*Перевод: **Astarmina***
Рыцарь поднял взгляд к небу с озадаченным выражением лица, услышав мой ответ. Стояла глубокая ночь, и луна всё ещё ярко сияла. Очевидно, это было не самое подходящее время для прогулки.
— Он умолял меня вывести его на улицу. О, вы уже слышали, не так ли? У меня теперь есть собака.
Только тогда рыцарь решил опустить взгляд. Весь день дворецкий искал хозяина Хэрри. Рыцарь наверняка слышал о нём.
— Гав!
Хэрри громко залаял, когда взгляд рыцаря обратился к нему.
— Не могу поверить, насколько настоящим звучит его лай.
Хэрри на этом не остановился. Как его и научили, он потянул край моей юбки.
— Как видите, я не могу спать, потому что он не даёт мне покоя.
— Но сейчас поздно. Если вы оставите его мне, я выведу его на прогулку и верну обратно, — сказал рыцарь, протянув руку, чтобы забрать Хэрри.
Разумеется, тот сопротивлялся.
— Гррр!
Хэрри свирепо зарычал и был готов укусить рыцаря в любую секунду. Тот в изумлении отдёрнул руку.
— Хэрри, веди себя прилично.
Я сделала вид, что ругаю его, поглаживая по голове. Челюсть рыцаря отвисла, когда он увидел, как спокойно Хэрри реагирует на моё прикосновение.
— Должно быть, он решил, что я его новая хозяйка. Он не слушает никого, кроме меня. Вы не сможете вывести его на прогулку.
— Но как я уже сказал, сейчас слишком поздно выходить на улицу, и барон сказал, что абсолютно никакой огонь не должен покидать поместье.
— Так я не могу выйти?
— Верно, моя госпожа.
Голос рыцаря был твёрдым, хотя он казался нервным. Он выглядел слабым, но был весьма решительным.
«У меня нет выбора. Если я не смогу пройти мимо него таким образом, тогда остаётся только один путь».
Используя особый приём злодейки, я выставила одну ногу вперёд и встала боком. Я не забыла придать лицу угрюмое выражение, прежде чем скрестить руки. В довершение всего я нахмурилась так, что хрупкий на вид рыцарь ахнул.
— Уважаемый сэр, вы действительно собираетесь встать у меня на пути? Я — Эверия Оберон.
— Н-нет! Как бы я посмел встать на вашем пути?!
— Тогда отойдите. Сейчас же.
— Н-но я не могу этого сделать...
— Так вы собираетесь остановить меня? А?
— Ой!
Я сверкнула глазами, стиснув зубы. Рыцарь побледнел и выглядел так, будто вот-вот упадёт в обморок.
— Я-я пропущу вас. Пожалуйста, не отрубайте мне пальцы. Моё будущее как рыцаря зависит от них!
— Ваши пальцы?
Мои угрозы работали, но ситуация начала приобретать странный оборот. Я никогда не говорила, что отрублю ему пальцы. Может, это новая тенденция в шантаже? Я какое-то время стояла в замешательстве.
Эмма осторожно прошептала мне:
— Ходят слухи, что вы отрубаете пальцы тем, кто вам не нравится. Что вы фаршируете их и храните.
— Какой смысл фаршировать отрубленный палец?
— Я никогда не фаршировала палец, поэтому не знаю.
— Я тоже, потому что никогда этого не делала!
— Правда? Никогда? — спросила Эмма с широко раскрытыми глазами.
Похоже, она тоже верила, что этот слух был правдой.
— Что ж, теперь я знаю, что обо мне говорят.
Слухи имеют свойство преувеличиваться, передаваясь от человека к человеку. Слух распространился от столицы на юге до Эрелла на севере, и мне интересно, через сколько уст он прошёл, чтобы стать таким нелепым.
А может, мне следовало просто радоваться, что они не говорили, будто я отрубаю пальцы, чтобы жарить их и есть.
Я вздохнула, махнув рукой рыцарю, и сказала:
— Меня не интересуют ваши пальцы, так что не беспокойтесь.
— Т-тогда вы перережете мне горло?!
— Меня ещё меньше интересует ваша шея! Вам просто нужно открыть ворота.
— Но вы действительно не можете выйти туда, госпожа.
Разговор вернулся к началу. Это было так раздражающе.
— Я хотела сделать это по-хорошему, но вы не оставляете мне выбора, — я театрально вздохнула и отдала приказ: — Хэрри, откуси этому рыцарю палец.
Хэрри, который заскучал, наблюдая, как рыцарь противостоит мне, внезапно оживился.
[Правда? Я действительно могу съесть его пальцы? Если ты позволишь мне это сделать, могу я съесть остальные его конечности и голову тоже?]
