Ван Пухляк судорожно сглотнул:
— Чего это эти гады на брюхе ползут, будто родного батю увидели?
Су Мо дернула оправу очков, не отрывая взгляда от ладони Син Юя, с которой все еще капала кровь.
Таким взглядом в лабораториях смотрят на сверхредкие экспериментальные образцы.
— Это не аура владыки.
Голос у нее был низкий, глухой:
— Это подавление по крови. Ты...
— Это серный порошок.
Син Юй перебил ее.
Не дрогнув ни единым мускулом, он вытащил из кармана пустой пузырек из-под лекарства и небрежно швырнул его на землю.
— Высокоочищенный промышленный сернистый концентрат, смешанный с экстрактом реальгара. Я еще раньше распылил порошок в воздухе. Этот едкий запах разрушает обонятельную систему змей, вызывает у них сильнейшее физиологическое отвращение.
Син Юй развернулся и самым серьезным видом посмотрел на Су Мо и толстяка.
— Это биохимия, усекли?
Су Мо: «...»
Ван Пухляк: «...»
Змеи на земле уже чуть ли не вбивали головы в грунт — и это он называет «физиологическим отвращением»?
Вот ведь мать ее биохимия!
Да у кого вообще реальгарный порошок способен заставить змей на колени пасть?
— Кхе-кхе.
Слепой старик пару раз сухо кашлянул, разрывая повисшее в воздухе неловкое молчание:
— Э-э... молодой человек дело говорит, это и есть сила науки. Нам лучше поторапливаться, эта самая наука... она тоже с ограниченным сроком годности.
Син Юй никак не отреагировал на странные взгляды остальных и зашагал вперед.
Повсюду, куда он ступал, змеиное море само собой раздвигалось, открывая дорогу, словно шеренги солдат, встречающих инспекцию.
Зрелище было настолько сюрреалистичным, что Ван Пухляк предпочитал вовсе не смотреть. Он буквально вжимался в спину Син Юя, боясь отстать хоть на полшага.
Пройдя «змеиный лес», они ощутили, как рельеф под ногами резко пошел вниз.
Туман здесь стал еще гуще, видимость упала меньше чем до пяти метров.
Грунт под ногами сменился черной, как угольный шлак, крошкой, противно скрипящей под подошвами.
— Прибыли.
Слепец внезапно остановился, постучал тростью по земле:
— Вот оно.
Впереди чернел огромный провал.
Это не походило на естественную карстовую пещеру: вход был правильной полукруглой формы, края когда-то заливали бетоном, но от времени тот весь растрескался и осыпался, обнажив проржавевшую арматуру.
Над входом смутно угадывались выцветшие крупные иероглифы красной краской.
Разобрать можно было лишь что-то вроде: «...шахта... вход воспрещен...».
Из глубины дыры тянуло сквозняком ледяной сырости, вперемешку с затхлым запахом машинного масла и гниения.
— Это и есть тот заброшенный штрек?
Су Мо подняла фонарик, посветила внутрь.
Луч света будто проглатывала тьма — он не доставал до конца коридора.
— Тут раньше японцы строили военную шахту.
Слепец понизил голос:
— В те годы эти мелкие японцы нарыли в Циньлине немало подобных ходов. Формально тут вроде как уголь добывали, а на самом деле... хе-хе, кто их знает, что они тут выкапывали.
— Кроме того...
Он ткнул тростью в землю по обе стороны от входа.
Там виднелась кучка недавно остывшего кострища, от золы еще ощутимо шел теплый дух.
Рядом валялись пустые упаковки от сухих пайков и несколько окурков.
Сигареты были спецпайковые, «Чанбайшань».
— Кто-то пришел раньше нас.
Син Юй присел на корточки, пальцами шевельнул немного пепла:
— И народу было немало, да еще и экипированы как следует.
Его взгляд скользнул по земле.
В почве темнели спутанные следы.
Один из отпечатков был особенно глубоким, с необычным рельефным рисунком подошвы — явно какой-то спецботинок для боевых операций.
Но больше всего внимание Син Юя привлек малозаметный знак рядом с этой кучей следов.
На камне ножом был нацарапан символ.
Примитивный набросок... маленькой Свинки Пеппы?
— Пф-ф...
