Ночью Гу Хунъюй заснул сам не заметив когда. Разбудило его только утреннее жжение внизу живота — захотелось по‑маленькому. Остальные ребята в палатках ещё спали, вокруг стояла безмятежная тишина, только ветер шелестел по равнине.
Убедившись, что поблизости никого нет, Гу Хунъюй быстро справился, а затем, не теряя времени, погрузился в Пространство. По пути он прихватил пригоршню дикой травы, росшей возле палатки. После того, как вчера он увидел, как стремительно растёт рыба в его внутреннем мире, его терзало любопытство — окажет ли Пространство то же воздействие и на растения.
Внутри всё было почти так же, как снаружи: та же туманная дымка под небом, видимость — не более десятка му земли. Дальше тянулась плотная пелена, будто нечто нарочно преграждало путь. Хунъюй не осмелился идти в ту сторону — кто знает, чем это может обернуться.
Он посадил принесённые пучки травы на чёрную, жирную, словно масляную, землю возле небольшого водоёма. Сама почва дышала плодородием, хоть и казалась спящей. Накопав неглубокие лунки, он быстренько рассадил туда травинки, что растут где придётся. Если Пространство и вправду ускоряет рост растений, то остальная земля ему ещё пригодится.
Сделал, казалось бы, немного, однако руки всё равно перепачкал. Подойдя к пруду, он наклонился, чтобы обмыть ладони, и… застыл в изумлении.
— Да это же невозможно… — пробормотал он, не веря глазам.
Рыбы, что плавали в пруду, снова выросли. Накануне каждая не превышала длины указательного пальца, а к вечеру подросла уже до десяти сантиметров. И вот теперь, к утру, они удвоили размер вновь. Если так пойдёт дальше, совсем скоро пруд окажется для них слишком мал.
Сдержав удивление, Хунъюй задумался: «Неужели в этом месте живые существа вообще не знают предела роста? Или всё‑таки где‑то есть естественный предел?»
Не желая задерживаться дольше, он поспешил покинуть Пространство. Мало ли — вдруг товарищи уже проснулись. К счастью, место, где он исчез, находилось за палатками, скрытое от посторонних глаз. Вернувшись, он бегло осмотрелся и направился к своему убежищу.
Внутри палатки Линь Юаньтао, его верный друг и сосед, в спешке натягивал одежду. Завидев Хунъюя, облегчённо выдохнул:
— Хунъюй! Куда ты подевался? Я проснулся — тебя нет. Уже подумал…
— Что подумал? — перебил тот, фыркнув. — Мне что, пять лет? Просто вышел по нужде. Чего ты так всполошился?
— Фух, вот и славно. А то я уж решил, что с тобой опять что‑то… — пробормотал Юаньтао себе под нос.
Хунъюй лишь закатил глаза. Они с детства были неразлучны: вместе дрались, вместе поступили в один университет, даже выбрали одну специальность. Родители обоих не раз напоминали — в незнакомых местах держитесь друг за друга.
Юаньтао был простодушен, крупный, плечистый, но мягкий по характеру. А Хунъюй — тот, кто всегда придумывал, как действовать. Их дуэт работал идеально: один планирует, второй выполняет.
Когда собрали палатки и большая часть ребят уже вышла наружу, над высокогорной пустыней поднялось алое солнце. Сквозь прохладный воздух его тепло почти не ощущалось. Но к полудню ситуация всегда менялась: жара заставляла искать тень даже самых выносливых. Климат здесь был суров и капризен.
В народе даже существовала пословица: «Утром ватник надевай, днём вуаль, а вечером грейся у костра и ешь арбуз».
После лёгкого сухпайка все приступили к сбору снаряжения. По плану Пэн Минхао, руководившего поездкой, сегодня им предстояло добраться до последней точки маршрута — к самому настоящему плато.
Обычно такие места безжизненны: пустоши тянутся на десятки километров без единого жилья. И если бы не рассказы Минхао о «нефрите плато», многие бы и не согласились туда ехать.
Он объяснил, что этот камень уникален. Есть нефрит, образовавшийся в русле рек, где камни миллионы лет катались по дну, а потом остались на высохших равнинах. Есть и другой — рождённый в горах и после переселённый на плато, где солнце, ветер и песок веками шлифовали его поверхность. Такой «нефрит плато» особенно ценился — ведь он пережил и воду, и бурю.
Основные месторождения находились далеко — в северной части Синьцзяна, на краю Джунгарской впадины, недалеко от так называемого «Города дьяволов» Урэхэ. Тамошние камни отличались чистотой и чрезвычайной стоимостью.
Однако Пэн Минхао уверял, что и в этих краях есть участок, где можно найти такие же редкости. А поскольку он родом отсюда, ребята решили довериться местному.
Дорога оказалась нелёгкой. С восьми утра они шли почти без остановок. Через два часа, когда пот лился ручьями, а дыхание сбивалось, Минхао наконец сказал:
— Вон за тем барханом — уже плато.
И действительно, когда, из последних сил карабкаясь на последнюю песчаную гряду, они добрались до вершины, вид перед ними изменился. Позади остались барханы, песчаные волны; впереди же открывалась равнина, насколько хватало глаз, вся покрытая мелким щебнем, слегка понижавшаяся вдаль.
— Наконец‑то… — выдохнул один из студентов. — Ещё немного — и я просто свалился бы.
— Хорошо хоть девчонок с собой не взяли, — отозвался другой, утирая пот. — Представляю, что бы тут началось…
— А вот когда привезём найденные камни, они, может, и простят, — усмехнулся Кон Лэ, парень, решивший ехать без своей девушки.
— Тогда ищи камень покрасивее, — поддел его другой. — Иначе твоя Цзяцзя тебе этого не забудет!
Ребята расхохотались. Минхао поднял руку, призывая к порядку:
— Всё, отдыхайте пару минут. Дальше ищем нефрит. Силы ещё пригодятся.
Хунъюй опустился на камень, переводя дыхание. И вдруг ощутил — метка осколка бессмертного артефакта на запястье начала медленно нагреваться…
Обновлено: 10.07.2026