Раз уж коридор превратился в кольцевое здание и возникла призрачная стена, настоящий выход, скорее всего, притаился в одной из комнат на этом этаже.
Поначалу Вэнь Сишу тоже не был уверен, пока не всплыла подсказка.
— На этаже полно комнат. Обыскивать их одну за другой — значит поднять шум и зря тратить время. Но если сопоставить это со словами Джека, правильный выбор станет очевидным.
— Как и всегда, слова Джека — предельно ясные подсказки, — прошептала Дженнифер.
Жилище Джека и впрямь находилось на этом ярусе, совсем недалеко от квартиры Дженнифер. Из-за этого соседства Ремиан, живший этажом выше, всегда испытывал жгучую зависть.
Дверь была не заперта, а лишь приоткрыта. Из комнаты веяло жуткой ледяной аурой, от которой хотелось держаться подальше.
Когда-то Джек действительно был добряком. До того как стать монстром, он безгранично доверял местным жителям. Он не ставил замков, чтобы соседям было проще зайти к нему за помощью.
В этом мире есть люди, которые, даже прозябая в нищете, находят радость в том, чтобы помогать другим.
Вэнь Сишу не стал медлить и, ведя за собой Дженнифер, переступил порог.
Стоило им войти, как в коридоре материализовался Джек.
Его облик было невозможно разобрать: лицо скрывали лица нескольких других жильцов. Оно содрало их кожу и прилепило к себе, словно части масок. Четыре глазных яблока, два кривых носа, четыре уха, пришитых под странными углами чёрными нитками… Лишь рот принадлежал ему самому — и он по‑прежнему извергал безумный хохот.
Этот смех, обладавший призрачной силой, проникал в каждую квартиру дома. И только в его собственное жилище звук не просачивался.
Солнечный свет, пробивавшийся внутрь, не делал комнату Джека уютнее или светлее. Напротив, скудные лучи лишь подчёркивали упадок этого мрачного места.
Безмолвно высились голые влажные стены. В центре стояли два старых трухлявых стула; никто их не касался, но они сами собой слегка раскачивались, издавая резкий, режущий слух скрип.
Здесь был даже холодильник, но исходившее от него зловоние вызывало тошноту. Запах сырой крови.
Дженнифер задрожала. Вэнь Сишу сжал её маленькую ладонь — тепло его руки стало для девочки единственной опорой.
До этого момента Вэнь Сишу ни слова не проронил, лишь невозмутимо набрал текст на экране:
«Похоже, это зрительские места, приготовленные специально для нас».
Вэнь Сишу без колебаний сел на стул. В то же мгновение ему показалось, будто он оказался в ледяном склепе — холод проник до самых костей. Окружающий мир сменил окраску, подернувшись бледно‑алой дымкой, а в сознании то и дело всплывала огромная улыбающаяся маска.
Вэнь Сишу и бровью не повёл. Он поманил Дженнифер, ободряюще улыбнувшись самой доброй улыбкой, на которую был способен. Девочка, доверившись ему, тоже опустилась на сиденье.
Представление началось.
Картина, представшая перед глазами Вэнь Сишу, была жуткой. Гигантское улыбающееся лицо нависло над целым городом. Но люди внизу, казалось, не замечали лика, заслонившего небо. Улыбка не была оскалом, она казалась почти умиротворяющей. Под ней раскинулся город Морн.
Это был молодой мегаполис, но уже немолодой Джек находился в одной из больниц города Морн. С детства его учили улыбаться людям, быть вежливым и нести радость. Однако медицинская карта с диагнозом «рак желудка в последней стадии» лишила его всякого желания смеяться.
Перед лицом смерти, кем бы ты ни был — хоть работающей лошадкой, хоть обывателем — ты осознаёшь: ты прежде всего человек. В конце пути Джек захотел снова почувствовать себя человеком. Добрым человеком.
Сжимая в руках историю болезни, он тяжело вернулся в своё старое здание. Обстановка внутри была проще некуда: чайник, кровать, пара стульев. И холодильник, который давно перестал охлаждать, превратившись в обычный шкаф.
Он нашёл старую тетрадь и записал свои желания.
«Как коллега, я действительно не в восторге от того, что Ремиан злословит у меня за спиной. Но, думаю, жизнь просто заставила его стать таким желчным».
«В этом мире много видов одежды: какая‑то греет, какая‑то защищает от чужой злобы. Ремиан, должно быть, носит вторую».
«У меня тоже есть своя одежда. Надеюсь, как говорила мама, она сможет приносить людям счастье».
«Мне стоит помириться с Ремианом. В конце концов мы соседи и коллеги. Я не хочу, чтобы в последние дни моей жизни кто‑то держал на меня обиду».
«Я просто хочу, чтобы на моём надгробии и в памяти людей осталось одно: он был хорошим человеком».
