Глава 7 — Глава 7

В кузнице на заднем дворе гильдии Ванбао огонь в горне не гас всю ночь. Фигура Оу Ецзы мелькала в сполохах пламени, звон его молота раздавался непрерывно — четкий и ритмичный, словно самый уверенный барабанный бой в ночном небе. Чжоу Хуай сидел в инвалидном кресле, закрыв глаза и сосредоточившись. Через функцию синхронизации он постигал тайны кузнечного дела, одновременно направляя в тело едва заметные потоки боевой ци. С повышением уровня его парализованное тело еще не исцелилось полностью, но окрепшее телосложение сделало его менее немощным; он даже начал чувствовать слабое покалывание в ногах. Ясуо, подобно изваянию, неподвижно застыл у входа. Его черное одеяние отливало холодным блеском в свете огня, а острый взгляд сканировал окрестности — ни малейшее движение не могло ускользнуть от его чувств. Ночь сгущалась. Большая часть города Цинъян погрузилась в сон, и только в гильдии Ванбао всё еще ярко горели огни. Чжоу Хуай знал, что семья Чжоу так просто не отступится. Доклад Чжоу Цзяньлиня после возвращения наверняка разжег в Чжоу Чжэньхае еще большую алчность и безумие. — Хозяин, семья Чжоу начала действовать, — внезапно прозвучал голос Ясуо, пропитанный ледяной жаждой убийства. — В переулке в трех ли к юго-востоку затаились восемь практиков. Двое на пике Е-ранга, остальные — на среднем этапе Е-ранга. Их ауры совпадают с аурами стражей семьи Чжоу. Цель — вы. Чжоу Хуай медленно открыл глаза. В их глубине не было ни капли удивления, лишь легкая тень насмешки. — Чжоу Чжэньхай и впрямь нетерпелив. Только что получил от ворот поворот, а уже решился на похищение. Он давно предвидел, что, не сумев переманить его на свою сторону, семья Чжоу прибегнет к силе. В их глазах божественный кузнец был слишком велик как приз, а «калека» Чжоу Хуай — идеальным слабым звеном для давления. — Ясуо, — голос Чжоу Хуая был спокоен, — иди встреть их. Оставь кого-нибудь в живых. Я хочу знать весь план Чжоу Чжэньхая. — Слушаюсь, — отозвался клон. Его фигура смазалась, и он, словно призрак, выскользнул из кузницы, мгновенно растворившись в ночи. Чжоу Хуай повернулся к Оу Ецзы. Старик в этот момент держал в руках кусок иссиня-черной руды, его взгляд был предельно сосредоточен. Это был «Кристалл холодной стали» — ключевой материал для ковки снаряжения D-ранга, который они выменяли в гильдии Ванбао. — Оу Ецзы, ускорься. Я хочу увидеть снаряжение D-ранга до рассвета, — приказал Чжоу Хуай. — Будьте покойны, хозяин! — в глазах Оу Ецзы вспыхнула решимость. Его молот с оглушительным звоном опустился на металл. Кристалл мгновенно расплавился в жаре горна, смешиваясь с заранее подготовленной темной сталью и очищенным железом, превращаясь в массу, излучающую призрачный голубой свет. Движения Оу Ецзы становились всё стремительнее. Взмахи молота рождали порывы ветра. Он что-то шептал, сплетая пальцами печати, и потоки невидимой ментальной силы вливались в раскаленный металл, направляя формирование структуры. Эта ковка была куда сложнее предыдущей; требования к температуре, силе удара и моменту закалки были запредельными. Чжоу Хуай отчетливо чувствовал, как стремительно истощается ментальная энергия Оу Ецзы, но взгляд старика становился лишь ярче, словно он погрузился в состояние абсолютного созидания. Юго-восточная окраина города Цинъян, сырой и темный переулок. От мусорных баков несло зловонием, а стены поросли густым мхом. Восемь стражей семьи Чжоу притаились в тенях. Возглавлял их хмурый мужчина средних лет — Мастер-хранитель семьи Чжоу, воин на пике Е-ранга. По силе в клане он уступал лишь самому Патриарху. — Мастер, почему этот сопляк до сих пор не появился? — вполголоса спросил один из стражей с ноткой нетерпения. Мастер-хранитель холодно взглянул на него: — К чему спешка? Люди из гильдии сказали, что он собирается провести в кузнице всю ночь. Когда он выйдет — это будет лучший момент. Помните: брать только живым. Патриарх сказал, что этот малец — наш единственный рычаг давления на божественного кузнеца. — Поняли! — хором ответили