Запах крови в поместье семьи Чжоу еще не успел выветриться, а ветры в городе Цинъян уже начали стремительно меняться.
Караваны торговой гильдии Ванбао сновали между главными воротами поместья и складами. Управляющий Лю лично руководил описью имущества; капли пота на его лбу отражали солнечный свет, выдавая не только суету, но и лихорадочное возбуждение от близости к столь могущественному покровителю. Из трехсот тысяч золотых монет две сотни тысяч уже были полностью конвертированы в системную энергию. Резервуар внутри Чжоу Хуая был наполнен до краев, а метка клона Гэндальфа сияла в море его сознания, подобно спящему древнему зверю, готовому пробудиться по первому зову.
— Хозяин, руда на складах Чжоу в основном низкого качества. Лишь три куска темной стали и один кристалл глубоководного льда можно назвать ценными, — Оу Ецзы подошел, держа в руках иссиня-черный кусок руды, отливающий холодным блеском. Его маленький молот мерно постукивал по ладони. — Этого материала хватит на сотню отличных мечей Е-ранга. Если использовать кристалл льда для закалки, можно замахнуться и на создание добротного снаряжения D-ранга.
Кончики пальцев Чжоу Хуая скользнули по поверхности темной стали. Прикосновение было ледяным, и перед глазами мгновенно всплыла панель системы:
[Темная сталь: основной материал для ковки снаряжения среднего уровня, содержит слабую металлическую ауру; Кристалл глубоководного льда: руда с атрибутом крайнего холода, повышает остроту и прочность снаряжения, добавляет ледяной урон].
Юноша поднял взгляд в сторону центра города, где располагались поместье градоначальника и резиденции крупнейших сил. Весть о падении семьи Чжоу к этому моменту наверняка достигла ушей каждого правителя.
— Ясуо, сопроводи меня в гильдию Ванбао, — Чжоу Хуай развернул кресло, его черный плащ громко захлопал на ветру. — Оу Ецзы, ты остаешься руководить производством. Выкуй первую партию: пятьдесят элитных мечей Е-ранга и поставь на каждом свое клеймо Божественного Кузнеца.
— Слушаемся! — в один голос ответили клоны.
Силуэт Ясуо смазался, и он мгновенно оказался за спиной хозяина, ухватившись за ручки кресла. Движение, которым он вернул меч в ножны, было резким и четким. Оу Ецзы же развернулся и направился к наспех переоборудованной кузнице, где под ударами его молота уже взметнулось яростное пламя.
Главное здание гильдии Ванбао выглядело величественно: ярко-красные балки были украшены сложной резьбой в виде облаков, а каменные львы у входа яростно взирали на прохожих, подчеркивая статус богатейшей гильдии города. Однако сегодня у дверей толпились зеваки, и гул их голосов не смолкал ни на минуту.
— Слышали? Чжоу Хуай, тот самый калека, действительно стер семью Чжоу с лица земли!
— Да что там слышали! Я своими глазами видел, как повозки Ванбао ехали в их сторону. Похоже, они приберут к рукам всё имущество Чжоу!
— Говорят, рядом с Чжоу Хуаем два великих мастера: один мечник, вырезавший всех стражников, и кузнец, способный ковать божественное оружие. Похоже, в Цинъяне грядут великие перемены!
В толпе несколько скрытых взглядов были прикованы к фигуре в инвалидном кресле. Во главе этой группы стоял мужчина в богатых шелковых одеждах с мрачным лицом — Чжао Кунь, владелец Павильона Цзюйбао, второй по величине торговой организации города. После падения Чжоу он планировал поглотить их лавки, но гильдия Ванбао опередила его, что вызвало в его душе смесь обиды и опасения.
— Глава Чжао, этот Чжоу Хуай всего лишь паралитик, который держится только за счет своих телохранителей. Может, нам стоит... — вполголоса предложил помощник, и в его глазах блеснула жестокость.
Чжао Кунь жестом прервал его, не сводя глаз с Чжоу Хуая:
— Не спеши. Посмотрим, что он задумал. Тот, кто так легко сокрушил Чжоу, не может быть простым человеком. Опрометчивый шаг только навлечет беду на наши головы.
