— Быстрее, не копайтесь!
— Задние, поторопитесь, догоняйте!
В предрассветный час дверь мясной лавки распахнулась. Звук одноколёсной телеги, давящей каменную мостовую из синего камня, разорвал тишину. Третий главный Чжао Минцзе лично возглавлял группу: Вэй Хун, Ли Даню и ещё семь-восемь работяг толкали телеги, груженные свиньями и овцами. Внушительная процессия вышла из лавки, чтобы развезти товар по крупным винным домам.
Ночь окутывала улицы густым сумрачным туманом, еле заметным в предрассветной мгле. Ни души не видно было на улицах и в переулках — атмосфера давила, словно тяжёлый плащ.
— Парень Хун, не бойся, — ухмыльнулся Ли Даню, пытаясь утешить. — Доставка — дело простое. Сначала по винным домам, потом по богатым домам, по накладной развозишь — и всё.
— Но ночью всё равно опасно, — продолжал он, толкая телегу. — В столице комендантский час, а бандиты всё равно шастают, всякой твари по паре. Оплата за свиней и овец — сотни лянов, так что отчаянные могут глаз положить. Держи ухо востро.
— Хорошо!
Вэй Хун кивал, окидывая окрестности бдительным взглядом. В такой атмосфере безопасность казалась иллюзией: будто из каждого угла и переулка за ними подсматривали невидимые глаза. Сердце замирало, не давая расслабиться ни на миг.
Они прошли лишь одну улицу, когда навстречу вынырнул отряд городской стражи — в доспехах с головы до ног, с факелами в руках и саблями на поясах. Взгляды у них были свирепые, как у волков.
— Стоять! Кто идёт?
— Ай-яй, господа военные, не поймите превратно! — Чжао Минцзе сложил ладони, растянув подобострастную улыбку. — Мы из мясной лавки «Чжу». Темнотой пользуемся, товар развозим. Не воры, клянусь!
— О? Так ли? — Начальник стражи пронзительно оглядел караван телег, потом осклабился фальшиво. — А, третий главный Чжао! Сам вышел товар тащить?
— Как же, праздник зимней одежды, винные дома товаром запаслись, — Чжао незаметно сунул ему два кусочка разбитого серебра, продолжая улыбаться. — Нелёгкий у вас труд, господа. Это все мои работяги из лавки, сделайте одолжение.
— Хм! — Начальник удовлетворённо кивнул. — Ладно, товар развозите, идите. Не задерживайтесь.
— Спасибо, господа военные!
Чжао Минцзе радостно сложил ладони и повёл караван дальше.
Мясная лавка «Чжу» опиралась на ассоциацию Тигриная Голова и имела связи в страже. Если не нарвёшься на облаву по ворам или беглецам, сунь монету на чай — и не пристанут.
Спустя миг караван остановился у винного дома «Лунный Павильон». Здание раскинулось широко, у входа висели два огромных красных фонаря. Сквозь приоткрытую дверь виднелись слуги-юноши: зевая, они натирали столы и скамьи.
— Видать, и слугой в винном доме не сахар, — тихо вздохнул Вэй Хун.
— Естественно, тяжко, — поддакнул Ли Даню. — Месяц вкалываешь как проклятый — один лян серебра. Встаёшь раньше петуха, ложишься позже собаки. Клиент плохой попадётся — и побьют, и обругают.
— Старина Лю, прими товар!
Чжао Минцзе шагнул внутрь, сложив ладони перед мужчиной средних лет в серой куртке — тот дремал за стойкой.
— Ай-яй-яй, третий главный сам с доставкой! Редкий гость, — мужчина улыбнулся, поднимаясь.
— Праздник сегодня, все винные дома гостей ждут, мы не подведём, — досадливо отозвался Чжао. — Восемь свиных ног, сто двадцать цзиней свинины, пятьдесят баранины, плюс шестьдесят потрохов. Пересчитай!
— Договорились!
