюли?
— Брат Вэй ещё не видел пилюли звериной крови? — вдруг сказал Сян Хао. — Сегодня ночью на улице чёрного рынка в городе будет базар. Не хочешь сходить, посмотреть на оживление?
— Чёрный рынок? Почему бы и нет! — Вэй Хун на миг задумался, затем кивнул.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026