Чжоу Хуай игнорировал пересуды и тайные взгляды. Под почтительным конвоем управляющего Лю он вошел в главный зал. Помещение уже было подготовлено: за длинным столом из фиолетового сандала сидели ключевые управляющие гильдии. Увидев входящего юношу, они все как один встали и поклонились с глубоким почтением.
— Каковы будут ваши распоряжения сегодня, господин? — склонился Лю. Его тон стал еще более подобострастным, чем вчера. Он понимал: Чжоу Хуай, владеющий ресурсами божественного кузнеца и огромной боевой мощью, стал новой влиятельной фигурой в городе, и только полное подчинение поможет гильдии сохранить позиции.
Чжоу Хуай постучал пальцами по столешнице и твердо произнес:
— Я хочу, чтобы гильдия Ванбао в течение трех дней выкупила все запасы снаряжения Е-ранга на рынке Цинъяна. Одновременно с этим выставите на продажу элитные мечи работы Оу Ецзы. Цена — в два раза выше обычного снаряжения того же ранга.
В зале повисла тишина, сменившаяся приглушенным ропотом. Управляющие переглядывались, и один из них рискнул возразить:
— Господин, двойная цена... боюсь, никто даже не посмотрит в их сторону.
— Никто не посмотрит? — Чжоу Хуай холодно усмехнулся и кивнул Ясуо.
Тот мгновенно выхватил меч. Вспышка стали — и клинок вонзился в угол стола. Раздался негромкий хруст: твердейшая древесина сандала была рассечена идеально ровно, а на самом лезвии не осталось ни зазубрины.
— Этот меч — пробная работа, которую Оу Ецзы выковал вчера мимоходом, — голос Чжоу Хуая был ровным, но в нем звучала непреклонная воля. — Он режет железо как бумагу, а его прочность намного выше обычных вещей Е-ранга. По сути, он граничит с D-рангом. Неужели двойная цена за такое качество — это дорого?
Управляющие подошли ближе, рассматривая срез. На их лицах отразилось потрясение. Обычный меч Е-ранга, хоть и мог рубить железо, быстро тупился, а этот клинок по характеристикам и впрямь был близок к следующему рангу!
Управляющий Лю пришел в восторг:
— Не дорого! Ни капли не дорого! Господин, будьте уверены: через три дня на рынке снаряжения Е-ранга в Цинъяне будет безраздельно властвовать только наша гильдия Ванбао!
— И еще кое-что, — продолжил Чжоу Хуай. — Оповестите все кланы и гильдии авантюристов: через три дня Ванбао проведет грандиозный аукцион. Мастер Оу Ецзы лично продемонстрирует процесс ковки снаряжения D-ранга. Главным лотом станет меч этого ранга с ледяным эффектом.
— Снаряжение D-ранга! — воскликнул Лю, и в его глазах вспыхнул азарт. Во всем городе едва ли нашлось бы три кузнеца, способных на такое, да и у тех шанс успеха был крайне мал. Это известие неминуемо взорвет мир практиков Цинъяна!
В этот момент снаружи послышались крики и шум:
— Почему нам нельзя войти? Неужели Ванбао решили забрать всю выгоду себе?!
В зал, расталкивая охрану, вошла группа крепких мужчин в черном, окружая молодого человека с надменным лицом. На его поясе висел кривой нож. Это был сын градоначальника — Ли Хао.
— Молодой господин Ли, какими судьбами? — управляющий Лю изменился в лице и поспешил преградить путь. Семья градоначальника обладала колоссальной властью, а сам Ли Вэй был воином пика С-ранга. С такой силой Чжоу Хуай пока не мог тягаться.
Взгляд Ли Хао миновал управляющего и впился в Чжоу Хуая. Уголки его губ изогнулись в издевке:
— Так это ты и есть, калека Чжоу Хуай? Слышал, ты разгромил семью Чжоу и теперь хочешь монополизировать рынок снаряжения? Губа не дура.
Чжоу Хуай даже не пошевелился. Его взгляд был ледяным:
— Неужели сын градоначальника решил вмешаться в торговые дела гильдии?