стражи, крепче сжимая оружие. В их глазах сверкал азарт. Они знали, что за поимку Чжоу Хуая их ждет щедрая награда. В этот миг у входа в переулок, словно привидение, возникла темная фигура. Это был Ясуо. — Кто здесь?! Мастер-хранитель резко вскочил, настороженно глядя на пришельца. Сердце его екнуло — незнакомец двигался слишком быстро и бесшумно, они даже не заметили его приближения! Ясуо не ответил. Он ледяным взглядом обвел восьмерых стражей. Вокруг него мгновенно взорвалась аура меча, тяжелым гнетом обрушившись на присутствующих. У людей перехватило дыхание, а по спинам пробежал холодок. — Это ты! Тот мечник, что следует за Чжоу Хуаем! — Мастер-хранитель узнал Ясуо, и его лицо мгновенно стало серьезным. — Не думал, что ты нас обнаружишь! Братья, в атаку! Он один, нас много — победа будет за нами! С этими словами он выхватил длинный нож и бросился на Ясуо, вкладывая в удар всю мощь пика Е-ранга. Остальные семь стражей тоже пришли в себя и с криками окружили воина со всех сторон. На губах Ясуо промелькнула насмешливая улыбка. Перед лицом восьмерых противников он не выказал и тени страха. Легкое движение — и его тело превратилось в остаточное изображение. Меч покинул ножны, и в блеске стали активировался навык [Мастер Меча · Стальной вихрь (Опытный)]! Чмых! Острая волна энергии меча полумесяцем разошлась во все стороны. Двое стражей среднего этапа Е-ранга даже не успели понять, что произошло, как их горла были перерезаны. Кровь брызнула фонтаном, и они замертво рухнули на землю. — Плохо дело! Он слишком силен! Мастер-хранитель был в ужасе. Он чувствовал, что сила Ясуо намного превосходит его собственную — с таким врагом на пике Е-ранга не сладить! Но отступать было некуда. Он стиснул зубы и начал атаковать еще яростнее, целясь в жизненно важные органы Ясуо. Тот холодно уклонился, провернул кисть, и меч, подобно ядовитой змее, вонзился точно в плечо Мастера-хранителя. — А-а-а! Тот издал истошный вопль, выронив нож. Кровь хлынула из раны, а от невыносимой боли тело забилось в судорогах. Пятеро оставшихся стражей едва не лишились рассудка от страха. Бросив мысли о нападении, они бросились врассыпную. — Уйти захотели? — хмыкнул Ясуо. Он метнулся вперед и в мгновение ока настиг одного из беглецов. Взмах меча — и тот лишился обеих ног. — Мои ноги! А-а-а! — страж повалился в грязь, катаясь от боли. Ясуо не останавливался. Его силуэт мелькал по всему переулку, и каждый взмах клинка сопровождался криками боли. Всего за несколько минут все пятеро были повержены: кто-то лишился конечностей, кто-то был тяжело ранен энергией меча. Никто больше не мог сопротивляться. Переулок был залит кровью. В живых остались лишь Мастер-хранитель и один страж, способный говорить. Остальные шестеро были мертвы. Ясуо подошел к Мастеру-хранителю и наступил ему на грудь. Его голос был подобен льду: — Говори. Зачем вас послал Чжоу Чжэньхай? Каков его план, помимо похищения моего господина? Мастер-хранитель, бледный и дрожащий от боли, всё еще пытался храбриться: — Я ничего не знаю! Убей меня! Я не предам семью! — Вот как? — взгляд Ясуо похолодел. Он приподнял меч, направив острие ко второму плечу мужчины. — У меня найдется тысяча способов развязать тебе язык. Почувствовав ледяное жало клинка, Мастер-хранитель сорвался. — Я скажу! Скажу! Патриарх приказал схватить Чжоу Хуая и отвезти на заброшенный рудник за городом. Там мы должны были шантажировать кузнеца, заставить его работать на клан и выдать секретные рецепты ковки! Если бы кузнец отказался — Чжоу Хуай должен был умереть! — Что еще? — надавил Ясуо. — Всё... это всё! Больше ничего нет! Клянусь! — закричал Мастер, и на его лице застыл безграничный ужас. Ясуо перевел взгляд на уцелевшего стража: — Он говорит правду? Тот закивал как заведенный: — Да! Всё так! Мы просто выполняли приказ, умоляю, пощадите! Ясуо не стал больше спрашивать. Одним точным ударом он пронзил сердце Мастера-хранителя. Тот замер с широко открытыми глазами, полными сожаления и страха, и испустил дух. Затем клон посмотрел на