Плечи Син Юя резко вздрогнули, зрачки сузились в булавочные иглы.
— «Сам не смотришься в зеркало»?
Что это ещё значит?
— А-а-а!!!
Пухлый спецназовец взвыл от боли: половину его тела уже втянуло в зеркало, снаружи остались только две сучащие в воздухе ноги.
— Времени больше нет!
Син Юй свирепо блеснул глазами, схватил микрофон:
— Капитан Гуань! Бросай внутрь свой служебный нож! Бей по тени толстяка! В самую «точку между бровей» у тени!
— Что? — Гуань Шань рядом с ним оторопел. — Да нас же тысячи километров разделяет...
— Не тебе бросать, а той девчонке-стажёрке!
Син Юй заорал в экран:
— Эй, ты, малышка в красном! Хватит трястись! Подними сапёрную лопатку с пола! Видишь на полу тень толстяка?
Девушка-стажёрка, услышав, как её выделили по имени, вздрогнула так, будто её ударили током, и вцепилась в складную лопатку так, что костяшки пальцев побелели.
— Тень толстяка вытянуло! Она прямо у тебя под ногами!
Голос Син Юя раскатился, как удар грома:
— В районе «головы» тени клубится чёрный дым! Это и есть тело Тени-марионетки! Давай! Ломай! Со всей силы!
Девушка уставилась на извивающуюся тень у себя под ногами.
Та тень и близко не походила на фигуру пухлого спецназовца: тонкая, вытянутая, неестественная, а в районе головы — два острых, уродливых рога.
В этот миг страх, достигнув предела, переродился в ярость.
— Сдохни, тварь!
Стажёрка пронзительно вскрикнула, зажмурилась, взмахнула сапёрной лопаткой и с размаху обрушила её на «переносицу» тени!
«Кла-аанг!»
Прозвенел чистый металлический звук, как при ударе железа о железо.
Хотя лопатка пришлась по каменной плитке, ощущение было такое, будто она врезалась в стальной лист.
И тут же...
Из бронзового зеркала, пожиравшего пухлого спецназовца, вырвался душераздирающий визг.
Этот вопль был таким пронзительным, таким невыносимо резким, что явно не принадлежал человеческому горлу, — словно кто-то тянул стекло по школьной доске. От него закладывало уши, хотелось заорать от боли.
Бледная рука, державшая толстяка, дёрнулась, словно её ударило током, и выпустила добычу.
Пухлый спецназовец, как выстреленное ядро, вылетел из зеркала и рухнул на пол, судорожно хватая ртом воздух. На его плече проступили пять тёмно-фиолетовых отпечатков пальцев.
А бронзовое зеркало...
«Хрясь...»
Посередине него молнией пробежала трещина.
Стекло не осыпалось осколками. Напротив — из трещины хлынула густая, ярко‐алая кровь.
Кровь стекала по гладкой поверхности, струйками сбегала вниз, заливая красным мелкие гравировки на постаменте.
— Жи... живы... живы остались...
Все ещё не оправившись от пережитого, люди смотрели на всё ещё «кровоточащее» зеркало, и у них подкашивались колени.
— Не тормозим!
Син Юй даже не дал им перевести дух:
— Тень-марионетка ранена, но формация всё ещё работает! Сейчас остальные зеркала начнут цепную реакцию! Бегом! Бежим по направлению течения крови! Там — Шэнмэнь, выход живых!
Никто не посмел медлить. Подхватив едва держащегося на ногах пухлого спецназовца, все бросились вперёд, следуя по кровавому следу.
Они протащились через целый лабиринт зеркал и узких проходов, бежали не меньше пяти минут.
И вдруг пространство перед ними распахнулось.
Никаких зеркал. Никаких давящих, тесных коридоров.
Перед ними раскинулся огромный подземный грот.
В центре зала чернело озеро. По гладкой водной поверхности вилась тонкая вуаль белёсого тумана.
Посреди озера высился крошечный островок.
А на островке росло дерево.
Дерево целиком, от корней до самой макушки, было кроваво‐красным. На нём не было ни единого листа, зато ветви были... увешаны человеческими головами.
— Это... это...
Профессор Чжоу остановился, поправил очки, в которых уцелела лишь одна половина стекла, и заговорил дрожащим голосом:
— Трупный... змеецвет?
