Путь обратно в трущобы был не из легких.
Чтобы срезать дорогу, Цао Дань выбрал маршрут через заброшенную заводскую зону.
Здесь всегда было темно и сыро, а на полуразрушенных стенах рос светящийся мох.
Смеркалось. Вокруг стояла тишина, лишь изредка вдалеке слышались крики птиц.
Цао Дань нес пакет с мясом гигантского муравья. Шаги его казались неспешными, но мышцы всего тела были напряжены, а Внутренняя Энергия медленно циркулировала по каналам/меридианам, обостряя ощущения до предела.
В тот момент, когда он проходил мимо тени обрушенной стены.
一 Стоять!
Две черные тени внезапно выскочили из темноты и перекрыли Цао Даню дорогу спереди и сзади.
Это были два молодых человека лет двадцати, с грязными чулками на головах, в руках у них были заостренная арматура и цельная железная труба.
一 Старый хрыч, если тебе дорога твоя шкура, отдай мясо и деньги.
Молодой человек спереди злобно размахивал арматурой. Его глаза, полные жадности, не отрываясь, смотрели на завернутый в лист лотоса пакет в руке Цао Даня.
一 Черт, как же вкусно пахнет! Я давно мяса не ел!
一 Нечего с ним болтать, этот старик и так выглядит хилым, надо просто его вырубить и обыскать, 一 парень сзади был явно нетерпелив. Он поднял трубу и стал надвигаться.
В их глазах Цао Дань был просто тощим, подлым мужичком средних лет в рваной рабочей одежде.
Такие люди в Пустоши – ходячая добыча. Если его зарезать, а тело бросить в сточную канаву, никто и не заметит.
Цао Дань остановился, тело его слегка дрожало.
В конце концов, что в прошлой, что в этой жизни, он был законопослушным гражданином и почти не дрался.
一 Братцы, у меня только это есть, может, все-таки… 一 Голос Цао Даня дрожал. В сочетании с его честным, простодушным видом это отлично сбивало с толку.
一 Меньше слов, давай сюда.
Увидев его реакцию, парень с арматурой решил, что победа уже в кармане. Он зарычал и бросился вперед, занося арматуру прямо на голову Цао Даня.
Если бы удар достиг цели, тот бы получил сотрясение мозга, а то и вовсе погиб.
В момент, когда арматура была уже в воздухе.
Мутные, испуганные глаза Цао Даня внезапно стали холодными и острыми.
Внутренняя Энергия из даньтяня мгновенно хлынула в ноги и правую руку.
Взмах!
Цао Дань резко метнулся влево. Скорость была такой высокой, что в глазах нападавшего он оставил лишь размытый след.
Арматура просвистела мимо и, ударившись о бетонный пол, высекла сноп искр.
Прежде чем бандит успел опомниться, правая рука Цао Даня молниеносно выхватила старый тесак из-за пояса.
«Базовый Меч: восходящий удар».
Лезвие рассекло воздух дугой, и, используя инерцию уклонения, Цао Дань нанес удар снизу вверх, перерезав парню горло.
«Пш-ш-ш!»
Хлынула кровь.
Ухмылка на лице бандита застыла. Он схватился за горло, издавая хрипящие звуки, и, не в силах поверить в случившееся, рухнул.
一 Брат!
Второй парень, увидев это, испугался до смерти.
Он никак не ожидал, что этот, казалось бы, безобидный старик, на самом деле окажется таким безжалостным.
Страх тут же подавил жадность, и он развернулся, чтобы бежать.
Но раз Цао Дань начал, он не собирался оставлять свидетелей.
Избавляться от сорняков нужно под корень – это первый закон выживания в Пустоши.
Он шагнул вперед, и взрывная сила, дарованная Навыком «Ближний Бой», сделала его похожим на гепарда. Через несколько шагов он догнал беглеца.
一 Не-е-ет…
Парень едва успел попросить о пощаде, как тесак в руке Цао Даня с силой обрушился на его спину.
Тяжелый удар пришелся прямо в область сердца.
«Бах!»
Тело рухнуло на грязный, мокрый пол, подергалось пару раз и затихло.
В переулке вновь воцарилась тишина.
Цао Дань тяжело дышал, рука, сжимавшая тесак, дрожала.
Несмотря на защиту Внутренней Энергии Защиты Тела и бонусы Навыков, он убил человека впервые.
Сильный запах крови резанул ноздри, и желудок Цао Даня свело.
Глядя на два еще теплых трупа, он почувствовал, что ноги его подкашиваются.
一 У-у-угх…
Он сглотнул, прислонился к стене, и его лицо стало мертвенно-бледным.
«Это и есть Пустошь. Или ты, или тебя».
Цао Дань заставил себя смотреть на трупы, повторяя про себя: «Если бы ты не убил их, на земле лежал бы ты».
Через мгновение он глубоко вздохнул, силой подавляя дурноту.
Он подошел ближе и, превозмогая отвращение, обыскал тела.
Нищеброды.
