После нескольких месяцев затишья Вэй Хун наконец принял твёрдое решение: пора начинать закалку кожи. Когда он публично объявил, что сила его рук достигла двухсот цзинь, все в мясной лавке, помимо зависти и злобы, отнеслись к этому спокойно. Ведь его поразительную гениальность они видели своими глазами.
Чжу Сыхай пришёл в восторг. Он не только сразу повысил Вэй Хуна до резника, но и щедро вручил ему пять лян раздробленного серебра в подарок — якобы для налаживания связей, а заодно дал три дня выходных.
Ранним утром, с несколькими лянами серебра в кармане, Вэй Хун направился в штаб-квартиру Ассоциации Тигриная Голова, пробираясь сквозь ветер и снег. Здание стояло к югу от квартала Аньлэ, на берегу внутренней реки. Оно занимало пол-улицы — роскошное, словно усадьба княжеского сынка. У входа возвышались два каменных льва, а четверо здоровенных мужчин стояли, скрестив руки на груди. Входили и выходили только суровые лица. Прохожие обходили это место стороной.
— Стой, кто такой? — рявкнул один из мужчин, едва Вэй Хун приблизился.
— Я — резник из мясной лавки «Чжу» на Восточной улице, — сложил руки Вэй Хун в приветствии. — Сила рук — двести цзинь. Пришёл регистрироваться и встать в списки.
— О? — Здоровяк окинул его взглядом с ног до головы, но не стал придираться. Просто махнул рукой:
— Проходи внутрь, налево в зал справедливости. Не ходи куда попало.
— Благодарю!
Вэй Хун вошёл и повернул налево — там сразу располагалось отделение зала справедливости. Внутри было пусто, лишь пожилой чиновник переписывал книги. После объяснения цели визита тот быстро зарегистрировал Вэй Хуна и внёс его в списки. Вскоре вручил медную метку с тигриной мордой, именем и номером.
— С этого дня ты внешний член Ассоциации Тигриная Голова в зале справедливости, — произнёс чиновник официальным тоном. — В обычное время не отмечайся, но если будет призыв — подчинишься немедленно. Понял?
— Понял!
Вэй Хун изобразил радость и взял метку. В душе же усмехнулся: будет он подчиняться! Внешние члены — пушечное мясо, мелкие подручные без жалованья. Они идут в огонь и воду, рискуя жизнью, — но не он.
— Ладно, иди! — махнул рукой чиновник. — Внешний член может бесплатно переписать одну технику закалки кожи. Иди в зал передачи техник — направо и прямо.
Вэй Хун кивнул и двинулся туда. По коридору стало оживлённее: члены ассоциации сновали в зал, некоторые кучковались у входа, ведя разговоры. Он огляделся и шагнул внутрь вместе с потоком.
Это был трёхъярусный деревянный павильон. Каждый ярус — три-четыре чжана в длину и ширину — вмещал сотни человек. На первом этаже стояло двадцать с лишним шкафов, забитых книгами. Никто не обращал на Вэй Хуна внимания, и он начал осматриваться сам.
«Хроники династии Чжоу», «Суть упражнений для укрепления основы», «Базовая техника кулаков», «Начальное объяснение закалки кожи»... Шкафы ломились от разрозненных книг, записей о совершенствовании, базовых техник. Закалка кожи ютилась на последнем шкафу. Как и следовало ожидать, толпа сгрудилась именно там.
Сотня-другая секретных писаний — и все с подвохом. Полный текст? Плати в зале передачи. Иначе получишь грубую копию от руки, где пару иероглифов перепутают — и никакого результата.
«Техника Первозданного Хаоса», «Метод Железной Одежды», «Техника Железной Паховой Области», «Техника Божественных Ног»... Вэй Хун пролистал несколько и разобрался. Техники делились на четыре ранга: Небесный, Земной, Таинственный, Жёлтый. Жёлтый — заурядный, развивает одну-две части тела: руки, ноги или голову. Таинственный — на всё тело. Но из сотни Таинственных было всего одиннадцать, полных — пять. Остальные — обрезки с непредсказуемыми последствиями.
«Точно, как говорил Ли Даню! Большинство берут три проверенные: «Технику Слоновьей Брони», «Метод Закалки Кожи Глубокой Земли», «Технику Ваджра Дикого Медведя». Не от жадности — выбора нет».
Круг сузился до пяти полных Таинственных. Вэй Хун уже подумывал взять «Слоновью Броню», как все, но заметил одну — средний Таинственный ранг, полную.
«Техника Стократно Закалённого Золотого Тела?»
Он пролистал — и глаза загорелись. Не копия зверей, а ковка и литьё: тело как железо, проковывай до стальной рафинировки. Не хуже «Слоновьей Брони», а концепция, развитие и потолок — на голову выше. Минус фатальный: закалка грубая до ужаса. Шлифовка железным песком, палки — цветочки. Обжиг огнём, рубка топорами и мечами, ковка молотами, варка в котле — и прочая дьявольщина. Только крепкой воли и выдержишь до высокого мастерства. Легко покалечишься или свихнёшься.
Никому не нужна, хоть и средний Таинственный.
«Идеально для меня. Мучительно — да, но потенциал бесконечен, потолок выше. А с поглощением жизненной силы травмы заживут, инвалидность не грозит. Лишь боль выносить — ту, что другие не потянут».
Вэй Хун помедлил, но решился. Боль? Ради силы он стерпит всё.
— Эй, будь добр! — окликнул он однорукого мужика средних лет в сером ватнике у стойки. — Мне «Технику Стократно Закалённого Золотого Тела»!
Он протянул метку и два ляна серебра.
— «Техника Стократно Закалённого Золотого Тела»? — скривился однорукий, окинул его взглядом. — Очередной искатель смерти? Не знаешь, что она калечит?
— Даже освоишь — не выдержишь мук, свихнёшься. Лёгкий случай — станешь жестоким кровопийцей, тяжёлый — полное безумие! За два ляна серебра бери другую, советую.
— Благодарю за совет, — Вэй Хун стоял на своём. — Но я выбрал эту.
— Ладно, как хочешь. Посмотрим, чего добьёшься.
Однорукий швырнул брошюру и отвернулся.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026