Дверь VIP-зала мягко отворилась, и вошел мужчина средних лет в темно-синих шелковых одеждах. Его черты лица напоминали Чжоу Хуая, но в них сквозила неприятная маслянистость человека, привыкшего заискивать перед сильными — это был отец Чжоу Хуая, Чжоу Цзяньлинь.
Едва переступив порог, Чжоу Цзяньлинь уставился на сидящего в кресле сына. Увидев его поношенный плащ и бледное лицо, он на мгновение проявил смешанные чувства: вину, опасение, но больше всего — корыстный расчет. Когда же его взгляд упал на стоявших рядом Ясуо и Оу Ецзы, его зрачки резко сузились. Почувствовав исходящее от них неявное, но мощное давление, он невольно замедлил шаг.
— Хуай-эр, — Чжоу Цзяньлинь взял себя в руки, и его голос зазвучал подчеркнуто мягко, в нем даже проскользнули едва уловимые заискивающие нотки. — Отец искал тебя несколько дней, не ожидал встретить тебя здесь. Тебе ведь трудно передвигаться, как ты мог прийти в город один? Это слишком опасно.
Чжоу Хуай поднял на него взгляд. Его глаза были спокойны, как глубокий колодец, в котором не было ни единого всплеска эмоций.
— Патриарх Чжоу прислал тебя? Или ты сам решил прийти?
Холодное обращение заставило улыбку на лице Чжоу Цзяньлиня застыть. Он сухо кашлянул, избегая взгляда сына:
— Разумеется, я сам беспокоился о тебе. То, что тебя изгнали из семьи — решение общего совета, я был просто бессилен что-либо сделать. Теперь семья осознала свою ошибку. Хуай-эр, возвращайся со мной. Клан даст тебе лучшие ресурсы, вылечит твои ноги и обеспечит идеальные условия для культивации.
— Вернуться? — Чжоу Хуай усмехнулся, и в его голосе прозвучала неприкрытая насмешка. — Вернуться, чтобы снова стать вашей пешкой? Или вы прознали о существовании Ясуо и хотите использовать меня как разменную монету?
Лицо Чжоу Цзяньлиня изменилось. Он не ожидал, что Чжоу Хуай будет настолько прямолинеен. Раскрытые намерения вызвали у него чувство неловкости, и тон его мгновенно стал тяжелым:
— Хуай-эр, как ты можешь так говорить? Семья — это твои корни. Если бы ты не пробудил бесполезный Е-ранг Мастера клонов и не страдал от проклятия, клан бы никогда не...
— Довольно, — Чжоу Хуай оборвал его, и его взгляд стал ледяным. — Тогда, в главном зале, ты не проронил ни слова, глядя, как мачеха издевается надо мной, а дед отрекается. А теперь приходишь с этими высокопарными речами? Чжоу Цзяньлинь, ты не достоин звания моего отца.
— Ты! — Чжоу Цзяньлинь задохнулся от возмущения, его лицо то бледнело, то краснело, а в глазах вспыхнула злоба. — Хорошо! Очень хорошо! Раз ты так упрям, не вини семью за суровость! Неужели ты думаешь, что с этими двумя сможешь противостоять всему клану Чжоу? Это чистое безумие!
Видя, что мягкий подход не работает, он отбросил притворство и перешел к угрозам:
— Советую тебе быть благоразумным. Представь этих двух мастеров семье и передай свои ресурсы клану. Возможно, тогда тебя пощадят. В противном случае, когда семья возьмется за тебя всерьез, у тебя не останется даже шанса на раскаяние!
— За суровость? — Ясуо сделал шаг вперед. Вокруг него мгновенно взорвалась яростная аура меча. От этого резкого давления Чжоу Цзяньлиня пробрал озноб, и он невольно отпрянул на несколько шагов. Взгляд воина был холодным, а голос напоминал треск льда: — Решение господина не подлежит обсуждению. Посмеешь еще раз проявить дерзость — пеняй на мой меч!
Чжоу Цзяньлинь побледнел. Он отчетливо почувствовал, что сила этого человека в черном далеко превосходит его воображение и клану Чжоу с ним не совладать. В душе он даже порадовался, что не перешел к действиям сразу, иначе последствия были бы катастрофическими.
Чжоу Хуай жестом велел Ясуо отступить и посмотрел на отца безразличным взглядом:
— Проваливай. Передай Чжоу Чжэньхаю: прежде чем пытаться давить на меня, пусть сначала взвесит собственные силы. Если я увижу тебя снова, всё закончится не так просто.
Глядя в холодные глаза сына и видя неприкрытую жажду убийства в позах Ясуо и Оу Ецзы, Чжоу Цзяньлинь не посмел больше задерживаться. Бросив напоследок «пеняй на себя», он позорно сбежал.
