Пролетели десять дней.
Все это время Цао Дань сидел дома, не ведая, что творится за окном, целиком посвятив себя тренировкам и модификации пуль.
«Щелк».
Послышался чистый звук холостого спуска, и Цао Дань опустил горячий револьвер «Питон», который держал в руке.
У его ног стоял самодельный ящик-мишень, наполненный песком и застрявшими в нем деформированными свинцовыми пулями.
В эти дни Цао Дань включил в свой график и стрелковую подготовку.
Он приложил немало усилий, чтобы не напугать соседей и не тратить впустую боеприпасы.
Цао Дань занавесил комнату несколькими старыми одеялами и тряпками, создав импровизированный крытый тир.
«После сотен и тысяч изнурительных выхватываний оружия и выстрелов твои мышцы запомнили ощущение отдачи».
«Поздравляем! Навык „Базовая Стрельба“ повышен до ур. 1 (Начальное освоение)».
«Эффект ур. 1: Точность попадания в пределах эффективной дальности увеличена на 20%, скорость выхватывания оружия +10%, незначительное исправление ошибок, вызванных дрожанием рук».
一 Наконец-то, получилось.
Цао Дань глубоко вздохнул и размял затекшую правую руку.
Подкормка сотней обычных пуль, а также бесчисленные упражнения с холостым спуском, наконец-то превратили его из дилетанта, умеющего лишь нажимать на спусковой крючок, в новичка, немного разбирающегося в стрельбе.
По крайней мере, теперь он был уверен, что с десяти метров сможет попасть куда целится, а не стрелять на авось, как раньше.
Он взглянул на рабочий стол: там лежали в ряд 50 Спиральных Патронов и 15 Разрывно-Зажигательных Патронов.
Ради этого Цао Дань потратил 100 обычных пуль, а также все купленное ранее сырье.
Теперь в его доме не осталось ни зернышка, ни кусочка мяса; он даже проглотил последний питательный батончик.
«Гур-гур…»
Цао Дань снова проголодался, а в его пустом желудке кипела кислота.
一 Денег нет – герою туго, нет еды – не тренируйся, 一 горько усмехнулся он, облизывая потрескавшиеся губы. 一 Пора раздобыть немного денег на еду.
Цао Дань привычно разложил патроны по специальным патронташам и закрепил их на внутренней стороне плаща.
За поясом у него был револьвер «Питон», а за спиной – тесак.
Он толкнул дверь.
Солнце стояло низко, но все равно ослепило его.
…
Вернувшись в зону свободной торговли, Цао Дань почувствовал, что атмосфера изменилась.
Людей стало больше.
И многие из них были незнакомцами.
Большинство этих людей носили разношерстный кожаный доспех или модифицированные тактические жилеты, выглядели они измотанными, а их свирепые глаза выдавали в них бывалых охотников, промышлявших на Пустоши.
У них были разные акценты: не только местные из города Малаар, но и приезжие из близлежащих небольших поселений и даже издалека.
Бандитов из Клуба Серой Змеи нигде не было видно, и плату за место больше никто не собирал.
При этом порядок стал лучше, чем прежде.
Неподалеку все еще стояла палатка с флагом Бюро лесного надзора, но теперь это был не просто прилавок.
Они заняли заброшенный склад и превратили его в стационарный магазин.
У входа стояли тяжелые пулеметы, а несколько солдат в темно-зеленой униформе безэмоционально несли караул.
Цао Дань нашел неприметный уголок, расстелил черную ткань и выложил свой товар.
一 Старший брат, что здесь происходит? 一 спросил Цао Дань, протягивая сигарету низкого качества беловолосому старику с соседнего прилавка.
Перед стариком стояла куча разноцветных банок и склянок с жидкостями, пахнущими травами и чем-то странным. Он торговал самодельными микстурами.
Этого старика звали старина Мо.
