— Кто будет грести? — профессор Чжоу дрожащим голосом спросил, кутаясь в куртку.
— Не нужно, — ответил Син Юй, не отводя взгляда от экрана. — На корме висит «лампа призыва душ». Зажги её — и лодка пойдёт сама.
Все обернулись. На корме действительно висел бронзовый фонарь, но масло в нём давно застыло, превратившись в чёрную массу. Командир спецотряда достал зажигалку и щёлкнул.
Зелёное пламя вспыхнуло мгновенно, и произошло нечто странное.
Упругая тёмная лодка тихо повернула нос, словно её потянул за невидимую нить какой-то потусторонний магнит, — и поплыла прямо к островку посреди мёртвого озера.
Вокруг стояла такая тишина, что слышалось лишь плюханье воды о нос лодки.
Чем ближе они подплывали к центру, тем сильнее холод пробирал до костей, будто влажный воздух пытался вползти под кожу.
На островке, всё отчётливее проступая из тумана, вырастало чудовище — дерево, сплошь увешанное человеческими головами.
То, что издали казалось лишь тёмным силуэтом, вблизи обернулось настоящим кошмаром.
Ствол был пропитан тёмно-багровым блеском, будто пропитался кровью.
На ветвях — не черепа, а высушенные человеческие головы, застывшие в выражениях последней минуты жизни: ужас, ярость, отчаяние.
Ещё страшнее было то, что волосы этих голов отрастали, превращаясь в длинные, будто живые, чёрные лозы. Они оплетали ветви, как лианы, удерживая головы в воздухе.
— Это... что, древняя казнь такая? — пробормотал профессор Чжоу, толкнув очки дрожащей рукой. — Головами людей... дерево удобряли?..
— Это не казнь, — ответил в наушнике Син Юй. Его голос звенел спокойным металлом. — Это форма заклинания. «Ненависть девяти жизней» — так и называется. Чтобы вырастить такое, нужно полить росток кровью девяти преступников, отягощённых грехами, и кровью ближайшего родственника.
— Такое дерево может расти только на грани Инь и Ян, — добавил он. — Его корни уходят прямо в преисподнюю.
— Приплыли, — сухо произнёс командир спецотряда, когда днище лодки мягко заскребло о берег.
Они быстро выбрались на остров. Под ногами земля была вязкой, но воздух казался немного легче, чем над водой.
Не успели они выпрямиться, как над головами раздался тонкий, детский смешок.
— Хи-хи...
— Кто это?! — Командир мгновенно поднял фонарь. Луч света ударил в крону.
В ту же секунду все застыли.
Головы, висевшие на ветвях с закрытыми глазами, вдруг разом открыли их.
Сотни мутно-белых зрачков уставились вниз, прямо на них.
Посреди ствола выделялась одна, огромная, с искривлённой ухмылкой и чёрными зубами. Из её рта сорвался визгливый голос, будто кто-то скребил по железу ногтями:
— Хи-хи... гости пришли... наконец-то...
— Трупы ожили! — профессор Чжоу вскрикнул и рухнул на колени.
— Без паники! — рявкнул Син Юй. — Это всего лишь «говорящая гусеница». Та же гадость, что и трупная цикада. Дерево живое, а головы мёртвые. Оно имитирует речь. Не дайте страху себя сломать.
— Смотрите под корень! — продолжил он. — Там должен быть каменный пьедестал и на нём — бронзовый ларец. Это сердцевина механизма гробницы. Ваш шанс выбраться живыми.
Командир, пересилив дрожь, повёл бойцов за ствол. Среди густых багряных корней они нашли потемневший бронзовый ящик, весь покрытый облачными завитками.
В центре крышки виднелась небольшая выемка.
— Как его открыть? — спросил один из бойцов.
— Чего-то не хватает, — задумчиво сказал Син Юй. — Видите форму? Паз под ключ... или под нефритовый диск.
— Нефритовая подвеска? — профессор Чжоу вдруг вспомнил. Склонив голову, он достал из внутреннего кармана герметичный пакет с красным нефритом в форме двух рыб. — Может, вот эта? Мы нашли её у входа в могилу.