Когда его фигура окончательно скрылась, управляющий Лю осторожно подошел ближе с подобострастной улыбкой на лице:
— Господин, никак не ожидал, что вы из семьи Чжоу? Но не беспокойтесь, наша гильдия ни за что не разгласит подробности сегодняшней встречи. Отныне в городе Цинъян гильдия Ванбао будет вашей опорой!
Теперь он окончательно утвердился в своем решении. Хоть происхождение юноши и было запутанным, наличие за его спиной таких мастеров, как Ясуо и Оу Ецзы, делало его фигурой, перед которой стоило заискивать.
Чжоу Хуай проигнорировал любезности управляющего и обратился к Оу Ецзы:
— Кузница готова? Начинай работу.
— Слушаюсь, хозяин. Управляющий Лю уже подготовил помещение и материалы, мы можем начинать в любой момент, — почтительно ответил Оу Ецзы.
— Хорошо, — кивнул Чжоу Хуай и сказал управляющему: — Ведите нас. И еще: объявите всем, что первое снаряжение, созданное мастером Оу Ецзы, будет выставлено на аукцион в вашей гильдии. Начальная цена — десять тысяч золотых монет.
— Аукцион? — глаза Лю загорелись. Он мгновенно понял замысел Чжоу Хуая. Снаряжение от такого божественного мастера наверняка будет исключительным. Аукцион принесет огромную прибыль и невероятно поднимет престиж гильдии! — Прекрасно! Господин, будьте уверены, я немедленно всё организую!
Управляющий поспешил отдать распоряжения, лично провожая Чжоу Хуая, Ясуо и Оу Ецзы в кузницу на заднем дворе.
Помещение было просторным и светлым. В центре возвышался массивный горн, рядом лежали разнообразные инструменты, а в углу громоздились запасы отборного железа, темной стали и других материалов.
Оу Ецзы подошел к горну, взял тяжелый молот, и его взгляд мгновенно стал предельно сосредоточенным. Взмахом руки он заставил пламя в горне взметнуться вверх. Ревущий огонь окрасил всю кузницу в ярко-красный цвет.
— Хозяин, узрите мое искусство.
С этим возгласом Оу Ецзы бросил кусок отборного железа в горн. Под воздействием жара металл быстро расплавился, превратившись в пылающую массу. Оу Ецзы прищурился, и его молот с силой опустился!
— Дзинь!
Чистый, звонкий звук удара эхом разнесся по помещению. Под ударами молота раскаленный металл начал принимать форму. Движения мастера были быстрыми, как молния; искры разлетались веером, и каждый удар был невероятно точным, неся в себе глубокую суть кузнечного мастерства.
Он то ковал, то закалял металл в воде, то направлял потоки расплавленной стали своей ментальной силой. Весь процесс был плавным и завораживающим, словно грандиозное представление. Чжоу Хуай, используя синхронизацию с клоном, отчетливо ощущал, как Оу Ецзы контролирует процесс и как чудесно он манипулирует силой металла. Юноша был в тайном восторге.
Ясуо стоял рядом, бдительно охраняя покой своего господина.
Со временем стали проступать очертания длинного меча. Клинок был иссиня-черным, от него исходил едва заметный холодный блеск, а по поверхности лениво перетекали узоры, скрывающие в себе мощную энергию.
— Дзинь!
После последнего удара Оу Ецзы резко погрузил меч в чан для закалки.
Пш-ш-ш!
Белый пар взметнулся к потолку, и вместе с ослепительной вспышкой света создание меча было завершено!
Оу Ецзы взял меч и поднес его к Чжоу Хуаю. В его голосе звучала гордость:
— Хозяин, ваш приказ исполнен! Это меч пика Е-ранга. Он невероятно остр, увеличивает силу атаки владельца на тридцать процентов и обладает эффектом «Пробитие брони». Его качество намного превосходит обычное снаряжение Е-ранга и вполне сопоставимо с нижним уровнем D-ранга!
Чжоу Хуай взял меч в руки. Металл был ледяным на ощупь, но в нем чувствовалась бушующая мощь. Клинок, гладкий как зеркало и покрытый тончайшей вязью узоров, излучал едва уловимое давление. Истинный шедевр!
[Динь! Божественный Кузнец Оу Ецзы успешно выковал снаряжение пика Е-ранга «Пробивающий броню меч из черного железа»! Получено 500 очков опыта, хост синхронно получает 500 очков опыта!]
[Динь! Разблокирован кузнечный навык: Божественный Кузнец · Рафинирование (Начальный)!]
[Динь! Уровень хоста повышен до 4! Ментальная сила +5, Телосложение +1!]
После системных уведомлений Чжоу Хуай почувствовал, как его тело стало еще крепче, а ментальная энергия — еще обильнее.