Ван Пухляк заглянул и едва не прыснул в голос:
— Это что за чудило здесь отметилось? Сейчас что, даже могильщики с детским настроением ходят? Свинку Пеппу выцарапал, это у него что значит? «Человек с района»?
Зрачки Син Юя резко сузились.
Этот знак он уже видел.
В его детском альбоме для рисунков — это был первый мультяшный персонаж, которого дед учил его выводить.
Только тогда дед называл его не Пеппой, а «Прибыльным Поросенком».
— Это дорожный знак.
Син Юй поднялся, перехватил обломок ножа на груди и уставился в глубину мрачного штрека.
— Для нас оставленный.
— Пошли.
— Раз уж нам, считай, двери настежь распахнули, не заглянуть в гости — как-то уж совсем невежливо.
Син Юй первым шагнул во тьму.
В тот миг, когда его силуэт скрылся в полумраке.
Из глубин штрека вдруг донесся звонкий перелив колокольчика.
— Дин-линь...
Звук был очень тихим, очень далеким.
Но в этой мертвой тишине отдавался в ушах, словно удар грома.
У Вана Пухляка дрогнули все складки жира.
— Племяш, ты слышал? Там внутри... будто что-то нас встречает.
— Слышал.
Губы Син Юя тронула холодная, жесткая усмешка.
— Это «Колокольчик, крадущий души».
— Похоже, режиссер этого большого спектакля уже не терпит, хочет открыть занавес.
Звон был негромким.
Но в пространстве, где, помимо шагов, слышались только редкие капли воды, этот одинокий перезвон казался стальным шипом, вонзающимся прямо в барабанные перепонки.
Жир на теле Вана Пухляка разом напрягся, он чуть не выронил из рук лоянский лом.
— Что это за шорохи?
Глаза у него метались, луч фонарика беспорядочно метался по скалам вокруг:
— Разве не говорили, что после основания Нового Китая никакая тварь уже не должна просветлеть? А тут что, встречающие хостес в шахте завелись?
Никто не стал подхватывать его шутки.
Складной арбалет в руках Су Мо взвелся в одно мгновение, указательный палец лег на спуск, дыхание стало редким и ровным.
Син Юй не шелохнулся.
Он стоял на границе между тьмой и тусклым светом, с опущенным к бедру обломком ножа, голову чуть склонил вбок.
— Дин-линь...
Звон прозвучал снова.
Но на этот раз звук изменился.
Он уже не был ясным, хрустальным звоном металла — напротив, стал глухим, будто тупым ножом пилили сухое дерево, с неприятным, свербящим в зубах скрежетом.
И шел он сверху.
— Не задирайте головы.
Син Юй внезапно заговорил; голос его стал ледяным, как крошево льда:
— И фонарики выключите.
— Чего? — Ван Пухляк опешил. — Свет погасить? Племяш, ты с ума сошел? Тут и так кромешная тьма, если какая дрянь подкрадется, мы же будем как слепой со свечкой — только зря свечку сожгем!
— Выключи.
Су Мо ни секунды не колебалась — щелчок, и мощный фонарь погас.
Слепец, который и так ничего не видел, как раз оказался самым спокойным; только его торчащие уши шевелились все чаще.
Видя, что все послушались, Ван Пухляк, ругаясь себе под нос, тоже вырубил фонарик.
Мрак мгновенно проглотил все вокруг.
Когда лишаешься зрения, слух моментально обостряется до предела.
Ледяной сквозняк, тянущийся по туннелю, лизал шею, будто влажный язык, скользящий по коже.
— Дин... дин... дин-линь...
Звон колокольчиков участился.
Уже не казалось, что звучит один-единственный — ощущение было такое, словно сотни, тысячи маленьких колокольчиков сталкиваются друг с другом в потоках ветра.
И при этом звук не превращался в какофонию, а складывался в странную, потустороннюю мелодию.
Ван Пухляк почувствовал, как в голове начинает мутнеть.
В черном, как смоль, пространстве перед глазами стали вспыхивать и расползаться цветные пятна.
Тело налилось легкостью, словно он опрокинул в себя две бутылки эргуотоу, а земля под ногами пошла волнами.
— Эх... песенка-то... ничего так, за душу берет...
Он, покачиваясь, сделал шаг вперед, уголки губ поползли вверх, лица коснулась глуповатая улыбка:
— Цуйхуа... наливай с капусткой...
Обновлено: 10.07.2026