Джек облегчённо выдохнул, на лице промелькнула слабая улыбка.
«Мне нравится проводить время с малышкой Дженнифер. Хотя Юлия постоянно твердит, что современные мужчины презирают её за то, что она одна воспитывает ребёнка, что все они расчётливы и грубы…»
«Но для меня Дженнифер — сущий ангел. Она одна из немногих, кому искренне нравятся мои выступления».
«Смысл моей жизни — дарить смех, пусть даже для большинства людей я — пустое место».
«Но не для Дженнифер… Мы договорились, что завтра она придёт ко мне посмотреть мою новую репетицию».
«Дела в труппе идут всё хуже. Думаю, мне стоит добавить шуток в акробатические номера. Я уже не успеваю за юмором молодёжи, но Дженнифер моложе их всех».
При мысли о том, что девочка придёт на его выступление, улыбка Джека стала ещё теплее и целительнее. Даже с гримом Джокера он не выглядел мрачным, пугающим или омерзительным.
«И ещё мой лучший друг Андерсон. Я скопил немного денег, которые мне вряд ли ещё пригодятся».
«Андерсон — хороший парень. В этом доме только он часто со мной разговаривает. Хоть он и постоянно занят, он всегда находит минутку для меня».
«Тратить эти деньги на себя — бессмысленно. Я оставлю их ему… Может, это поможет ему зажить чуть лучше».
«И, наконец, мама. Мне очень жаль, но, похоже, я уйду раньше вас…»
«Мама, я очень вас люблю. Я хочу, чтобы вы жили долго и не болели, хотя знаю, как мучают вас недуги…»
«Мне больно от того, что я больше не смогу работать и присылать деньги. Моё время на исходе».
«Я всегда слушался вас, мама. Я хорошо питался. Моя болезнь желудка точно не от голода, честное слово. Я и сам не знаю, откуда она взялась».
«Я жил вполне неплохо, просто внезапно заболел».
«Но я постараюсь привести себя в порядок, чтобы выглядеть здоровым, когда приду увидеться с вами в последний раз».
В строках о матери Джек немного лукавил. Он боялся, что после его смерти она станет винить себя, думая, что сын заболел из‑за недоедания. На самом деле он часто голодал и был костляв до крайности. Но он не хотел, чтобы мама об этом знала. Как всегда, он сообщал только хорошие новости, умалчивая о бедах.
Малышка Дженнифер, любимая Юлия, коллега Ремиан, верный друг Андерсон и мать — вот из чего состояла жизнь Джека.
Потому в его комнате даже не было двери, которую можно было бы запереть, и он никогда не собирался её чинить. Казалось, пока вход открыт, эти люди могут прийти в любую минуту и просто поговорить с ним. Даже если бы они пришли просить о помощи, добавляя хлопот к его и без того трудной жизни, для него это было бы счастьем.
Жизнь — это не зеркало; она вовсе не обязана отвечать улыбкой на улыбку.
Закончив длинную прощальную запись, Джек ещё немного посидел в тишине, затем отправился на верхний этаж. Он шёл к Ремиану.
Вскоре он принёс извинения, и его ничуть не задело то, с каким высокомерием Ремиан его «простил». Главное — в этом доме больше не осталось людей, которые бы его ненавидели.
Ему следовало уйти, но он внезапно подумал, что должен объясниться: он скоро умрёт, а мертвецы не могут претендовать на чью‑то любовь. Он хотел, чтобы Ремиан знал: госпожа Юлия никогда не посмотрит на такого, как Джек, и после его смерти Ремиан сможет занять его квартиру. Он хотел поддержать соседа и благословить его на поиски любви, даже если Юлия вряд ли ответила бы взаимностью кому‑то из этого дома.
Джек развернулся, чтобы снова постучать к Ремиану, но услышал, что тот говорит по телефону.
— Юлия, поверь мне, Джек не просто беден, он ещё ленив и гнилой внутри. Ты же знаешь, его выступления вызывают лишь отвращение, и теперь он решил не ограничиваться взрослыми. На прошлой неделе он предложил выступать в школах…
— Ты только представь, какой он подлец! Бедные дети! Сколько травм нанесёт их психике его уродливый грим? Я выведу его на чистую воду. Знаешь, он ведь не любит детей. На самом деле он их терпеть не может.
— Слышал, он собирается отдельно пригласить Дженнифер на своё шоу. О боже, умоляю, держи её от него подальше. Ей же кошмары будут сниться!
Джек стоял на лестничной площадке, и улыбка на его лице давно застыла. Подобные сцены случались не раз. То он слышал такое от директора цирка, то в разговоре с Юлией — Ремиан обожал поливать людей грязью за глаза. Некоторые люди просто бывают злыми по своей природе.