В этот момент в кузницу вбежал запыхавшийся управляющий Лю с восторженной улыбкой:
— Господин! Всё готово! Снаружи собралось множество авантюристов, все они пришли за снаряжением божественного мастера! Мы можем начинать аукцион!
Чжоу Хуай кивнул:
— Пусть Оу Ецзы идет с тобой. Мы с Ясуо подождем здесь.
— Будет сделано! — Лю поспешил увести Оу Ецзы в сторону аукционного зала.
В зале яблоку негде было упасть: здесь собрались искатели приключений и практики со всего Цинъяна. Когда Оу Ецзы поднялся на сцену с мечом в руках, наступила мертвая тишина.
— Дамы и господа! — зычно провозгласил управляющий Лю. — Сегодня на торги выставляется длинный меч пика Е-ранга, лично выкованный великим мастером! Этот клинок не только остер как бритва, но и повышает силу атаки на тридцать процентов, а также игнорирует броню! Его качество несравнимо с обычными вещами! Итак, аукцион объявляется открытым! Начальная цена — десять тысяч золотых монет, минимальный шаг — одна тысяча!
— Что?! Е-ранг с бонусом в тридцать процентов? Еще и пробитие брони?
— Не может быть! Обычное снаряжение дает максимум десять процентов. Это же сокровище!
— Пятнадцать тысяч золотых!
— Двадцать тысяч!
— Двадцать пять тысяч!
Едва Лю закончил речь, как зал взорвался. Ставки сыпались одна за другой, и цена мгновенно перевалила за пятьдесят тысяч монет!
В итоге «Пробивающий броню меч из черного железа» ушел суровому воину в кожаных доспехах за огромную сумму в семьдесят тысяч золотых монет. Получив оружие, тот немедленно обнажил клинок и, почувствовав его мощь, расплылся в довольной ухмылке:
— Отличный меч! Истинный шедевр! Эти семьдесят тысяч того стоили!
После торгов Оу Ецзы вернулся в кузницу и передал золото Чжоу Хуаю. Глядя на увесистый мешок с монетами, юноша уверенно улыбнулся.
С Божественным Кузнецом ему больше не нужно было беспокоиться о ресурсах. И по мере того как Оу Ецзы будет ковать новые шедевры, влияние Чжоу Хуая будет только расти. Настанет день, когда не только семья Чжоу, но и весь Цинъян будет вынужден считаться с его волей!
— Оу Ецзы, продолжай ковать. Постарайся как можно скорее перейти к созданию снаряжения D-ранга, — приказал Чжоу Хуай.
— Слушаюсь, хозяин, — поклонился старик и снова принялся за работу.
В то же время, поместье семьи Чжоу, зал для совещаний.
Чжоу Цзяньлинь с мрачным лицом доложил Патриарху о встрече в гильдии Ванбао. Когда речь зашла о том, что рядом с Чжоу Хуаем находятся два могущественных мастера и божественный кузнец, все присутствующие в зале оцепенели.
— Что? Божественный кузнец? — Чжоу Чжэньхай резко встал, его взгляд был полон потрясения и алчности. — Невероятно! Если мы сможем переманить этого мастера на свою сторону, мощь нашего клана взлетит до небес. Мы станем первой семьей в Цинъяне!
Чжоу Цзянье тоже взволнованно добавил:
— Патриарх, это шанс, который выпадает раз в жизни! Этот никчемный Чжоу Хуай каким-то чудом заполучил такого мастера! Мы обязаны забрать его себе!
— Забрать? — Чжоу Чжэньхай бросил на него сердитый взгляд. — Ты не слышал, что сказал Цзяньлинь? Тот воин в черном невероятно силен, он убивает воинов F-ранга одним взмахом. Как мы его заберем?
Он на мгновение задумался, и его взгляд стал острым:
— Хоть Чжоу Хуай и калека, но с такими помощниками мы не можем действовать в лоб. Приказываю: приостановить любое расследование в отношении Чжоу Хуая. Установить скрытое наблюдение за его действиями, особенно за кузнецом. Кроме того, найдите способ наладить отношения с Чжоу Хуаем. Какую бы цену ни пришлось заплатить, мы должны вернуть его в семью. А если не выйдет... тогда придется прибегнуть к более жестким мерам!
Все в зале согласно закивали, а в их глазах зажглись огоньки жадности. Они понимали, что ценность божественного кузнеца оправдывает любые риски.
Чего они не знали, так это того, что всё происходящее было частью плана Чжоу Хуая.
Сидя в своем кресле и глядя на заходящее солнце, юноша прищурился, и в его глазах промелькнул холодный блеск.
«Семья Чжоу, вы хотите моего мастера? Тогда приготовьтесь заплатить достойную цену! Или же ждите, когда я окончательно сотру вас в порошок!»
Обновлено: 19.02.2026