— Именно она, — подтвердил Син Юй. — Вставьте.
Рука профессора дрожала, когда он поднёс подвеску. В тот миг, когда нефрит почти коснулся бронзы, голос в наушнике взревел:
— Не вставляйте! Это ловушка!
От испуга профессор выронил подвеску, и она с глухим звуком покатилась к ногам.
Командир оглянулся. — Что случилось?!
Глаза Син Юя прищурились. На экране он увидел тончайшую струйку чёрного тумана, едва заметно втягивающуюся в ящик.
— Это «ящик обратной души», — быстро объяснил он. — Если вложить нефрит, дерево оживёт. Корни поглотят весь остров — механизм взаимного уничтожения!
— Тогда что делать?!
— Разбейте его! — прорезал воздух голос Син Юя. — К чёрту охрану древностей! Разрушьте сердцевину — и весь механизм мертв.
— Но это же национальное сокпо... — начал профессор.
— Какое, к чёрту, сокровище?! Мы сдохнем раньше, чем отчёт напишем! — рявкнул толстяк из команды и схватил сапёрную лопату.
Но не успел замахнуться.
С воды донёсся размеренный хлопок — кто-то аплодировал.
Все обернулись. На той самой лодке, где они недавно плыли, теперь стоял человек в чёрной толстовке и медицинской маске.
Он лениво крутил в пальцах блестящий нож-бабочку.
— Превосходно, — голос у него был хрипловатый, с насмешкой. — Не ожидал встретить здесь знающего ящик обратной души.
Он поднял голову. Взгляд скользнул мимо всех, точно, как луч прожектора, — и остановился на камере, закреплённой на груди профессора. Казалось, незнакомец видел не их, а прямо Син Юя по ту сторону сети.
— Кто ты? — коротко бросил командир, поднимая автомат. Все стволы разом повернулись к лодке.
Незнакомец даже бровью не повёл.
Поймав нож на кончике пальца, он усмехнулся:
— Личность моя не имеет значения.
Главное — вы тронули то, что трогать нельзя.
Он указал ножом на кровавое дерево.
— Это святыня моего хозяина. А вы решили его уничтожить?
Придётся вас... переработать в удобрение.
Последнее слово прозвучало едва слышно, но уже в следующую секунду нож свистнул в воздухе.
— Шлёп! —
Лезвие вонзилось в шею ближайшего бойца. Тот рухнул без звука, из артерии брызнула алая струя.
— Лао Ли! — взревел командир. — Огонь!
Раздалась очередь, гулкая, с эхом от стен пещеры. Свинцовый дождь обрушился на лодку, но... цель исчезла.
Чёрная фигура словно растворилась в воздухе и мигом появилась на береговой скале. В его руке уже сияла чёрная флейта.
Пронзительный звук прокатился по острову.
Древо «Ненависти девяти жизней» задрожало, ветви захлестнули воздух, а волосы голов зашевелились, превращаясь в живые щупальца.
— В воду! Прыгайте в воду! — заорал Син Юй, опрокинув чашку в допросной. — Это проводник мёртвых! Он оживляет дерево! Настоящее поднятие трупов! Быстро, в воду — даже ядовитую! Лучше утонуть, чем быть съеденными!
Начальник отдела, побледнев, вскрикнул:
— Господин Син, это что — человек... или призрак?!
Син Юй всмотрелся в экран.
На нём чёрный человек стоял, подняв флейту, а глаза его блестели, как сталь.
По губам Син Юя скользнула холодная улыбка.
— Человек.
И давно знакомый.
В этот момент Система Божественных Указаний разразилась всполохом алых сообщений:
【Предупреждение! Обнаружен враждебный резонанс: Заклятый враг!】
【Активирован скрытый квест: "Очистить род".】
【Награда:???】
Син Юй глубоко вдохнул и произнёс в микрофон тихо, но отчётливо:
— Старший Третий, флейта у тебя расстроена.
На экране чёрный человек застыл.
Флейта выпала из его пальцев.
В глазах впервые мелькнул страх.
Обновлено: 10.07.2026