В чертах гигантского лица на горизонте проступило нечто демоническое.
Андерсон считался лучшим другом Джека. Джек всегда полагал, что иметь хотя бы одного верного товарища — уже великое благо.
Он хотел попрощаться с Андерсоном и отдать ему сбережения. Но когда он вернулся домой, чтобы достать деньги, Андерсон вместе со своей подружкой уже находились в его комнате.
— Фу, ну и вонь тут, плесенью несёт. И зачем ты прячешь деньги в этой дыре? — брезгливо спросила женщина.
Андерсон ответил как само собой разумеющееся:
— Эта лачуга для меня — сейф. Точнее… денежное дерево. Джек, этот болван, всегда прячет заначку в уплотнителе старого холодильника. Никто, кроме меня, об этом тайнике не знает.
Женщина недоумевала:
— Но если ты заберёшь его деньги, он же поймёт, что это ты?
Андерсон усмехнулся:
— Конечно. Но это не проблема. Я сочиню байку, скажу, что заболел, и этот олух мне поверит. Он ещё и распереживается, начнёт спрашивать, хватит ли мне, а если денег больше не останется — пообещает найти подработку, лишь бы выручить друга.
Спутница удивилась ещё сильнее:
— Неужели такие люди существуют?
Смех Андерсона стал развязным:
— Он вообразил себя героем, готовым на всё ради дружбы, а я просто позволяю ему быть моим «другом». Так что эти деньги по праву мои. Бог увидел, как тяжело мне живётся, и подогнал мне ходячий банкомат под видом приятеля. Пойдём, дорогая, сегодня мы шиканём в ресторане, а потом снимем номер в отеле!
Андерсон обнял женщину за талию. Та всё ещё чувствовала, что это неправильно, но он добавил:
— В этом мире люди платят за любовь, почему бы кому‑то не платить за иллюзию дружбы? Я даю ему веру в товарищество, он мне — деньги. Всё честно, разве нет?
Женщина кивнула. Их смех заглушил звук капающих слёз за дверью.
Лицо на небесах стало чудовищным, в глазах вспыхнул багровый свет, окрасив облака в кровавые тона.
Джек в смятении спрятался. Ему хотелось кричать во весь голос, сходить с ума, но он сдержался. Дождавшись ухода Андерсона, он молча достал те жалкие крохи, что остались в тайнике. Купюры в его руках словно безмолвно взирали на его скорбное лицо, гадая, кому же ещё этот человек решит себя принести в жертву.
В этом мире у богачей полно способов выразить любовь: улыбки, заботливые слова, посты в соцсетях с благодарностью мирозданию… Толпы будут воспевать их добродетель. Но у бедняка единственный способ доказать чувства — деньги. И когда их нет, всё, что ты делаешь, кажется окружающим устаревшим цирковым номером. Это не вызывает смеха, только брезгливость и насмешки. Это было в корне несправедливо.
Тем не менее Джек взял оставшиеся деньги и направился к Юлии и Дженнифер. Он позвонил Юлии, чтобы предложить забрать девочку из школы, если та занята. Но Юлия сбросила вызов, а при повторной попытке телефон был выключен.
Он побрёл к школе. Всю дорогу прижимал руки к животу: острая боль от рухнувшего мира сосредоточилась в желудке, скручивая внутренности спазмами.
У школьных ворот он увидел Дженнифер и Юлию. Сегодня мать освободилась пораньше. После звонка Ремиана взгляд Юлии стал предельно настороженным и враждебным.
Джек не знал, как смотреть ей в глаза. Он обратился к ребёнку:
— Малышка Дженнифер, ты ведь придёшь завтра посмотреть на моё выступление?
— Завтра у Дженнифер нет времени, у неё дополнительные занятия, — отрезала Юлия. Она презирала всех в этом доме без разбора. Она считала себя красавицей, достойной лишь статного белого богача. Трущобы были для неё временной остановкой, ведь Золушка обязана встретить принца. Властный босс непременно должен был влюбиться в разведённую женщину с ребёнком.
— Тогда… тогда можно и послезавтра.
— Послезавтра тоже занятия.
— А на следующий день? Пожалуйста… можно и позже…
— Нет времени, я же сказала! У неё учёба. И вообще, мы скоро съезжаем. Перестань нас преследовать! Дженнифер, идём.
Юлия потянула дочь за собой. Джек из последних сил сдерживал приступ, но боль взяла верх. Он опустился на колени, его сотряс сухой кашель, переходящий в рвотные позывы, но выходило лишь желчь. Он хотел извиниться перед девочкой за то, что ей приходится видеть его в таком жалком виде. Но Юлия уводила Дженнифер прочь так решительно, словно убегала от источника чумы.