[Как ты думаешь? Я только пытаюсь напугать его, так что просто притворись, что собираешься укусить его за палец.]
[Тц! Скучно.]
Хэрри проворчал и приблизился к рыцарю. Он угрожающе зарычал, как будто собирался в любую секунду укусить его за руку. Рыцарь запаниковал.
— Х-хорошо! Я открою ворота!
Он заскулил и отступил в сторону.
— Я не должен этого делать, — пробормотал он. — Командир будет кричать на меня.
«Теперь я понимаю, почему ты работаешь привратником в столь поздний час».
Цокнув языком, я прошла мимо рыцаря и покинула территорию поместья с Эммой на буксире.
— Куда ты собиралась нести огонь? Веди нас туда, Эмма.
— Да, госпожа!
Эмма взволнованно кивнула, и слёзы навернулись на её глаза. Возможно, она была в восторге от того, что нам удалось покинуть поместье с огнём. Она пошла впереди, а мы с Гарри последовали за ней. Однако вскоре я услышала ещё одни шаги позади нас.
— Почему вы следуете за нами?
Рыцарь, с которым я только что схлестнулась, шёл за нами.
— Сейчас так поздно, госпожа. Кажется опасным для вас и вашей служанки выходить одним.
— Так вы хотите сопровождать нас?
— Именно так. Это долг рыцаря.
Рыцарь гордо выпятил грудь. Конечно, это совсем не внушало уверенности.
— Я ценю вашу заботу.
Я указала на ворота поместья вдалеке. Мы были далеко от них, так что они едва виднелись.
— Но разве вы не были единственным, кто охранял ворота?
— Да, это так.
— Тогда, раз вы последовали за нами сюда, кто теперь будет охранять ворота?
Не зная, что сказать, рыцарь начал бегать глазами из стороны в сторону. После того как его зрачки несколько раз метнулись туда-сюда, кровь отхлынула от его лица.
— Ч-что мне делать, госпожа? Никто не охраняет ворота! Барон велел мне их охранять!
— Вам следовало подумать об этом, прежде чем идти за мной.
Поскольку Эверия — злодейка, у меня ничего не могло пойти правильно. Поскольку он был всего лишь статистом, всё, что он делал, выглядело неуклюже. Ни для одного из нас не было особой надежды.
«Я чувствую странное родство с ним. Может, стоит немного ему помочь?»
Я легонько похлопала расстроенного мужчину по плечу и сказала:
— Не плачь. Я уверена, ничего не случится.
— Хнык... Вы правда так думаете?
— Если у тебя будут неприятности, просто скажи барону, что я тебе угрожала. Тогда они не смогут винить тебя.
— Но вы этого не делали.
— Ты боишься, что тебя отругают, верно? Здесь никто не может ничего сказать против меня, так что просто свали вину на меня. Я даю тебе разрешение сделать это, потому что ты пришёл сюда, чтобы защитить меня.
— Г-госпожа!
Рыцарь на мгновение перестал плакать, но его слёзы снова потекли.
— Я сказала, что помогу тебе. Почему ты плачешь?
— Я просто так тронут. Если меня выгонят из армии герцога и мне больше не понадобятся пальцы, я отдам их вам. Вы можете забрать все десять, моя госпожа!
— Боже мой. Меня действительно не интересуют твои пальцы! Прекрати плакать и сопровождай нас должным образом. Ты сказал, что именно для этого и пришёл.
Я достала носовой платок из кармана и протянула рыцарю. Он взял его и вытер слёзы.
— Да, госпожа. Я сделаю всё возможное, чтобы защитить вас! — крикнул он с лицом, покрытым слезами и соплями.
После этого зрелища я совсем не почувствовала себя в большей безопасности.
*******
Рыцарь представился как Лионель Дильф. Он сказал, что был самым младшим членом Ледяной Гвардии дома Оберон. Если точнее, пятого отряда, размещённого на севере. Он действительно делал всё возможное, чтобы сопровождать нас, и было очевидно, что он очень старался. Проблема заключалась в том, что стараться — это всё, что он мог.
[Что он делает?]
Хэрри, который шёл рядом со мной, посмотрел на Лионеля и цокнул языком.
[Всё, что он делает, неуклюже. Ты бы лучше справилась с его защитой, а не наоборот.]
Я ничего не знала о фехтовании, но даже я могла сказать, что что-то не так. Пока он шёл, он спотыкался о камни, оступался и несколько раз ронял меч, висевший у него на поясе.
[Человек из бумаги был бы сильнее, чем этот.]
После уничижительной оценки Хэрри мы достигли места назначения. Пройдя через множество тёмных переулков, мы добрались до маленькой богадельни.
— Здесь я провела своё детство.
Эмма застенчиво улыбнулась и взглянула на лампу в моей руке.
— Взрослые могут выдержать холод, но я беспокоюсь о детях здесь.
