«Бум!»
Глухой удар раскатился по горам.
Ван Паньцзы, словно набитый помоями мешок, с размаху влетел в кустарник и впечатался в него всем телом.
Сухие ветки затрещали наперебой, вспугнув с насеста несколько ночевавших ворон.
— Ой-ой-ой... спина моя старая...
Пухляк простонал, перевернулся на бок и выдернул из-под себя сломанный сук.
— Хорошо хоть у дяди Вана родной мясной амортизатор при себе, — проворчал он. — А то к такой-то матери разбился бы на восемь кусков.
Син Юй приземлился чуть поприличнее.
В момент касания земли он перекатился вперёд, сняв основную силу удара, но половина тела всё равно оказалась вымазана в зловонной жиже.
Эхо недавнего взрыва всё ещё звенело в ушах.
Обернувшись, он увидел, как вдали над железнодорожным полотном взметается к небу огненный столб.
Тех чёрных силуэтов, что только что висели на окнах вагонов, взрывной волной смело немало, но ещё больше «тварей» сейчас уже поднимались из пламени и, точно почуявшие кровь муравьи, волокли свои тела в их сторону.
— Хватит тут труп изображать.
Су Мо с мрачным лицом держала наготове складной арбалет, ни на миг не опуская.
На щеке у неё тянулась тонкая царапина от ветки, стеклянная бусина крови подчёркивала мертвенную белизну кожи — будто на холодном нефрите нашлась крохотная изъяна.
Слепой старик, наоборот, выбрался целый и невредимый.
Глаза у него, конечно, ни к чёрту, но прыгал с вагона он только что проворно, как кошка. Сейчас он, присев на валун, прижал ухо к земле — напоминал насторожившегося сурка.
— Из волчьей ямы да в тигровую пасть, не иначе.
Старик выпрямился, отряхнул ладони.
— По гулу слышу — оттуда за нами тащится не меньше сотни таких вот «людей». Но есть и хорошая новость: сюда, впереди, на этот участок, они носа не сунут.
Син Юй прищурился, осматривая окрестности.
Только-только серело.
Впереди начинался покрытый густым туманом лес, и деревья здесь росли на редкость странные.
Кора у них была болезненно-багровой, а кроны, словно нарочно вопреки солнцу, все до одной скрючивались и провисали к земле, как толпа горбатых старых призраков.
В воздухе висел тяжёлый запах — что-то среднее между серой и гниющим мясом.
— Хребет Куриной Шеи.
Син Юй вслух повторил название, играючи прокрутил в пальцах обломанную саблю.
— Слепой, что у нас в этом лесу?
Раз уж даже тем безумным живым трупам страшно сюда лезть — место явно не из добрых.
— Хе-хе, что тут водится?
Слепой осклабился, блеснув целым рядом желтых зубов.
— Парень, ты, может, и слыхал, как петух поёт, а вот змею слышать доводилось?
— Ку-у... ку-ку-у...
Не успел он договорить, как где-то впереди, в глубине зарослей, раздался странный звук.
Будто бы тетерев в брачный период курлыкнул, а будто и человек, набрав воды в рот, пытался говорить, издавая в горле булькающие «клок-клок».
Громким тот голос не был, но в нём чувствовалась какая-то хищная порча, от которой кожа на затылке лезла дыбом.
— Курица?
Глаза у Ван Паньцзы загорелись, он даже сглотнул.
— Дядя Ван уже так проголодался, что грудь с позвоночником слиплись! И в такой глуши ещё и дичина водится? Вот это по-нашему. Поймать парочку, зажарить — самое то силы восполнить.
С этими словами он подхватил лопатоподобный Лоянский заступ и уже собрался лезть в траву.
— Стоять!
Син Юй и Су Мо выкрикнули почти одновременно.
— Это не курица.
Син Юй, не отводя взгляда от дрожащих стеблей кустарника впереди, крепче стиснул рукоять.
【Системное предупреждение: обнаружен высокоопасный биологический кластер.】
【Наименование существа: петушкоголовая змея (мутировавший вид).】
【Особенности: сильнейший яд, подражание голосам, стайная охота.】
— Это тебе похоронная песнь.
Носком ботинка Син Юй поддел с земли камень и с силой пнул его в сторону зарослей.
«Пак».
Камень глухо шлёпнулся на землю.
Трава на миг затихла.
А потом её прорезала алого цвета молния.
Это была змея.
Ярко-красная от кончика хвоста до головы, длиной всего с палочку для еды.
На голове у неё торчал мясистый красный нарост, один в один петушиный гребень.
