Глава 37 — Глава 22.1. Обед? Банкет Хунмэнь?

Императрица Ван наконец-то получила свой ежегодный миг торжества во внутреннем дворе. Наложница Юань, происходившая из бедной семьи, не была знакома с придворными интригами и отношениями между императорскими женами и принцессами. Она активно поддерживала подобные мероприятия, но при этом искренне ненавидела императрицу Ван. Иногда быть фавориткой не значит получать всё. Но в этом году наложница Юань была беременна, и атмосфера во внутреннем дворе стала напряжённой. Старший и второй принцы, находясь в кабинете, заметили, что снаружи почти не слышно смеха — это их обеспокоило. Даже среди дам при дворе императрица Ван не пользовалась особым уважением, и это делало положение принцев особенно щекотливым. После завершения приёма во внешнем дворе император, императрица и наложница Юань должны были принять земной поклон от всех наложниц внутреннего дворца — так называемых «внутренних дам». Принцы также обязаны были присутствовать и отдавать почтение. Это был важнейший момент в году. Помимо наград согласно чину, многие наложницы надеялись именно в этот день привлечь внимание императора. Для второго принца, отправленного в Гуаньцзы, и третьего принца, жившего в Холодном дворце, это мог быть единственный шанс за год увидеть отца. После полудня детям подали лёгкую закуску — знак, что приближается долгожданное событие. Все трое начали понемногу нервничать, особенно Лю Лин, который напоминал ягнёнка, попавшего в стаю молодых львов. С момента, как он вошёл в зал, он не произнёс почти ни слова. Вскоре евнухи пригласили трёх принцев на обеденный банкет. Император оставался там лишь недолго — его ждали министры на внешнем приёме. При отсутствии вдовствующей императрицы он не был обязан присутствовать на обеде. Главным событием оставался ночной банкет — время, когда император и наложницы собирались вместе. Принцы на нём не присутствовали. Вместо этого они устраивали свой ужин в Восточном дворце. Как говорила наложница Сюэ, наиболее опасным моментом был именно обеденный банкет: именно тогда во дворце собирались все обитательницы гарема. Лю Лин тяжело вздохнул, привёл себя в порядок с помощью слуг, надев шубу, и последовал за старшими братьями. Лю Лайцзы, усвоив урок с прошлого раза, держался рядом с Лю Лином, не отступая ни на шаг. Старший и второй принцы шли впереди, Лю Лин следовал позади, сгорбившись. Когда они шли рядом, внимательные слуги заметили нечто странное — и были потрясены. Разница в возрасте между старшим и вторым принцем составляла всего год, и их равный рост был ожидаем. Но третий принц, которому только что исполнилось шесть лет, оказался с ними на одном уровне. Учитывая рост императора и телосложение Лю Лина... Не только слуги, но и сами старший с вторым принцем были смущены. Хотя Лю Лин не был выше, его рост вызывал у братьев раздражение — пусть и не озвученное. Под этой внешней сдержанностью трое принцев прошли по коридору и вошли в зал Линде под сопровождение евнухов, ответственных за церемонию. Евнухи, прислуживавшие принцам, поспешно переодели их и спрятались в угол, держа одежду. В центре зала сидел император в парадной короне. По левую руку от него — императрица Ван, а позади — наложница Юань, наблюдавшая за детьми с добродушной улыбкой. Как только второй принц вошёл, он сразу стал искать глазами свою мать и, увидев её в зелёном одеянии слева, ощутил прилив и радости, и грусти. Ему хотелось пасть перед ней ниц, но этикет был непреклонен. Три принца выстроились в ряд. Евнухи протяжно и торжественно запели, объявляя поклоны: — Ваш сын, Лю Хэн, воздаёт почести отцу-императору, матери-императрице и благородной наложнице… — Ваш сын, Лю Ци, воздаёт почести отцу-императору, матери-императрице и благородной наложнице… — Сын ваш, Лю Лин, выражает почтение отцу-императору, матери-императрице и благородной наложнице… Голоса старших принцев звучали чётко и уверенно, а голос Лю Лина дрожал, вызывая шёпот и тихий смех среди наложниц. Император Лю Вэй молча наблюдал за детьми, скрывая выражение лица за короной и жемчугами. Наступила неловкая пауза. Атмосфера в зале вдруг стала напряжённой. Даже императрица Ван беспокойно обернулась — ведь среди преклонивших колени был и её сын. Лишь наложница Юань, ещё не родившая, сохраняла спокойствие. Она с улыбкой напомнила: — Ваше Величество, дети всё ещё ждут, когда вы «усмирите злого духа»! Это замечание развеяло молчание. Император кивнул, пробормотал «хм» и, наконец, обратился: — Лю Ци, Лю Лин, вам лучше? — Благодаря отцу я снова могу ходить, — ответил Лю Ци. — Но по ночам всё ещё чувствую боль и не могу уснуть... Тёмные круги под глазами подтверждали его слова. — Поручу лекарю приготовить тебе успокоительное, — сказал император. — Пусть регулярно приносит лекарства в храм. Он перевёл взгляд на третьего сына. Худой, дрожащий Лю Лин прошептал: — Мне... гораздо лучше... Императорская наложница прислала муку и рис... теперь я могу съесть... большую миску... — Хе-хе... — Пфф! Наложницы прыснули со смеху. Даже наложница Юань взглянула на мальчика с издёвкой. Лю Лин опустил голову, уткнувшись лицом в пол. Император тоже усмехнулся: — Вижу, ты думаешь только о еде. Да, ты всё ещё слишком худ. — Вероятно, был голоден, — сухо добавила императрица. — После опечатывания дворца Цзинъань вход и выход запрещены. Если провизию доставляют с опозданием, можно и проголодаться. К счастью, императорская наложница позаботилась об этом — вот почему он сыт. Юань с улыбкой гладила округлившийся живот, словно не услышала колкости. — Вставайте. Получите свои амулеты и новогодние подарки — затем будет пир, — сказал император и указал на церемониймейстера с дарами. Принцы вышли вперёд. Лю Хэн, рождённый в год Быка, получил золотого бычка и нефритовую корону. Лю Ци — золотого тигра и нефритовый пояс. А Лю Лин, родившийся в год Дракона, получил лишь золотого дракончика с тремя когтями и жемчужные сапожки — в силу закона он не мог носить знак с четырьмя когтями, если не был наследником. Придворные слуги помогли принцам переодеться, и дети сели на места — каждый со своими мыслями.