— Порядок в этом городе устанавливает мой отец! — Ли Хао сделал шаг вперед. — Ты — пришлый выскочка. Только уничтожил свою семью и сразу лезешь в монополисты? Ты совсем не уважаешь власть градоначальника! Даю тебе три дня: передай Оу Ецзы нам и отдай половину имущества семьи Чжоу. Иначе мой отец не будет к тебе добр!
Управляющий Лю побледнел и хотел было вмешаться, но Ли Хао оборвал его одним взглядом. Ясуо напрягся, готовый ринуться в бой, но рука Чжоу Хуая снова остановила его.
— Не будет добр? — в глазах юноши вспыхнула жажда убийства. В море его сознания ярко вспыхнула метка Гэндальфа. — Что ж, я посмотрю, как именно он проявит свою недоброту.
Как только он замолчал, его ладонь озарилась мягким белым светом. В этом сиянии медленно проступила фигура старика в сером плаще с посохом в руках. Белые как снег волосы, мудрое, но суровое лицо. Наверху его посоха сиял огромный сапфир, источающий волны колоссальной магической энергии.
— Это еще что... — зрачки Ли Хао сузились. Почувствовав ужасающее давление, исходящее от старика, его ноги непроизвольно задрожали. — Кто это?!
— Мой третий клон — Бог Магии Гэндальф, — голос Чжоу Хуая был подобен треску льда. — Повелитель стихий и мастер магии. Твой отец — воин пика С-ранга? Что ж, пусть придет и проверит, что быстрее: его клинок или заклинания Гэндальфа.
Гэндальф медленно поднял посох. Сапфир вспыхнул, и воздух в зале мгновенно стал ледяным. Бесчисленные крохотные льдинки начали кристаллизоваться прямо в воздухе. Здоровяки в черном, окружавшие Ли Хао, побледнели и начали пятиться, а сам молодой господин, потеряв всякое самообладание, рухнул на пол.
— Вон, — бросил Чжоу Хуай. Одно слово, но в нем была мощь грозового раската.
Ли Хао, словно получив высшее помилование, на четвереньках бросился к выходу. Его люди позорно бежали следом. Управляющие в зале в ужасе опустились на колени, едва ли не молясь на фигуру Гэндальфа. Их взгляды были полны беспредельного благоговения.
Управляющий Лю дрожал всем телом. Только сейчас он окончательно осознал: сила Чжоу Хуая превосходит любые самые смелые фантазии! Мастер Меча, Божественный Кузнец и Бог Магии — с такой поддержкой даже градоначальник вряд ли рискнет пойти на открытый конфликт!
Фигура Гэндальфа медленно растаяла, сливаясь с телом хозяина. Почувствовав, как внутри него бурлит магическая энергия, Чжоу Хуай уверенно улыбнулся.
— Продолжайте подготовку к аукциону, — он посмотрел на Лю. Его голос снова стал спокойным. — Что касается градоначальника... он сам придет ко мне за объяснениями.
Лю поспешно ударил поклоном:
— Слушаюсь! Ваш покорный слуга всё исполнит!
Солнце клонилось к закату, заливая гильдию Ванбао золотым сиянием. Чжоу Хуай сидел в кресле у окна, глядя на затихающий город. Он знал, что сегодняшнее явление Гэндальфа вызовет в Цинъяне небывалый шторм, и месть градоначальника не заставит себя ждать.
Но страха не было. Меч Ясуо сразит любого врага. Молот Оу Ецзы выкует легендарное оружие. Магия Гэндальфа сметет целые армии.
Его амбиции простирались гораздо дальше монополии на рынке снаряжения. Аукцион через три дня станет сценой, на которой он заявит о своей силе всему городу, и первым шагом к покорению огромного мира.
Ночь опускалась на Цинъян, скрывая в себе тайные течения и заговоры различных сил. Но в комнате Чжоу Хуая было светло. Он обсуждал стратегию противодействия градоначальнику со своими верными клонами, набрасывая чертежи будущего величия.
Новая буря зрела в Цинъяне. И Чжоу Хуай был самым её сердцем.
Обновлено: 19.02.2026