— Не змеецвет.
Син Юй, глядя на картинку на экране, помрачнел до предела.
Он медленно выдохнул, и голос у него стал низким, глухим:
— Это «Ненависть девяти жизней».
— Похоже, хозяин этой гробницы не только извращенец, но и законченный псих.
— Он выращивал деревья... из живых людей.
В этот момент чёрная гладь озера дрогнула, на воде пошли круги.
Из тумана, словно сама собой, выплыла старая, полуразвалившаяся лодка с чёрным навесом. Она резала белую дымку, без единого дуновения ветра медленно двигаясь к берегу.
На носу лодки сидела фигура.
Женщина в алом свадебном платье, с опущенным красным покрывалом на голове — и... и при этом она вполголоса напевала колыбельную.
— Спи... усни... мой дорогой малыш...
Её голос был чистым, завораживающим, журчащим — и эхом разносился по мёртвому, каменному чреву пещеры.
Пухлый спецназовец, едва вырвавшийся из лап зеркала, услышав эту песню, вдруг затуманился взглядом.
На его губах появилась глуповатая, счастливенькая улыбка, он поднял ногу и шагнул к воде.
— Не слушать!
Син Юй одним движением сорвал с головы гарнитуру и заорал в микрофон:
— Всем! Немедленно заткнуть уши! Это «Колыбель призрачной матери»!
— Это место вообще не усыпальница вельмож!
— Это кладбище живых мертвецов!
...
— Уши заткнуть, я кому сказал?!
Рёв капитана Гуань прозвучал в гроте, как разрыв гранаты. Он бросился вперёд и ребром ладони с силой ударил по шее толстяка, который уже шагал в сторону озера.
— Ык...
Глаза у пухлого спецназовца закатились, он обмяк и рухнул на россыпь камней у самого берега. Одна его нога уже ушла в чёрную воду.
«Шшшш...»
Как только подошва коснулась водной глади, оттуда тонкой струйкой потянулся сизый дымок — словно он ступил в бассейн, наполненный концентрированной кислотой.
Резкий запах прожигаемой резины мгновенно ударил в нос.
— Вода... отравлена?
Тощий, долговязый спецназовец в ужасе отполз назад, кувыркаясь, но не разжимая ладоней, прижаты к ушам.
Но та жуткая колыбельная продолжала звучать.
Женщина в красном на носу лодки даже не подумала остановиться. Чёрная лодка продолжала распарывать белый туман, доски под навесом жалобно скрипели — «кряк, кряк» — от этого звука хотелось, чтобы зубы посыпались.
До берега оставалось не больше пяти метров.
При свете фонарей люди наконец разглядели истинное лицо «женщины».
Какая там красавица...
Перед ними сидела иссохшая трупная оболочка в свадебном наряде.
Из-под красного покрывала торчала лишь полоска подбородка, сморщенного, как кора старого дерева. Рот беспрестанно раскрывался и закрывался.
Именно из этого высохшего горла лился тот воздушный, тягучий напев.
— Господин... господин Син, да это же против законов физики! — пробормотал профессор Чжоу, прячась за спиной спецназовца и высовывая лишь половину побелевшего лица. — Голосовые связки высохли, как она может звучать? Это... это какая-то звуковая пушка?
— Физика?
Син Юй усмехнулся, но в его усмешке не было ни капли тепла. Кончиками пальцев он постукивал по обшарпанному томику тайных фэншуй‐техник.
— Профессор Чжоу, присмотритесь к её животу.
Оператор навёл объектив ближе.
Стало видно, как сухое, ввалившееся брюхо трупа под алым платьем ритмично вздымается и опадает.
Будто под кожей пульсировало живое сердце.
— Это «трупные горловые цикады».
Голос Син Юя стал леденящим, как лёд:
— Паразиты, которые селятся в связках и брюшной полости мёртвых. Когда они трут крыльями, а звук проходит через грудную клетку, снаружи это слышится, как женский напев.
— Эти твари больше всего обожают свежий человеческий мозг.
— Если бы толстяк шагнул в воду, сейчас у него в черепе уже пустовало бы.
Не успел он договорить, как...
«Бум!»
Лодка с грохотом ударилась носом о прибрежные скалы.
