Аромат риса быстро смешался с запахом мяса, наполняя маленькую комнату.
Цао Дань, держа чашу, подцепил кусочек жареного мяса гигантского муравья и отправил его в рот.
В тот момент у него чуть не навернулись слезы.
Нежное, сочное, с легкой характерной упругостью – оно идеально сочеталось с горячим рисом.
Это был первый приличный обед, который он съел с момента своего перерождения.
По сравнению с питательным батончиком, который приходилось жевать, как воск, это было просто райское наслаждение.
Ветер Сметающий Облака.
Половина кастрюли риса и два фунта мяса – всё, до последней капли бульона, было съедено Цао Данем.
Насытившись, он ощутил давно забытое чувство удовлетворения.
Но он не стал ложиться отдыхать.
Для него еда сейчас – это Энергия, топливо для того, чтобы стать сильнее.
Цао Дань сел, скрестив ноги, на кровать и немедленно начал применять Метод Взращивания Ян.
Желудок начал активно сокращаться, переваривая высокоэнергетическую пищу.
Тонкие струйки тепла расходились от желудка, поглощались клетками, а затем превращались в нити Внутренней Энергии, стекаясь в даньтянь.
Всю эту ночь Цао Дань не спал, а был погружен в блаженство от самосовершенствования.
В последующие дни Цао Дань вновь перешел в режим затворника.
На этот раз его цель была ясна: повысить уровень Навыка.
Он разложил все материалы, купленные на 8G.
Его дни проходили в постоянном чередовании: самосовершенствование, изготовление пуль, короткий отдых и сон…
…
Дни шли за днями, пока в его поле зрения не появилось новое уведомление:
«Скилл „Простая Модификация“ достиг 250/250, прорыв до Lv3 (Мастерство).»
«Эффект Lv3: Успех модификации значительно повышен, скорость изготовления +50%.»
一 Наконец-то, третий уровень, 一 пробормотал Цао Дань.
На столе лежало двадцать Спиральных Патронов превосходного качества и пять Разрывно-Зажигательных Патронов потрясающей мощности.
Это был весь результат его многодневного затворничества; ящик питательных батончиков он съел дочиста, не оставив ни крошки.
Цао Дань встал, размял кости, и суставы по всему телу издали хруст, словно лопались бобы.
Навыки Ближний Бой и Базовый Меч, хотя и не прорвались, но уже находились на критической отметке.
Он как раз собирался собрать вещи и снова выйти торговать.
一 Тук-тук-тук.
Раздался стук в дверь.
Цао Дань нахмурился, и его рука привычно потянулась к пистолету на поясе.
一 Мастер Цао, вы дома? Это ваш сосед, Лэй Пэн, 一 донесся громкий, грубоватый голос.
Цао Дань вздохнул с облегчением – это был муж Чжу Хунхун.
Он открыл дверь.
У порога стояла целая группа людей.
Во главе были Чжу Хунхун и ее муж, Лэй Пэн.
Лэй Пэн был двухметровым здоровяком с мышцами, похожими на гранит, за спиной у него висела сильно потертая штурмовая винтовка, а на лице сияла широкая, искренняя улыбка.
За ними стояли еще семь или восемь мужчин и женщин. Все они несли какие-то свертки, словно только что вернулись откуда-то, и их лица светились радостью от обильной добычи.
一 Мастер Цао, столько дней вас не было видно, я уж подумала, что вы переехали!
Чжу Хунхун засмеялась, держа в руке большой кусок свежего мяса, перевязанный травяной веревкой.
一 Моему мужу в этот раз повезло, он с отрядом накрыл гнездо Фокусирующей Мыши. У нас большой урожай, вот, делимся радостью с соседями. Это пять фунтов мяса Фокусирующей Мыши, попробуйте, какое свежее.
Фокусирующая Мышь – это была хорошая добыча.
Ее мясо считалось деликатесом. Ходили слухи, что эти мутировавшие грызуны поедают какую-то флуоресцентную руду, и их мясо богато микроэлементами, исключительно полезными для организма.
Цао Дань был немного ошеломлен и поспешно замахал руками: 一 Это… это слишком дорогой подарок, Капитан Лэй, мисс Чжу. Я не могу принять это незаслуженно…
一 Бери! 一 Лэй Пэн решительно сунул мясо в объятия Цао Даню. 一 Мы все соседи, должны помогать друг другу, так ведь? К тому же, моя жена сказала, ты тут тренируешься в последнее время? Тренируешься – значит, нужно есть мясо, иначе тело не выдержит.
