— Пропали без вести? Что за чушь ты говоришь?
Ранним утром мясная лавка «Чжу», обычно полная шума, погрузилась в мрачную тишину. Только недоверчивый рёв Чжу Сыхая эхом разносился вокруг. Вэй Хун, Ли Даню и остальные, кто только что вернулся бегом, стояли бледные как смерть, ещё не оправившись от пережитого ужаса.
— Как я могу шутить о таком! — с несчастным видом возражал третий главный Чжао Минцзе. — В тот миг все перепугались до смерти. Если бы я не проявил твёрдость и не заставил их довезти товар, боюсь, все бросили бы телеги с мясом и кинулись наутёк. Разве главный господин мне не верит?
— Может, они просто отстали? — досадливо потирая переносицу, допытывался Чжу Сыхай. — Ночью в обозе горели факелы. Заблудиться двоим — это же нормально?
— Нормально, чёрт возьми, нет! — тихо сплюнув, отрезал Чжао Минцзе. — С факелами хоть слепой не заблудится. А они вдвоём были в середине обоза — и вдруг исчезли вместе с телегой. Объясни это...
Чжу Сыхая передёрнуло, он даже присвистнул.
— Не шуми. Сначала пошли людей на поиски!
— Хорошо!
Недолго посовещавшись, Чжао Минцзе вышел на улицу собирать народ. Чжу Сыхай остался лично управлять лавкой, опасаясь новой беды. Вэй Хун с остальными переглядывались, всё ещё не в себе от страха.
— Всё в порядке, — с глуповатой улыбкой утешал Ли Даню. — Может, они вдвоём украдкой пошли искать цветы и ивы?
Все нехотя закатили глаза. Никто не поверил такой ерунде.
Вэй Хун не мог забыть тот пронизывающий холод и леденящий ужас. Лу Кан с Цзян Куем исчезли в одно мгновение, словно их поглотила нечисть. Такое не поддавалось обычной логике — оставалось только погибнуть, столкнувшись с этим лицом к лицу.
— Что вы за нытики, будто на похоронах? Днём нечисть вам навредить не сможет. Раз вернулись — значит, в безопасности! — раздражённо прикрикнул Чжу Сыхай. — Сейчас работайте, как положено. После обеда уйдёте на час раньше, отдохнёте дома. Перед уходом каждый заберёт у прилавка три цзиня потрохов и денежное вознаграждение. Поняли?
— Так точно! Благодарим главного господина!
— Главный щедрый!
Все облегчённо выдохнули. Угнетающая атмосфера начала теплеть.
Продержавшись до обеда, Вэй Хун, как всегда, принялся за тренировку.
— Ху!
— Ха!
Он принимал стойки тигриных форм: полз на четвереньках, ложился плашмя, извиваясь всем телом. Мышцы полуобнажённого торса напряглись до предела, пот лился ручьями. Каждое движение он выполнял на полную, не расслабляясь ни на миг.
Раньше он доходил лишь до седьмой формы — силы иссякали, и он валился без сил. Но сегодня, после прибавки к жизненной энергии, кровь-ци бурлила по венам неиссякаемым потоком. С одного захода он прошёл от первой до тринадцатой формы.
— О? Этот парень что, не ту отраву нюхал? — удивились резники, поднимая каменные гири. — Ещё несколько дней назад он еле-еле до седьмой дотягивал, а теперь аж до тринадцатой?
Ли Даню замер в ступоре. Вчера Вэй Хун хвастался только седьмой формой. Как же сегодня такой прорыв? Может, отвар для крови-ци прикупил?
Закончив серию, Вэй Хун глубоко выдохнул. Кости во всём теле затрещали при удачном завершении тринадцатой формы. В душе возникло необъяснимое чувство очищения. Кипящая кровь-ци превратилась в тёплые потоки, питая каждую мышцу. Миллионы пор раскрылись, извергая пот с токсинами. Боль в конечностях сменилась приятным покалыванием, от которого кружилась голова.
— Неплохое ощущение!
Вэй Хун наслаждался процессом усиления. Тревога в сердце утихла.
Ли Даню не сдержался:
— Брат Хун, ты молодец! Так быстро прошёл все Тринадцать форм тигра целиком!
— Повезло просто, — скромно отмахнулся Вэй Хун.
— Отдохни немного, не надрывайся.
— Ладно!
Вэй Хун притворился измотанным: тяжело дышал и сел. Силы ещё оставались — мог бы повторить, а устав, добавить очко к жизненной энергии и восстановиться. За день накатал бы восемь-десять подходов без проблем. Но благоразумие взяло верх: он решил скрыть способности.
Тринадцать форм подряд уже привлекли взгляды. Ещё разок — и даже дурак заподозрит неладное.
«Лучше дома потренируюсь!»
Вспоминая очищение, Вэй Хун улучшил настроение. К счастью, на Празднике зимней одежды он наскрёб порцию жизненной силы. Без неё освоить упражнения для основы было бы куда сложнее. Теперь «Тринадцать форм тигра» проходил за раз — закалка усилилась многократно. При усердии через полгода сила рук взлетит до двухсот цзиней. Консервативно говоря. А с ежедневными очками жизненной энергии — и того быстрее.
После обеда лавка закрыла прилавок пораньше. Вэй Хун получил три цзиня свиных потрохов и двести вэней наградных.
«Наградных так много? Щедро!» — мысленно присвистнул он.
— Это что? — весело подкалывал Ли Даню. — Двести вэней — и уже радуешься? У официальных резников аж пятьсот.
— У них мастерство выше, вкалывают больше. Зарабатывать побольше — справедливо, — безразлично ответил Вэй Хун. — Да и у нас шанс стать официальными есть?
— Верно! — Ли Даню засиял надеждой. — Жалование резнику — три ляна в месяц, на праздники премии жирные, потрохи непроданные — тащи домой. Мне и во сне такое не снилось.
Вэй Хун рассмеялся. В его сердце теплилась надежда. По сравнению с жалованьем слуг в винных домах или ночных сторожей — чуть больше ляна в месяц, — или с сотнями вэнь, что женщины из трущоб выгрызали, стирая бельё, три ляна — солидный доход. Экономя, семью из трёх прокормить — запросто.
«Будущее многообещающее!» — с чувством подумал Вэй Хун.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026