Мужчина возвышался над остальными почти на два метра, но внимание привлекал не столько его рост, сколько неестественно длинные руки. В расслабленном состоянии его ладони опускались значительно ниже колен.
Размах конечностей поражал: казалось, стоит ему лишь слегка повести плечами, и он коснется кулаками земли. В глазах Вэнь Сишу этот новый товарищ по пропорциям тела напоминал гориллу даже больше, чем Нисон.
Однако самой жуткой деталью был рот, скрытый за тяжелым железным намордником. Подобные образы Вэнь Сишу встречал разве что в аниме. Обычно, когда с персонажа снимают такую маску, высвобождается какая-нибудь «вторая стадия» или скрытая мощь.
Впрочем, Кейн, Пак Михи и Сита были не из робкого десятка, поэтому на столь эксцентричный наряд особого внимания не обратили.
— Меня зовут… Чжэн Цзай, — мужчина выдавливал слова с видимым трудом. — Простите, надеюсь, мой вид вас не напугал… Мне приходится носить это. Я пытаюсь обуздать определенное желание.
Голос великана звучал на удивление мягко. Если бы не стальная решетка на лице, он наверняка производил бы впечатление добродушного и надежного малого. Вэнь Сишу заметил, что Чжэн Цзай то и дело бросает косые взгляды на Ситу.
«Неужели от Ситы исходит какой-то запах, который его будоражит?», – подумал юноша. «Обуздать желание?»
Вэнь Сишу не удержался от вопроса:
— Ты болен?
— Болен, — Чжэн Цзай тяжело кивнул. — Но это не лечится.
— Сейчас на втором ярусе работает больница шестого ранга, — снова заговорил Вэнь Сишу. — Даже там не смогли помочь?
— После окончания эпидемии то заведение почти не принимает простых людей… — Чжэн Цзай покачал головой. — Мне нужны деньги. Я должен заработать в Призрачной башне достаточно средств.
Вэнь Сишу внезапно осенила догадка:
— В какой башне ты был в прошлый раз?
Чжэн Цзаю, похоже, нравилось отвечать на вопросы – это помогало ему сосредоточиться и немного подавляло внутренний зуд. — В… Призрачной башне… четвертый этаж. Я выполнил задание. Степень завершения – четвертая.
Призрачная башня, четвертый этаж, четвертая степень. В самой локации должны быть щедрые бонусы, а при такой высокой оценке награды наверняка были баснословными.
Оценив физическую мощь собеседника, Вэнь Сишу спросил:
— Какое преступление ты совершил?
Чжэн Цзай слегка вздрогнул, словно не успевая за ходом мыслей юноши. Он помолчал пару секунд и медленно ответил:
— Моего отца… арестовали в ходе борьбы с коррупцией. Вся моя семья теперь – узники.
Надо же, их судьбы в чем-то перекликались. Только вот само понятие «борьба с коррупцией» и тот факт, что под удар попал весь род… Судя по всему, отец Чжэн Цзая был фигурой крупного калибра.
— Как давно это случилось? — Задал Вэнь Сишу последний вопрос.
Чжэн Цзай выглядел лет на тридцать, но в его облике уже читалась свинцовая усталость прожитых лет. — Двенадцать лет назад, — ответил он.
— Хорошо, добро пожаловать в отряд.
Двенадцать лет назад… Значит, с кланом Вэнь это никак не связано. Вэнь Сишу не почувствовал от великана ни капли Зла, и это его успокоило. Что же касается «болезни» Чжэн Цзая – возможно, это была вовсе и не болезнь. Впрочем, сейчас судить об этом было рано.
— Может, ты станешь капитаном? — Вэнь Сишу внезапно перевел взгляд на Пак Михи.
По идее, вероятность того, что подосланные верхушкой агенты окажутся именно в твоей группе, крайне мала. Но поскольку жизнь Вэнь Сишу состояла из череды маловероятных событий, он не питал иллюзий. Предложение сделать Пак Михи лидером преследовало две цели: с одной стороны – присмотреть за ней, с другой – выудить ценную информацию.
— С чего это мы должны ставить женщину во главе? — Тут же вставил Сита. — Женщины нужны для… нет, я этого не приму.
Вэнь Сишу взглянул на Кейна:
— Ты тоже считаешь, что эта прекрасная леди не подходит на роль капитана?
— Вовсе нет, — Кейн энергично мотнул головой. — Равноправие полов, хэй! У этой красавицы наверняка богатый опыт восхождения на башни, я буду рад у нее поучиться.
Чжэн Цзай и Мендемюэль промолчали. Пак Михи внимательно посмотрела на юношу.
— Почему ты выбрал меня? — Спросила она.
— Ключевое слово этого задания – «попугай», — Вэнь Сишу будто бы сменил тему. — Ты часто бывала в Башне Желаний, у тебя есть какие-то мысли на этот счет?
— Я тоже впервые в Призрачной башне, откуда мне знать, что означает попугай? — Пак Михи нахмурилась. — Хотя верхушка Бункера когда-то сделала китайский официальным языком, ваша речь… очень туманна. Ваши иероглифы будто созданы для того, чтобы усложнять всё до предела.