Чжу Хунхун закатила глаза и, игриво упрекнув, сказала: 一 Мастер Цао, да что с вами? Раньше на улице Соловья вы были как цветок, а сейчас, когда вам мясо дарят, вы жеманитесь, словно барышня. Берите!
一 Ах, ладно-ладно, тогда спасибо вам, Капитан Лэй, спасибо, мисс Чжу. 一 Цао Дань, краснея, мог только принять подарок.
Проводив группу, Цао Дань уже собрался закрыть дверь.
Но из-за двери он услышал разговор Чжу Хунхун с другой женщиной.
一 Сестра, почему мне кажется, что вы дали этому старому Цао больше мяса, чем остальным? Там, наверное, фунтов пять?
一 Ох, Малышка Юй, что ты такое говоришь, 一 понизила голос Чжу Хунхун.
一 Цао Дань совсем один, ему уже под сорок, и нет ни семьи, ни дома. На прошлой неделе он даже пришел ко мне, чтобы занять риса, так голоден был. Пусть раньше он и был легкомысленным, но сейчас я вижу, что он старается, жалко его. Если у нас есть возможность жить лучше, нужно помогать другим.
一 Ну, у вас и вправду доброе сердце…
Цао Дань стоял за дверью, держась за ручку, и долго не двигался.
«Жалко его…»
Эти слова были словно теплая волна, и в то же время – словно игла, уколовшая самое мягкое место в его сердце.
В этой холодной и жестокой Пустоши, кто-то дал ему лишние два фунта мяса только из-за «жалости».
«Чжу Хунхун – хорошая женщина», – прошептал Цао Дань, и в его глазах вспыхнул огонек благодарности. Он крепко запомнил этот долг.
…
Успокоив мысли, Цао Дань убрал мясо, закинул на спину рюкзак с пулями и снова вышел из дома.
Он пришел в зону свободной торговли.
Атмосфера сегодня казалась немного странной.
Едва войдя, он был остановлен двумя головорезами, у которых на руках были вытатуированы серые змеи – символы Клуба Серой Змеи.
一 Стоять! Торговец?
Один из них смерил Цао Даня взглядом и протянул руку: 一 Плата за место – 1G.
一 1G? 一 Цао Дань удивился. 一 Разве за уличные лотки не было бесплатно?
一 Теперь платно, разве не слышал? В последнее время в городе большие перемены, безопасность усилена, так что не хочешь платить – убирайся! 一 Головорез нетерпеливо махнул рукой.
Многие торговцы вокруг тихо ругались.
一 Этот Клуб Серой Змеи становится все жаднее, настоящие кровососы.
一 Точно, 1G в день, я тут и за день не всегда наторгую 1G, продавая свой металлолом.
Цао Дань, хоть и был недоволен, знал, что приходится склонить голову.
一 Держи.
Он послушно достал монету и передал ее.
Найдя себе место, он разложил свой товар.
На этот раз его ассортимент был богаче.
«Спиральный Патрон, премиум-качество: 1.2G/шт.»
«Разрывно-Зажигательный Патрон, огненный: 3G/шт.»
Благодаря репутации, наработанной в прошлый раз, и тому, что такие особые пули были дефицитом, вскоре к нему потянулись покупатели.
Особенно быстро разошлись пять Разрывно-Зажигательных Патронов. Из-за их большой мощности четыре из них сразу же выкупили охотники, работающие в команде.
Меньше чем за два часа кошелек Цао Даня снова набился.
В этот момент перед его прилавком остановилась знакомая высокая фигура.
一 Ого, Мастер Цао, а ваши патроны и вправду хороши!
Это был Лэй Пэн. Вместо того чтобы отдыхать после раздела военных трофеев, он пришел сюда.
Он поднял последний Разрывно-Зажигательный Патрон, и в его глазах мелькнуло удивление.
一 Качество работы, способ наполнения порохом – это куда лучше того, что выходит с местных конвейеров. Мастер Цао, вы скрывали свой талант!
一 Капитан Лэй преувеличивает, просто пытаюсь заработать на жизнь, 一 скромно улыбнулся Цао Дань.
一 Дай мне пять Спиральных Патронов, и этот Разрывно-Зажигательный тоже заберу, 一 быстро сказал Лэй Пэн.
Цао Дань быстро прикинул в уме:
Пять Спиральных – 6G, один Разрывно-Зажигательный – 3G, итого 9G.
Вспомнив о чашке риса и пяти фунтах мяса, что ему подарили утром, Цао Дань поспешно махнул рукой: 一 Капитан Лэй, какие могут быть деньги? Утром вы мне мяса принесли, эти пули – мой скромный ответный дар…
一 Эй! Долг платежом красен!