Корпус заходил ходуном, фигура в красном качнулась вперёд, и покрывало слетело с её головы.
— Чёрт...
По гроту прокатилась волна тяжёлых, хриплых вздохов.
На том лице не было ни глаз, ни носа, ни рта.
Вместо привычных черт — бесчисленные чёрные отверстия, плотно утыканные по всей поверхности кожи. Из каждого проёма беспрерывно выползали и заползали обратно мелкие, величиной с ноготь, белёсые личинки. Две тонкие, длинные, как проволока, усика ощупывали воздух, нервно подёргиваясь.
— У-у...
Девушка-стажёрка не выдержала. Прижав ладонь ко рту, она убежала в сторону и согнулась в сухих спазмах, её вывернуло почти наизнанку.
— Не блевать!
Голос Син Юя грянул, как удар плётки:
— Запах привлечёт их! Все немедленно надеть противогазы! У кого нет маски — намочите тряпку мочой и закройте рот и нос!
— Мо... мочой?
Профессор Чжоу застыл, будто его током ударило. Это же... это же попросту унизительно!
— Хочешь выжить — делай, как сказано! Трупные горловые цикады не переносят аммиак!
Глаза Син Юя впились в монитор, взгляд острый, как нож:
— Эта лодка — ваш единственный путь до островка в центре озера. Вода — «слабая вода», то есть высокоплотная смесь ртути и других тяжёлых жидкостей: даже перо, упав на неё, уйдёт на дно. Только специально обработанная лодка из чёрного дерева способна держаться на такой жиже.
— На борт.
Два коротких слога прозвучали, как приговор.
— На... на эту лодку? — капитан Гуань уставился на труп в красном с лицом, полным червей. Рука, сжимающая пистолет, вспотела до скрипа. — Господин Син, может, сперва разберёмся с этим... объектом?
Он поднял оружие, нацелил в голову трупа и уже тянулся к спусковому крючку.
— Не смей!
Син Юй почти сорвался на крик:
— Ни в коем случае не стреляй! Это «матка-червь»! Стоит её убить — весь выводок взбесится. Они облепят вас за миг и обгложут до чистых костей!
— Тогда что делать? Плыть с ней плечом к плечу?
— Столкните её в воду, — коротко скомандовал Син Юй. — Найдите палку подлиннее, действуйте аккуратно, главное — не спугнуть. Как только она рухнет в слабую воду, даже боги её не вытащат.
Капитан Гуань окинул взглядом берег, наклонился, поднял с пола сапёрную лопатку, ту самую, которой недавно били по тени.
Он шумно втянул воздух, задержал дыхание и осторожно, шаг за шагом, подошёл к носу лодки.
У всех присутствующих сердца подскочили к горлу.
Твари на лице трупа оживились, усики забили сильнее, словно уловили человеческий запах. Всё полотно личинок пришло в движение, раздалось сухое «ш‐ш‐ш», будто кто‐то шёлком тёр по шершавому камню.
Стиснув зубы, капитан Гуань протянул вперёд лопатку и упёр её в плечо «невесты».
Резко толкнул!
«Плюх!»
Труп в алом платье перелетел через борт и камнем ушёл в чёрную гладь.
Как только белёсые личинки коснулись тёмной воды, они задымились, будто их окунули в концентрированную серную кислоту. Столбы белого пара взвились кверху, ни писка, ни шороха — в одно мгновение от них осталась лишь маслянистая чёрная плёнка на поверхности.
— Х‐ха...
Все синхронно выдохнули, словно только что всплыли после долгого нырка.
— Не теряйте времени, на борт! Лодка долго не простоит, как только сменится подземный прилив, её утянет вниз! — поторопил их Син Юй.
Пухлый спецназовец как раз приходил в себя, потирая затылок. Его не особенно церемонясь втолкнули на лодку.
Археологическая группа и спецназ — всего восемь человек — втиснулись в небольшую лодку под чёрным навесом, и она моментально просела, так что вода подошла к самому борту.
Корпус под ними тревожно покачивался, чёрная поверхность «воды» была от борта не дальше двух пальцев.
Стоило подняться хоть маленькой волне — и эта ядовитая чёрная жижа тут же хлынула бы через край.
Обновлено: 10.07.2026