Он взял сигарету, понюхал табак, а затем зажал ее за ухом и тихо сказал:
一 И ты этого не знаешь? Как давно ты не выходил из дому?
一 Да так, ерунда, эти дни болел, вот и не выходил, 一 небрежно ответил Цао Дань.
一 Эх, а ты пропустил целое представление, 一 старина Мо загадочно обвел взглядом окрестности. 一 Недавно влиятельные люди в городе забеспокоились. Говорят, они собираются атаковать «Прибрежный Завод» на юго-западе. Чтобы обеспечить логистику и порядок, этот район теперь находится под контролем городской патрульной службы. Клуб Серой Змеи, эти трусливые ублюдки, давно уже вытеснены на окраины.
一 Прибрежный Завод… 一 у Цао Даня подскочило сердце. Значит, это все-таки то самое место.
Похоже, новости, которые принес Твердокожая Обезьяна, не только правдивы, но и ситуация гораздо серьезнее, чем он думал.
一 Теперь зона свободной торговли определена как временный пункт снабжения и отправной пункт для карательной операции. Поэтому власти объявили, что для поощрения участия свободных охотников, плата за место на время отменяется, 一 хихикнул старина Мо. 一 Мы тоже, получается, урвали кусочек славы.
Пока они болтали, послышался дружный топот, и толпа автоматически расступилась.
Прямо к ним шла группа людей в черной униформе, в шлемах для подавления беспорядков и с табельными винтовками.
Их экипировка была на высоте, а серебряные значки города Малаар на груди сияли на солнце.
Их дух и снаряжение были несравнимы со сбродом из Клуба Серой Змеи.
一 Это же стражи порядка, 一 старина Мо втянул голову в плечи, понизив голос еще больше. 一 Черт, это же элита патрульной службы. Но почему их так много сегодня? И почему они такие свирепые?
В отряде было около двадцати человек. У них были суровые лица, и они рыскали по толпе ястребиными взглядами.
Командир отряда держал в руке пачку фотографий и сличал их с лицами прохожих, внимательно опрашивая людей у каждого прилавка.
一 Что-то случилось? 一 спросил Цао Дань.
一 А то, 一 вмешался соседний охотник, подошедший поглазеть.
一 Говорят, вчера ночью какой-то смельчак напал на транспортную машину Бюро лесного надзора. Он не только ранил двух агентов Бюро, но и украл важные припасы.
一 Вот черт? 一 Цао Дань не удержался от ругательства. 一 Кто настолько крут, что осмелился грабить людей из Бюро лесного надзора? Он что, жить надоело?
В этой Пустоши Бюро лесного надзора имело больше влияния, чем некоторые полевые командиры, так как они владели высокими технологиями, и, по слухам, даже имели возможность наносить удары со спутников старого мира.
一 Кто знает, может, обнищал до безумия, а может, радиация мозг ему повредила, 一 охотник пожал плечами.
В этот момент Цао Дань заметил, что за отрядом стражей порядка следовали несколько человек в странной одежде.
У них не было оружия, но они держали толстые железные цепи.
К другим концам цепей были привязаны несколько свирепых зверей, размером с теленка.
Эти чудовища были похожи на охотничьих псов, но совершенно безволосые, с болезненно-темно-красной кожей и рядом острых костяных шипов на спине. Самым заметным был спиралевидный черный рог, торчащий прямо посреди лба.
Они тяжело дышали, изо рта постоянно капала слюна, а багровые глаза бегали, излучая злобу.
一 Предтеча, что это за люди с собаками? 一 Цао Дань почувствовал, как по его спине пробежал холодок.
一 Это укротители зверей, 一 старина Мо бросил на них взгляд, в котором читалось некоторое опасение.
一 Не недооценивай их. Хотя их личная боевая мощь невелика, эти специально выведенные «остророгие псы» – отличные следопыты. У них нюх в сто раз острее, чем у обычных собак, и они могут учуять до десяти тысяч разных запахов. Похоже, патрульная служба взялась за дело всерьез: им во что бы то ни стало нужно поймать этого грабителя.