Дженнифер отчаянно хотела обернуться, обнять Джека, её глаза блестели от слёз, но рука матери крепко держала её. Юлия резко крикнула:
— Дженнифер, не смей оборачиваться!
Это были последние слова Юлии, которые он услышал. Затем вокруг раздался смех — не радости, а издёвки. Джек зарыдал в голос. Взрослый мужчина, рыдающий на коленях в пыли, стал мишенью для насмешек стайки детей.
Джек уже был готов сдаться, просто лечь на землю и больше не подниматься, но тут зазвонил телефон.
— Господин Джек? Вас беспокоят из Четвёртого дома престарелых города Морн. Ваша мать… произошёл несчастный случай.
— Мы… мы сделали всё, что могли. Вам лучше приехать как можно скорее.
Телефон выпал из рук, и на покрытом трещинами экране появилось ещё одно трещиное пятно. Аппарат не издал ни звука; казалось, весь мир в этот миг замер. Все светлые надежды и крупицы счастья умерли раньше, чем оборвалась его собственная жизнь.
Огромный лик в небесах исказился в ужасающей гримасе. Кровавый свет из его глаз залил всё вокруг, погружая реальность в багровый кошмар. Насмешки детей мгновенно стихли, но вместо них начал нарастать другой — безумный, захлёбывающийся хохот.
Под невыносимым давлением тот, кто хотел приносить миру радость, казалось, всё ещё жил, но внутри был мёртв. Джек ещё не знал, что Башня уже избрала его. Его судьба не закончится на этом тротуаре.
Оба стула замерли.
Вэнь Сишу и Дженнифер одновременно пришли в себя. Глаза девочки были полны слёз — то ли от ужаса, то ли от сострадания к судьбе Джека. Вэнь Сишу оставался совершенно спокоен; его внимание привлекло кое‑что другое.
На голой стене проступили две кроваво‑красные цифры: 97 и 61.
Вэнь Сишу слегка нахмурился, но тут же усмехнулся. В его взоре всплыло описание, которое из‑за низкого сопротивления магии всё ещё выглядело как мешанина символов. Однако он догадался о значении чисел.
Как зритель этого представления, Дженнифер получила 61 балл — проходной результат. Вполне подходящая оценка для NPC: ни высокая, ни низкая. А вот Вэнь Сишу набрал 97 баллов.
Он был уверен в этом, потому что, хотя не мог прочесть зашифрованное описание, получил другое системное уведомление:
«Ваши мысли несколько раз подряд совпали с помыслами Призрака Джека. В процессе созерцания вы не испытывали жалости к Джеку, напротив, в вас закипела жажда резни. Вы разошлись во мнениях лишь в одной детали. Вы — истинный единомышленник Призрака Джека».
«Получен предмет: Приглашение „Счастливая Дженнифер“».
«Отношение Призрака Дженнифер улучшено».
Проще говоря, наблюдая за самым отчаянным днём в жизни Джека со стороны, Вэнь Сишу не лил слёз и не сокрушался о его горькой доле. Он даже думал: «Скука смертная, чего ныть? Я хочу видеть, как кровь льётся рекой. Скорее бы он перешёл на сторону зла, стал в десять раз сильнее и устроил кровавую баню».
Вспоминая, что позже Джек действительно устроил массовую резню, он в процессе просмотра даже ловил своеобразный драйв. Вэнь Сишу не ожидал, что это принесёт ему такой невероятно высокий балл.
— Мы с этим психопатом родственные души, раз я получил такой редкий артефакт? — усмехнулся он.
В его кармане действительно появилось приглашение со странной текстурой. Он вскрыл его и прочёл:
«Дженнифер из трущоб города Морн в последнее время совсем не весела. Возможно, у вас найдётся способ заставить её улыбнуться».
«Оставьте отпечаток ладони на приглашении, чтобы прервать и приостановить прогресс в Призрачной башне. Это позволит перейти на соответствующий уровень Башни Желаний для получения ключевых предметов и разблокировки скрытых сюжетных линий Призрачной башни и Башни Бойни».
Вэнь Сишу был поражён. Он понял, что приглашение — вещь, которую могут активировать лишь единицы. В его скудных воспоминаниях о правилах игры никто никогда не упоминал ничего подобного. Этот артефакт позволял игнорировать ограничения логин‑устройства и насильно перемещаться между разными башнями!
Но больше всего Вэнь Сишу удивило, что в приглашении упоминались не только Башня Желаний, но и Башня Бойни. Связь между Тремя Башнями оказалась гораздо теснее, чем он предполагал. Вспомнив различия в именах Призрак Дженнифер и Дженнифер Похоти, он задался вопросом: неужели существует ещё и Дженнифер Бойни?
Голос маленькой Дженнифер прервал его раздумья:
— Старший братик… смотри! Лестница появилась!
— Конец главы…
Обновлено: 23.01.2026