Мужчина подозвал двух слуг. Вскоре мясо взвесили, оплатили и приняли.
Чжао Минцзе перекинулся вежливыми фразами, потом махнул рукой:
— Пошли! Следующая, быстрее, не тормозите!
Колёса скрипели по мостовой.
Караван двигался по большой улице, развозя свежее мясо по винным домам и харчевням.
Незаметно они достигли длинной улицы вдоль реки — Улицы Зелёных Ив. Густые ивы колыхались ветром, в ночной темноте это выглядело жутко. Иногда мелькали яркие огни публичных домов и разукрашенные лодки на воде. Туман волнами клубился, усиливая леденящий холод.
И-и-я-я…
Тонкий напев донёсся издалека.
Лу Кан, завсегдатай борделей, ухмыльнулся:
— В этой песенке в стиле Цинпин шарм есть. Неизвестно, какая девушка с лодки поёт, но звучит заманчиво.
— Под утро ещё утехами балуются! Умеют наслаждаться, бесстыжие! — Цзян Куй сплюнул густую мокроту.
— Вы-то смеётесь, пятьдесят шагов над сотней? — подколол кто-то. — Деньги на подношения просрали — и сами бы в борделях торчали бездельем.
— Верно, ещё венериху подцепите.
— Ха-ха, ничего, подцепишь — отрежешь и всё!
Парни гоготали, травя похабные байки, лица оживлялись.
Но Чжао Минцзе впереди резко изменился в лице и поднял руку:
— Тш-ш-ш, тише!
Вэй Хун вздрогнул — почуял неладное. Напев шёл не с лодки, а со всех сторон, словно шептали прямо в ухо.
В миг всех окутала прохлада. Будто глаза следили из тьмы. Руки и ноги одеревенели незаметно.
Недалеко, у входа в дом, вспыхнули два огромных красных фонаря — ослепительно алые, от них мороз по коже.
— Проклятье, это же Улица Зелёных Ив! — Ли Даню побелел от ужаса. — Перед тем как семью Ли вырезала нечисть, этот напев уже слышали.
Все ахнули.
Чжао Минцзе отступил, дыша тяжело, потом тихо скомандовал:
— Быстро! В обход! Не болтать, не смотреть по сторонам, головы опустить и валить!
— Парень Хун, за мной!
— Иди быстрее!
Все в панике толкали телеги, уходя в обход. Лишь через сотню метров напев стих, и, убедившись, что никто не одержим, выдохнули молча.
— Ли Даню, ты с ума сошёл, смерти захотел? — Чжао Минцзе, вытирая пот, орал. — Знал про беду в поместье Ли — почему заранее не сказал? Всех угробить хотел?
— Третий главный, я не виноват! — оправдывался Ли Даню обиженно. — Шумиха была, думал, знаешь.
— Ещё пререкаешься? — Чжао сверкнул глазами в ярости.
— Третий главный, гнев уймётесь, — вступился Вэй Хун. — Лучше сваливать поскорее. Нечисть ли там — кто знает, но торчать здесь опасно.
— Верно, быстрее!
Чжао Минцзе повёл караван быстрым шагом.
— Жутко, в следующий раз по Зелёным Ивам — ни за что!
— Под столицей нечисть завелась, как жить-то?
— Повезло нам, слыхал, деревни за городом вымерли наголо. Второй главный со свиньями всегда боится.
— А в Цин провинции засуха, голод, нечисти полно — тысячи ли выжжены!
Выжившие после переполоха болтали, лица перекошены страхом.
У Вэй Хуна вид был не лучше: не ждал, что простая доставка таит опасности. Чуть не повезёт — и привет, сдохнешь ни за что.
«Нужно срочно крепчать!» — подумал он, выдыхая с облегчением.
Но только шагнул — в караване раздался вопль:
— А где Лу Кан и Цзян Куй?
— Куда они делись?
Все ахнули, холод сковал сердца и конечности.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026