Лэй Пэн нахмурился и тут же перебил Цао Даня: 一 Бизнес есть бизнес, а дружба есть дружба. Я человек чести, и для меня справедливость превыше всего. Если ты не возьмешь денег, значит, ты меня, Лэй Пэна, не уважаешь.
С этими словами он без лишних слов отсчитал 9G и насильно вложил их в руку Цао Даню.
Цао Дань не смог переупрямить этого «упрямого осла» и был вынужден принять деньги.
Глядя на удаляющуюся спину Лэй Пэна, Цао Дань в который раз поднял оценку этому соседу.
Он работал до самого полудня, пока все его пули не были распроданы.
И как только он собрался сворачивать лавочку и идти домой.
一 Грохот!!
Земля внезапно слегка задрожала.
Вдали началось движение, люди спешно отходили в стороны.
По главной дороге, что примыкала к зоне свободной торговли, въехало больше десятка тяжелых бронированных боевых машин, окрашенных в темно-зеленый цвет и похожих на стальных гигантов.
Эти боевые машины выглядели устрашающе, их броня была толстой, а на крышах грозно торчали крупнокалиберные автопушки.
На головной, командирской машине висел флаг с белым рисунком, напоминающим «тысячеслойную сосну».
一 Тс-с, это люди из Бюро лесного надзора, 一 кто-то рядом втянул в себя воздух, приглушенно ахнув.
一 Бюро лесного надзора? Это та самая таинственная организация, которая, говорят, существует еще с Древней Эпохи?
一 Тише! Потише! С этой бандой лучше не связываться. Говорят, даже мэр города Малаар им уступает, и что они владеют спутниковыми технологиями старого времени.
Толпа зашумела.
一 Что они тут делают?
一 Говорят, семья Педрагон из Комитета Управления заплатила им огромные деньги за сотрудничество. Цель, кажется, Прибрежный Завод на юго-западе города, тот, где водятся призраки.
Услышав про «юго-запад» и «Прибрежный Завод», Цао Дань нахмурился.
Он вспомнил рыбью чешую на шее Твердокожей Обезьяны той ночью и странную тень рыбоголового.
«И вправду, там что-то серьезное», – Цао Дань внутренне содрогнулся.
Раз уж даже такая махина, как Бюро лесного надзора, мобилизовалась, значит, уровень заражения там был гораздо выше, чем можно было представить.
Весь караван не уехал.
Два бронированных грузовика с логистическими знаками отделились от колонны и остановились прямо на пустующей площадке рядом с рынком трущоб.
Двери открылись, и оттуда вышли четверо мужчин в темно-зеленой униформе и тактических очках.
Они быстро открыли кузова и прямо на месте развернули торговлю.
一 Продаются специальные припасы Бюро лесного надзора: высокоэнергетическое сжатое печенье, противорадиационные таблетки с йодом, водоочистители, форменные бронеплиты… Принимаем только кристаллы и высокочистое золото!
Этот выкрик мгновенно взорвал весь рынок.
Цао Дань тоже подошел взглянуть и сразу загорелся.
Они продавали товары, которые в трущобах нельзя было купить даже за большие деньги.
Но он пощупал свой карман и все же сдержался.
Это было для людей с реальной силой, а его скромного состояния было недостаточно.
Воспользовавшись тем, что толпа отвлеклась, Цао Дань тихонько улизнул и направился прямиком в «Магазин прекрасных продуктов».
На этот раз у него и вправду были деньги.
Продажи за сегодняшний день, плюс остатки, плюс то, что он отнял у грабителей, – его состояние перевалило за 30G.
Цао Дань вошел в магазин, и продавец изменил к нему отношение, даже предложил стакан воды.
一 Дайте мне пять фунтов мяса гигантского муравья.
一 Еще два фунта мяса с задней ноги саранчи-пушки.
一 И вот тот отборный рис, десять фунтов.
Всего он потратил 16G.
Цао Дань шел, неся тяжелые сумки, и чувствовал себя так, будто его походка стала пружинистой.
Затем он отправился в оружейный магазин и сразу купил двести обычных пуль и целую кучу материалов для модификации.
Это почти исчерпало все его накопления, но он не жалел – это была инвестиция.
На обратном пути Цао Дань был напряжен, его правая рука все время была в кармане и сжимала рукоять револьвера 'Питон'. Он держал себя в максимальной концентрации.
В конце концов, он нес на себе столько припасов – в глазах других он был жирной, нагулявшей жир овцой.
Но, как ни странно.
Вся дорога прошла без происшествий.
Только закрыв свою железную дверь, Цао Дань расслабился и снял оборону.
Обновлено: 20.02.2026