Цао Дань смотрел на внушительных стражей порядка, а затем на укротителей зверей.
一 У них у всех есть штатное расписание? 一 не удержался он от вопроса.
На Пустоши даже самый сильный одиночка едва сводил концы с концами, но если у человека было штатное расписание, это означало стабильное снабжение едой, безопасное жилье и статус, защищенный законом.
一 У кого-то есть, у кого-то нет, 一 старина Мо указал на людей со специальными значками и тихо сказал.
一 Те, у кого есть значки, – это официальные сотрудники, то есть прямые служащие города. Остальные – в основном наемные охотники за головами или подрядчики из внешних команд.
Цао Дань почувствовал, как что-то шевельнулось в его душе. Он пощупал Спиральные Патроны у себя за пазухой и испытующе спросил:
一 Вы, старина, человек бывалый, подскажите, есть ли у меня шанс попасть в штатное расписание, если я немного разбираюсь в ремесле и неплохо стреляю?
Услышав это, старина Мо повернулся и с ног до головы осмотрел Цао Даня.
Он посмотрел на старое лицо и редеющие волосы Цао Даня.
Старик закатил глаза и фыркнул: 一 Я же говорю, братан, тебе, должно быть, под сорок?
一 Сорок два, 一 честно ответил Цао Дань.
一 Сорок два, а ты думаешь, что тебе двадцать четыре? 一 старина Мо постучал по своей трубке. 一 В таком возрасте еще мечтаешь. Не думай, что если ты умеешь катать пару пуль и немного модифицировать оружие, то сможешь попасть в систему и жить на казенный счет. Ты знаешь стандарты набора в патрульную службу? Либо это гении, пробудившие Сверхспособности, либо потенциальные кандидаты младше двадцати лет с физическими данными выше класса «С». Ну, или на худой конец, ты должен быть внебрачным сыном какого-нибудь городского воротилы.
一 С твоим-то возрастом, тебя даже во Внутренний Город не пустят, побоятся, что радиация не выветрилась. Им нужны потенциал и связи. Что есть у тебя? У тебя, скорее, лучевая болезнь есть.
Эти слова были как холодный ледяной дождь.
Цао Дань неловко почесал нос. Хотя у него была Система, возраст этого тела, безусловно, был серьезным препятствием.
一 Кхм, ну, это, я просто спросил, 一 Цао Дань поспешно сменил тему и продолжил. 一 Помимо официального штатного расписания, я слышал, что в городе есть «Ассоциация Профессионалов»? Могу ли я получить там какую-нибудь профессиональную сертификацию? Хотя бы просто, чтобы иметь официальный статус?
Услышав об Ассоциации Профессионалов, старина Мо стал немного серьезнее.
一 Это другой путь, 一 кивнул старина Мо. 一 Хотя Ассоциация Профессионалов не является официальной организацией, это самый крупный частный союз взаимопомощи на всем Восточном Континенте и даже во всей Пустоши. У них нет правоохранительных полномочий, но их сертификаты очень ценятся. Как только ты получишь сертификат, ты не только сможешь пользоваться скидками в разных поселениях, тебе будет проще получать задания, да и говорить будет о чем.
一 Ты все время продаешь модифицированные пули, значит, твой путь, должно быть, – Механик.
Старина Мо, как человек бывалый, просветил его: 一 Чтобы получить профессиональную сертификацию, ты должен сначала сдать экзамен. Только после прохождения оценки и получения значка Ассоциации ты можешь считаться настоящим Профессионалом. Но я тебя сразу предупреждаю, экзамен непростой. Они проверяют не только ремесло, но и мозги.
Цао Дань взял это на заметку.
Требованием месячного задания «Порядочный Ремесленник» было получение официального профессионального сертификата, так что в эту Ассоциацию Профессионалов, похоже, придется идти.
Обновлено: 20.02.2026