Помимо двух сломанных оружий, он нашел в кармане у главаря всего несколько смятых бумажных монет, общим номиналом в пять монет Дуншэн.
«Все-таки грабежом деньги зарабатываются быстрее!»
Цао Дань криво усмехнулся, сунул деньги в карман, поднял с земли пакет с мясом гигантского муравья и быстро исчез в ночной темноте.
…
Вернувшись домой, Цао Дань прислонился к двери и восстанавливал дыхание целых десять минут.
Сильное сердцебиение постепенно утихло.
«Фу-у-у!!»
Он прошел в свой импровизированный кухонный угол, который представлял собой просто место с газовой горелкой.
Развернул лист лотоса, и показалось красное мясо гигантского муравья.
Готовка. Есть только две вещи, которые нельзя предавать: вкусная еда и стремление стать сильнее.
Цао Дань умело нарезал мясо гигантского муравья ломтиками. Мякоть была плотной, и нож резал с заметным усилием.
Он поставил сковороду, налил масла и разогрел.
«Зы-ы-ырь!»
Когда ломтики мяса попали на сковороду, по маленькому домику мгновенно разлился густой аромат жареного.
Цао Дань приготовил два блюда: жареное мясо гигантского муравья и наваристый суп из оставшихся обрезков и костей.
Аромат мяса был настолько соблазнительным, что вызывал в животе бунт червей-обжор.
Но он вдруг обнаружил неловкую проблему.
Есть только закуска, а основного блюда нет.
«Увлекся покупкой мяса и патронов, и забыл про основное…»
Конечно, в продуктовом магазине продавались рис и мука. Хоть и дорого, но тогда он был одержим мясом и совершенно забыл про них.
Если есть только мясо, то, хоть и наешься, но чего-то будет не хватать. К тому же мясо гигантского муравья – это высокий белок и калории, и без углеводов оно быстро приестся.
Цао Дань посмотрел на мясо в сковороде и задумался.
Он открыл дверь и посмотрел на дом по диагонали.
Дом Чжу Хунхун, рыжеволосой красавицы.
«Тук-тук-тук».
Цао Дань, скрепя сердце, постучал.
Дверь быстро открылась.
Чжу Хунхун была в свободном домашнем халате. Волосы ее были слегка влажными, видимо, она только что приняла душ.
Легкий аромат геля для душа, смешанный с ее особым, зрелым обаянием, ударил в нос.
Она выглянула, взглянула на Цао Даня и, понюхав воздух, ее персиковые глаза заблестели.
一 Ого, как вкусно пахнет! Цао-мастер? 一 Чжу Хунхун прислонилась к дверному косяку и насмешливо оглядела Цао Даня.
一 Сегодня солнце, что ли, взошло на западе? Я помню, как один человек клялся, что будет есть только питательные батончики, а сэкономленные деньги отдавать на благотворительность на улице Соловья. Как же это ты сегодня сам накрываешь стол?
一 Э-э-э… Чжу-мисс, не было такого, 一 Цао Дань смутился, покраснел и неловко потер руки. Затем он заговорил запинаясь:
一 Слушайте… я хотел бы одолжить немного риса, или муки, неважно. Купил мясо, а про основное блюдо забыл.
Чжу Хунхун не сразу пошла за продуктами, а внимательно осмотрела Цао Даня.
Она заметила, что этот мужчина средних лет, который раньше был неуклюжим, сутулым и вечно источал какую-то атмосферу упадка, сегодня выглядел иначе.
Спина его была гораздо прямее, чем обычно, а в глазах стало меньше мутной похоти, зато появилось некое внутреннее сосредоточение.
Хотя он все еще носил ту же рваную рабочую одежду, но эту собранность было не подделать.
Особенно на его руках, где едва угадывались линии мышц.
«Этот старый развратник, он что, правда тренируется?»
Чжу Хунхун пробормотала это про себя, но вслух все равно поддразнила:
一 Сегодня и правда удивительный день. Цао-мастер решил стать совсем другим человеком, что ли. Ладно, из-за того, что твой мясной запах разнесся на полквартала, так и быть.
Она повернулась и вошла в дом. Через мгновение она вышла с полной миской отборного риса.
一 Держи, 一 Чжу Хунхун протянула миску Цао Даню, и ее тон стал немного мягче.
一 Цао-мастер, этот рис не из дешевых, его мой муж привез из центра города. Ты сейчас тренируешься, тебе нужно хорошо питаться, а то откуда возьмутся силы для работы?
Последнее слово – «работа» – она протянула, произнося его с легкой дразнящей интонацией, не уточняя, имела ли в виду ремонт техники или что-то еще.
一 Достаточно, вполне достаточно! Огромное спасибо! Я обязательно верну долг! — Цао Дань схватил рис, как сокровище, и убежал обратно к себе в дом, словно в огне.
Глядя на его поспешную спину, Чжу Хунхун тихонько усмехнулась, а в глазах ее промелькнуло что-то задумчивое.
Обновлено: 20.02.2026