— Ладно-ладно, госпожа Пак, я и не жду, что вы постигнете красоту китайского слога, — прервал ее Вэнь Сишу. — Я лишь хочу спросить: есть ли у тебя какие-то воспоминания из Башни Желаний, связанные с попугаями?
Пак Михи, кажется, уловила намек на возможную связь между двумя башнями. На самом деле она отнеслась к его словам предельно серьезно. В отличие от остальных, она пришла сюда именно ради Вэнь Сишу. Его интуиция не подвела.
Группа из шести человек была сформирована, до начала оставалось меньше часа. Пак Михи тоже хотела выжить – только жизнь давала шанс на восхождение. Для этого задания верхушка Бункера подготовила 244 женщины-агента. Эти оперативницы обычно работали на нижних этажах Башни Желаний, но каждая обладала специфическими талантами.
Служба безопасности Бункера, в свою очередь, внедрила в Призрачную башню 450 мужчин, не имеющих отношения к Академии. Выпускников Академии трогать запрещалось, но для «грязной работы» ежегодно набирали людей из низов, воспитывая из них фанатичных смертников.
Почти семьсот человек были брошены в Призрачную башню только ради того, чтобы втереться в доверие к Вэнь Сишу и выведать секрет его успеха. Все эти люди могли погибнуть, и руководство было готово выплатить любые компенсации. И это только официальные кадры. Сколько было задействовано настоящих преступников, Пак Михи и сама не знала.
— Вы наверняка слышали о лучшем игроке Башни Желаний, Вэньжэнь Цзине? — Заговорила она.
Все кивнули – это имя было легендой.
— У Вэньжэнь Цзина тоже были свои сожаления, — продолжила Пак Михи. — О попугаях мне известно только то, что он писал о цветной птице на четвертом этаже… «У цветной птицы тоже бывают печали. Ей была нужна не любовь, я дал ей не то. В тот раз я погнался за скоростью, выбрал неверный путь, и это был один из немногих случаев в моей жизни, когда я получил лишь первую степень завершения. По сей день я жалею, что смотрел на нее так поверхностно. Птице была нужна истинная свобода».
— Мои познания в китайском не идеальны, — добавила она, — но я поняла: Вэньжэнь Цзин очень сокрушался о финале той птицы. Раз уж ты спросил про попугая… это единственная цветная птица, которая приходит мне на ум.
— Вот видишь, ты отлично подходишь на роль капитана, — Вэнь Сишу кивнул. — У тебя есть опыт, которого нет у нас. Возможно, твои воспоминания станут ключом к этому походу.
Пак Михи не стала отказываться. Она верила, что не раскрыла себя, а только сохраняя анонимность, можно было выудить секреты Вэнь Сишу. Она кивнула:
— Если я правильно тебя поняла, эти две птицы могут быть связаны. Если так, надеюсь, моя память принесет пользу.
Группа признала Пак Михи лидером. Кроме Вэнь Сишу и Чжэн Цзая, остальные оказались в Призрачной башне впервые. Время пролетело быстро. Завершив приготовления, все одновременно активировали устройства входа.
…
Мир попугая настал.
Вэнь Сишу не удивился – это место и впрямь не походило на птичью клетку. Перед ними была странная комната, со всех четырех сторон которой находились двери. В центре пульсировал туманный вихрь, и больше ничего.
Хотя в каком-то смысле помещение действительно напоминало клетку. В глазах Вэнь Сишу открытые двери походили на распахнутые прутья, из которых птица не смеет улететь. Прямо как эти люди, замершие в ожидании приказа.
«Пожалуйста, выберите дверь и найдите предмет, требующий очищения. Каждый предмет позволяет двоим покинуть локацию. Финальный рейтинг будет зависеть от количества добытых очищенных предметов».
— Похоже, нам нужно войти в комнаты и что-то найти… — подал голос Мендемюэль. Он всё еще выглядел робким, но рассуждал здраво. — Нас шестеро, значит, нужно три предмета, чтобы выбраться всем вместе.
— Я… я чую запах, который мне нравится! — Сита подошел к одной из дверей.
Черный вихрь застилал обзор. Вэнь Сишу признал: коллективный разум – штука полезная. Сам он первым делом подумал, что двери ведут в иные пространства, и придется заходить наугад. Но логика Ситы была неисповедима – он догадался принюхаться. Видит бог, какой аромат он там учуял, что тот показался ему приятным?
— Тогда идем в эту дверь? — Предложил Вэнь Сишу. — Стоять на месте бессмысленно. Очевидно, что четыре двери ведут в четыре разных локации… и они в итоге составят ту самую клетку, в которой томится попугай. В четырех локациях спрятаны четыре предмета. Нам нужно их найти. Если одна вещь выводит двоих, то нашедший сможет уйти сам и забрать с собой еще одного. Скорее всего, это даст первую степень завершения. Кто нашел – тот и решает. Нет возражений?
Задача не казалась сверхсложной, и все воодушевились.
