В результате Лю Хэн и Лю Ци остались невредимыми. Что касается Лю Лина, то, по мнению императрицы, туфли оказались ему малы. Лю Лайцзы пришлось изрядно потрудиться, чтобы надеть их на мальчика. Когда обувь наконец была на нём, лицо Лю Лина побледнело от боли, а на нижней губе остался глубокий след от зубов — зрелище было особенно жалким.
Императрица Ван с неловкостью взглянула на Лю Лина, который встал, морщась от боли. Но поскольку рядом находилась наложница Юань, она не захотела демонстрировать слабость и сделала вид, будто ничего не заметила.
Наложница Юань же, напротив, сияла и с лёгкой усмешкой поддразнила императора:
— Похоже, даже заботливая императрица может зазеваться! Как жаль, что ребёнку пришлось носить тесную обувь. Кто знает, может, теперь его ноги не вырастут длинными. Предлагаю вернуть ему прежнюю пару!
Сегодня Лю Лин был полностью одет ею: от красной одежды, подаренной ранее, до пальто, обуви и поясов — всё было тщательно подобрано. Ван Нин и Лю Лайцзы помогали ей с рукоделием, и результатом она гордилась.
И была, действительно, горда: ведь все трое детей были в красных одеждах.
Императрица Ван усмехнулась про себя, но, испытывая вину, согласилась:
— Это моя вина. Я восстанавливалась больше полугода и не успела вникнуть в перемены. Всё, что мне известно, осталось на уровне полугодичной давности...
— Кажется, императрица недовольна, — холодно заметил Лю Вэй и велел евнухам: — Пусть Лю Лин переобуется.
Боги сражаются наверху — страдают те, кто внизу.
Лю Лин с трудом надел эту обувь, и теперь, когда император приказал переобуться, ему предстояло пройти через ещё большую боль.
К счастью, Лю Лайцзы действовал осторожно. Даже так, при снятии обуви Лю Лин почувствовал жгучую боль в пятке и подъёме.
Он сидел во дворце неловко, под взглядами — сочувственными, насмешливыми, презрительными. Лицо его чередовало бледность и румянец, а сердце казалось пустым.
Притворяться не имело смысла. Он снова надел туфли и, прихрамывая, подошёл к столу. Даже Лю Лайцзы выглядел подавленным, прячась с роскошными шёлковыми туфлями в руках.
Старший и второй принцы бросили взгляды на Лю Лина, сидящего ниже. Убедившись, что он лишь опустил голову, не собираясь расплакаться, они с облегчением вздохнули.
Их отец ненавидел чужие слёзы.
Вскоре подали обед. В зал Линде нескончаемым потоком шли слуги, принося изысканные блюда, чтобы угостить наложниц и принцев.
Принцы были ещё слишком молоды для вина, поэтому в их кубках была тёплая нефритовая роса и молоко. На столе — нежные, лёгкие блюда, подходящие для детей.
Перед входом Лю Лин пообещал наложнице Чжан, что всё съест. Он намеренно голодал несколько дней. И теперь, несмотря на обиду, радостно улыбнулся и набросился на еду, словно хомяк, боящийся, что у него отнимут припасы.
Если и была польза от этого пира — то только еда. В детстве он был слишком мал, чтобы присутствовать на таких приёмах. После обеда мадам Сун уносила его в тёплую комнату, говоря, что «боится простудиться».
Он ел с жадностью, щеки его раздувались, он быстро жевал, не обращая внимания на взгляды — только довольная улыбка освещала его лицо.
Во дворце наложницы общались по трое, по двое. Атмосфера стала более непринуждённой, император, императрица и наложница на троне вели себя спокойно. Но Лю Вэй вдруг небрежно поинтересовался:
Императрица, когда я входил, мне показалось, что жена герцога Вэй ждёт у боковой двери Линде. Она уже в годах. Почему бы не впустить её?
Императрица Ван давно отстранилась от дел и не хотела вмешиваться. Услышав это, она замерла, а потом мягко ответила:
— Всё как прежде... Жена герцога Вэй надеется, что Ваше Величество позволит наложнице Доу покинуть дворец Цзинъань...
— Ваше Величество просит подумать... — начала она, но Лю Вэй уже вскипел:
— Разве это не происходит каждый год?! Разве я не запрещаю им возвращаться?! Разве ты не скрываешься от меня всё это время?!
— Императрица, я доверил тебе управление — потому что верю в твои способности. Не подводи меня вновь!
Лицо Лю Вэя побледнело, а корона яростно затряслась на его голове.
— Просто... Ваше Величество, — тихо продолжила императрица, — семейная привязанность — основа человеческой природы. Речь ведь не только о жене герцога Вэй. Несколько жён герцога Тай тоже надеются на милосердие. Они уже стары, и хотят увидеть своих детей хотя бы в последний раз...
— Женитьба — это смерть! — гневно бросил Лю Вэй кубок. — И не упоминай об этом больше!
Императрица Ван смолкла.
Она сделала всё, что могла. Больше было нечего сказать. Впрочем, всё, что обсуждалось сегодня, вскоре станет известно за пределами дворца. Она выполнила долг. Не стоило больше унижаться.
Наложница Юань наблюдала за ссорой между императором и императрицей холодно, как за театральным представлением. Она следила за наложницами, мысленно выделяя тех, кто выделялся, и запоминала их имена.
Когда Лю Вэй в гневе швырнул кубок, придворный музыкант испугался, и музыка сбилась. Император, раздражённый, выместил злость на музыкантах:
— Убирайтесь! Вы даже играть не умеете! Пришли тут красоваться!
Одна из наложниц испуганно закрыла лицо и упала на стол, словно потеряла сознание.
Лю Лин продолжал есть, словно ничего не произошло. Второй принц Лю Ци, наблюдая за ним и вспоминая свои тяготы в храме, покачал головой и тоже принялся за еду. Его мать давно в немилости, но ему было уже всё равно.
Старший принц не находил себе места. Боясь, что мать попадёт в неловкое положение, он налил молока, подошёл к трону и громко произнёс:
— Сын желает отцу-императору долголетия, матери-императрице — вечной молодости, а благородной наложнице — скорого рождения сына!
— Ты весьма почтителен, — с улыбкой сказал Лю Вэй и велел налить себе ещё вина, которое тут же осушил.
Наложница Юань не пила вина, но пригубила воды — это тоже считалось благословением.
Императрица Ван, сменив холодное выражение лица на улыбку, тоже выпила, жестом подозвав сына ближе — чтобы тот оказался рядом с отцом.
Лишь когда мать сидит на троне, она может воспользоваться случаем и приблизить сына к императору. Остальные наложницы затаили обиду, тайно радуясь и завидуя.
Наложница Юань не позволила императрице напомнить о «старшем сыне» в присутствии императора. Всё ещё впереди...
И точно!
Лю Хэн с радостью ответил. Лю Вэй, сидя на троне, с интересом спросил о его учёбе. Но внезапно произошло нечто неожиданное!
Наложница Юань, только что смеявшаяся, внезапно схватилась за живот — и её вырвало от боли!
— Врача! — закричал Лю Вэй. — Срочно зовите врача!
Обновлено: 18.01.2026