Она не скользила по земле, как обычные змеи, а подняла половину туловища и, будто пружина, выстрелила прямо в горло Ван Паньцзы.
Скорость была такая, что на сетчатке остался только смазанный след.
— Вот чёрт!
Пухляк смертельно побледнел.
Увернуться он уже не успевал, рефлексы сработали — он лишь дёрнул Лоянским заступом навстречу.
Однако змея, оказавшись в воздухе, вдруг нелепо, но пугающе ловко скривилась, обогнув лезвие.
Её ядовитые клыки уже почти касались выступающей на шее артерии.
«Ззинь!»
Сверкнул холодный свет.
Половина алого змеиноого черепа отлетела в сторону, оставив за собой в воздухе тонкую кровавую дугу.
Тело плюхнулось на землю и ещё долго шипело и корчилось в судорогах.
Син Юй убрал саблю.
На клинке не осталось ни капли крови.
— Спа... спасибо, племеш.
Ван Паньцзы всё ещё дрожал, нащупывая руками свой собственный затылок, ноги у него заметно подкашивались.
— Что это за тварюга такая, а? Ещё и с поворотами в прыжке? Совсем, значит, в демона превратилась?
— Куриная шея.
Су Мо подошла ближе и кончиком арбалетного болта поддела отрубленную змеиную голову.
Змеиная пасть всё ещё раскрывалась и захлопывалась, а из клыков вырывалась прозрачная струйка яда, капая на сухую листву; та тут же зашипела и почернела.
— У этой змеи яд запредельной силы, — тихо сказала она. — Один укус — и через несколько секунд будешь у Янь-вана на приёме. К тому же они обожают подражать чужим голосам, чтобы завлекать добычу. Петушиный крик — тоже их работа.
— Ку-ку...
— Ку-ку-у-у...
Вокруг в зарослях внезапно раздалось многоголосье.
Это была уже не одна змея.
Сотни. Тысячи.
Их «кукареку», то поднимаясь, то падая, раскатывалось по этому мрачному лесу, заставляя мороз пробегать по коже.
В клубящейся дымке одна за другой высовывались алые раздвоенные языки, мелькали бесчисленные, величиной с горошину, зелёные глазки.
Где-то по кустам, где-то под корягами они складывались в сжимающееся кольцо.
— Вот и всё, разбудили змеиное гнездо.
Слепой тяжело выдохнул, вертя в пальцах две грецких ореха — те в его руках закрутились с бешеной скоростью.
— Молодой человек, та шашка-детонатор у тебя ещё осталась? Похоже, сегодня мы тут и останемся.
— Огонь не вариант.
Син Юй покачал головой.
— Лес слишком сырой, не разгорится. А эти гады слишком шустрые — пока разожжёшь костёр, они успеют перекусать нас раз десять.
— Тогда что? Встать насмерть?
Ван Паньцзы размахивал своим Лоянским заступом так, что воздух свистел.
— Дядя Ван не верит, что мы, четверо здоровых мужиков... ну, почти четверо... позволим какой-то ораве червей над собой издеваться!
Слова у него звучали бодро, но пот уже смывал с лица слой грязи.
Змеиный рой, казалось, потерял терпение.
Пронзительный свист разрезал воздух, и десятка два алых теней одновременно метнулись со всех сторон.
— Присесть!
рявкнул Син Юй.
Он не отпрыгнул назад, наоборот — шагнул вперёд, заслонив собой остальных.
Правую руку с обломанной саблей выставил поперёк груди, а левой резко махнул вперёд.
Из свежего разлома на его ладони брызнули алые капли крови и рассыпались в воздухе перед ним.
Мир словно замер.
Злобные, рвущиеся в прыжке петушкоголовые змеи, вдохнув этот запах, в ту же секунду наткнулись как будто на невидимую стену.
Они бешено закрутились в воздухе, пытаясь затормозить, и, предпочтя впечататься в землю, уже не осмелились приблизиться ни на шаг.
«Ш-ш-ш...»
По змеиному роившемуся вокруг лесу прокатился испуганный, тревожный шорох.
Ещё минуту назад безраздельные хозяева охоты теперь одна за другой ползли назад, глубоко пряча головы в кольца своих тел — будто... кланялись Син Юю.
И не только те, что были на виду.
В радиусе десятка метров змеиный поток разошёлся, словно море перед кораблём, оставив вокруг них идеальный пустой круг.
Ван Паньцзы застыл с открытым ртом.
Он переводил взгляд то на дрожащие от ужаса ядовитые змеи, то на стоящего впереди Син Юя.
— Племеш... это у тебя, что ли... императорская аура проснулась?
Обновлено: 10.07.2026