последнего стража: — Вернись и передай Чжоу Чжэньхаю: это было первое и последнее предупреждение. Если он еще раз посмеет поднять руку на моего господина, семья Чжоу перестанет существовать. Страж, едва не теряя сознание от облегчения, бросился прочь, не разбирая дороги, боясь, что Ясуо передумает. Клон же, скрыв следы побоища, направился обратно к гильдии. Кузница гильдии Ванбао. С последним ударом Оу Ецзы резко погрузил клинок в чан для закалки. Пш-ш-ш! Облако сизого пара взметнулось вверх, и всё помещение залило ярким лазурным светом. Когда меч вынули из воды, его клинок был полностью иссиня-черным, словно выкованным из глубинного ледяного железа. Поверхность покрывали сложные узоры, излучающие мощное давление. Это оружие было на голову выше предыдущего меча! Оу Ецзы подошел к Чжоу Хуаю и опустился на одно колено. В его голосе слышалась усталость, но он был преисполнен гордости: — Хозяин! Ваш приказ исполнен! Меч нижнего уровня D-ранга, «Меч-демоноборец из холодной стали», готов! В нем заключена сила кристаллов льда. Он повышает атаку владельца на пятьдесят процентов и обладает эффектом «Заморозка» — при попадании с вероятностью в тридцать процентов цель будет обездвижена на одну секунду. Его остроты достаточно, чтобы разрубать обычное снаряжение D-ранга! Чжоу Хуай взял меч. Клинок был ледяным, но в нем пульсировала колоссальная энергия. Призрачное голубое сияние переливалось на зеркальной поверхности, а исходящее от оружия давление заставляло воздух в кузнице казаться густым. [Динь! Божественный Кузнец Оу Ецзы успешно выковал снаряжение нижнего уровня D-ранга «Меч-демоноборец из холодной стали»! Получено 2000 очков опыта, хост синхронно получает 2000 очков опыта!] [Динь! Навык Божественный Кузнец · Рафинирование (Опытный) — опыт +100. Навык успешно улучшен до уровня «Божественный Кузнец · Рафинирование (Мастер)!] [Динь! Разблокирован новый кузнечный навык: Божественный Кузнец · Начертание (Начальный)!] [Динь! Уровень хоста повышен до 5! Ментальная сила +5, Телосложение +1! Разблокирован доступ к третьему шаблону клона (требуется 500 000 единиц системной энергии)!] Целая серия уведомлений привела Чжоу Хуая в восторг! Уровень 5! Его тело стало еще крепче, а ощущения в ногах — четче. Возможно, скоро он сможет навсегда забыть об инвалидном кресле. Навыки кузнеца улучшились, и теперь с «Начертанием» он сможет добавлять снаряжению еще больше спецэффектов. А главное — открылся путь к третьему клону. Как только он накопит золото, он призовет Бога Магии Гэндальфа, и тогда его мощь совершит качественный скачок! — Великолепно, Оу Ецзы! — искренне похвалил Чжоу Хуай. — Ты потрудился на славу, теперь отдохни. — Служить господину — честь для этого старика, — поклонился Оу Ецзы с довольной улыбкой. В этот момент в кузницу вернулся Ясуо. Он поклонился Чжоу Хуаю: — Хозяин, со стражей семьи Чжоу покончено. Один отпущен, чтобы передать весть. Планы Чжоу Чжэньхая раскрыты. Ясуо в подробностях изложил задумку семьи. Выслушав, Чжоу Хуай холодно усмехнулся: — Использовать меня для шантажа Оу Ецзы? Чжоу Чжэньхай неплохо всё рассчитал. Жаль только, что он слишком недооценил меня. И вас тоже. Он посмотрел в окно — небо уже начало светлеть. — Ясуо, Оу Ецзы, — голос Чжоу Хуая был спокойным, но в нем звучала непреклонная воля. — Приготовьтесь. Когда рассветет, мы нанесем семье Чжоу «визит». Раз они так жаждут получить божественного кузнеца, я устрою им настоящий «сюрприз». В глазах Ясуо вспыхнула жажда битвы: — Слушаюсь, хозяин! Оу Ецзы тоже кивнул, его маленький молот в руках слегка завибрировал, испуская металлическое давление. Чжоу Хуай сжал рукоять «Меча-демоноборца из холодной стали». Голубое сияние клинка отразилось в его глазах, зажигая в них холодный, смертоносный блеск. «Семья Чжоу, ваша жадность погубит вас всех! На этот раз я не просто заставлю вас заплатить — я заставлю весь город Цинъян запомнить: я, Чжоу Хуай, больше не тот мусор, которого можно безнаказанно топтать. А этот меч станет моим «подарком» вашему клану при встрече!»