— Нет проблем! — Воскликнул Сита. — Идем скорее, я уже не могу ждать!
— Нет… проб… лем, — эхом отозвался Чжэн Цзай.
В зоне Призрачной башни великан стал выглядеть еще более жутко. Его взгляд, устремленный на Ситу, становился яростным и кровожадным. Сам Сита этого не замечал, полностью сосредоточившись на манящем запахе.
— А если мы останемся здесь и не будем двигаться? — Пак Михи не спешила доверять юноше. — Вышвырнет ли нас в безопасность через семь дней? Это ведь не Башня Желаний, тут нет условия, что мы умрем, если цель задания не получит удовольствия.
Вопрос был логичным. С точки зрения Вэнь Сишу, такая осторожность даже снимала с нее часть подозрений. Никто не знал, какая опасность ждет за порогом.
Однако прежде чем он успел возразить, вмешалась сама локация. Сита почувствовал – дверь шевельнулась. Он стоял ближе всех, почти уткнувшись носом в проем.
— Дверь движется! Оно ползет к нам! — Закричал он.
— Капитан, кажется, задерживаться нельзя, — Вэнь Сишу глянул на Пак Михи. — Если предположить, что за каждой дверью – сцена, а в сцене притаилось некое Оно…
— …то если мы будем ждать, все четыре двери сойдутся здесь, — закончила она, — и нам придется иметь дело сразу с четырьмя кошмарами.
— Тогда опасность возрастет многократно.
— Моя оплошность, — Пак Михи кивнула. — Поступаем, как ты сказал.
Черная пустота вызывала у нее тошноту. Чтобы выжить, ей нужно было правильно использовать Вэнь Сишу. Тот не стал разоблачать ее мысли. Он первым шагнул в дверной проем, и остальные, подавив страх, последовали за ним.
…
Книги были разбросаны повсюду.
Они оказались в кабинете. В гигантском кабинете. Обычная книга здесь достигала половины человеческого роста. Вэнь Сишу осознал: либо их уменьшили, либо всё вокруг было колоссальным. Рабочий стол высился неприступной стеной, а потолок терялся в десятках метров над головой.
Подставки для ручек, кубки, книжные полки, музыкальная шкатулка – всё было огромным. Вэнь Сишу подошел к вырванному листу. Обычная страница из тетради здесь выглядела как экран телевизора в 65 дюймов.
— Это что… упражнения для первого класса средней школы?
Место действия – Цзянчэн. Вэнь Сишу всегда воспринимал этот мир как параллельную версию своего прошлого. В отделке комнаты не было ничего странного, но разбросанные листы наводили на мысли о борьбе.
— Я нашел! Это тот самый запах! — Внезапно закричал Сита.
Он безумно бросился к углу комнаты. При нормальных пропорциях это заняло бы пару шагов, но теперь ему пришлось бежать, выкладываясь как на стометровке. Остальные уставились в ту сторону. Увиденное заставило Кейна ухмыльнуться, а Вэнь Сишу – нахмуриться.
Это была женская одежда. В таком масштабе кружевные трусики могли накрыть Ситу с головой. И тот, похоже, именно этого и желал. Видимо, только у представителей его народа страсть к подобному могла вызвать такое обострение чувств.
Но в этот момент Вэнь Сишу ощутил психический шквал, исходящий от Чжэн Цзая.
«Мясо… я хочу мяса!»
У юноши появилось предчувствие, что сейчас начнется кровавое шоу. Чжэн Цзай окончательно потерял контроль. Его разум пытался заставить тело замереть, но конечности уже начали неестественно дергаться. Он стал пугающе похож на зомби.
Тем временем Сита добежал до гигантского предмета одежды и замер. В его сознании всплыло сообщение: «Вы нашли предмет, на котором остались следы греха. Очистить?»
Одурманенный ароматом, он почти не раздумывая выбрал «Очистить».
В то же мгновение кабинет начал преображаться. Жуткая аура накрыла комнату. Огромная музыкальная шкатулка вдруг начала играть. Вэнь Сишу ожидал такого поворота. Когда он сам коснулся тетрадного листа, то получил такое же уведомление, но выбрал «Отказать в очистке».
Эта игра была поиском предметов, но в Призрачной башне неверный выбор неизбежно влек за собой кару. Вэнь Сишу мог бы предупредить Ситу, но не стал. Его взгляд был холодным, а в глубине зрачков мерцала насмешка стороннего наблюдателя.
Под звуки музыки в головах у всех раздался сальный, приторный голос:
— Милая доченька, как же хорошо ты спряталась! А ведь у нас сегодня очень плотное расписание занятий!
Вслед за голосом показалось Оно – жуткая сущность, таившаяся среди вещей. Вэнь Сишу уже искал укрытие. Он понял: сейчас нужно спрятаться, и не собирался делиться этой информацией.
«Прости, офицер Лю. Я хочу быть хорошим человеком, но только если правила игры позволяют хорошим людям доживать до финала».
Сита издал истошный, леденящий душу вопль. Первый товарищ по команде встретил свою смерть.
Обновлено: 23.01.2026