Когда она вошла внутрь, перед нами открылось небольшое помещение. Естественно, камин не был растоплен.
— Эмма?
Девочка встала, увидев Эмму, входящую с лампой в руке. Дети сгрудились в одном месте, укутавшись в тонкие куски ткани. Возможно, они пытались пережить долгую холодную ночь, делясь теплом друг с другом.
Но даже этого было недостаточно. Если бы Эмма не принесла огонь, я была уверена, что некоторые из них замёрзли бы насмерть. В конце концов, дети более восприимчивы к холоду.
— Эмма!
— Эмма?!
Один за другим они начали узнавать мою служанку. Дети в потрёпанной одежде сбежались к ней, а она с любовью погладила их по головам.
— Вы все замёрзли? Держитесь. Сейчас я разожгу камин.
— Нельзя. У нас нет дров.
Эмма подняла полено чёрной акации.
— Что ты имеешь в виду? Вот они, прямо здесь.
На самом деле в этой местности было много чёрной акации. Эмма собирала поленья по пути сюда, и у неё уже была целая охапка. Дети фыркнули в ответ.
— Да ладно. Это же чёрная акация. Она не горит.
— Ну, я принесла огонь, который сжигает её. Просто доверьтесь мне.
Эмма погладила детей по головам, прежде чем подойти к камину. Пока она заполняла его поленьями, их внимание обратилось ко мне, Хэрри и Лионелю. Среди нас Хэрри был самым популярным.
— Ух ты, собака!
— Щенок!
Дети закричали и побежали к Хэрри. Они обнимали, гладили и целовали его без остановки.
[Ух, что за чёрт?! Что они делают?! Я не могу дышать!]
Лионель тоже был окружён детьми и испытывал трудности.
— Что это? Меч?
— Н-не трогайте его! Это опасно!
— Почему ты носишь с собой опасную вещь?
— Потому что я рыцарь.
— Не может быть. Ты лжёшь. Ты не похож на рыцаря!
— Я и тебе не кажусь рыцарем?
В отличие от тех двоих, которые были погребены под детьми, я была довольно свободна. Вокруг меня словно был невидимый барьер. Должно быть, они боялись подойти ближе из-за моего злодейского лица. Когда я шла к камину с лампой, дети расступились с улыбками на лицах. Однако в этот момент...
— Ааах!
Девочка, которая спешила убраться с моего пути, споткнулась и упала. Если бы она просто упала, это был бы небольшой инцидент. К несчастью, она выбила лампу из моей руки, так что та взлетела высоко в воздух, а затем разбилась о пол. Слабое пламя свечи погасло при столкновении.
Эмма, которая так старательно заполняла камин поленьями, тут же застыла.
— Огонь... Таинственный огонь...
Упавшая девочка была в слезах, наблюдая, как Эмма повторяет эти слова шёпотом, словно сломанная пластинка. Ребёнок не мог точно понять, что произошло, но, казалось, почувствовал, что сделал что-то ужасно неправильное.
— Что нам теперь делать, госпожа? Мы так старались принести этот огонь из поместья. Мы так старались...
Эмма плюхнулась перед камином, и по её лицу вдруг потекли слёзы.
— Огонь... Нам нужен огонь, чтобы согреть детей.
— Эм, Эмма... Прости. Это всё моя вина, да?
Девочка, которая упала, быстро встала и попыталась утешить Эмму, но это только заставило её плакать сильнее. Несмотря на это, она обняла девочку и начала реветь.
Затем в одно мгновение её слёзы, казалось, распространились на всех детей. Сначала заплакала девочка, которую держала Эмма, затем мальчик рядом с ней, потом девочка рядом с ним... Вскоре звуки плачущих детей заполнили весь дом.
Наблюдая, как более дюжины детей плачут в унисон, я издала пустой смешок.
«Это безумие. Почему все, кого я встретила сегодня, плакали? Неужели мне суждено быть нянькой?»
Я встала перед Эммой и погладила её по щеке, так как она плакала громче всех.
Мне нужно было успокоить человека, который заставил плакать всех остальных, поэтому я сказала:
— Прекрати плакать. Твой плач заставляет плакать и детей тоже.
— Но огонь... Дети... замёрзнут насмерть!
Не было никаких признаков того, что она остановится, поэтому оставался только один способ положить конец этой шумной ситуации.
«У меня нет выбора».
Я подала сигнал Хэрри подмигиванием. Еле освободившись от детей, потрёпанный пёс-демон с трудом доковылял до меня. Я наклонилась, чтобы пригладить его шерсть, а затем взглянула на камин, набитый чёрными стальными поленьями.
[Хэрри, мне снова нужен твой огонь. Как в прошлый раз.]
Обновлено: 18.02.2026