Он широко раскрыл рот:
— Тогда мне, наверное, понадобится ещё... эм... нет, десять таких кузнецов, как ты.
— Речь о ремонте дороги от Охотничьих Ворот Винтерфелла до Персиковой Рощи, — пояснил Эртур, принимая чашку воды из рук помощника кузнеца и залпом её осушая:
— А вот если чинить Королевский тракт... Разве что в тот день, когда король напьётся, да и починит его своим боевым молотом.
— Да и это не мелкая работа. Неужели леди Кейтилин дала согласие? — с сомнением спросил Миккен:
— Она ведь никогда не поддерживала проект Персиковой Рощи. Раньше ты сам ковал весь нужный для неё железный инструмент.
— Наверное, ей просто по вкусу пришёлся персиковый сидр, который мы варим, — уклончиво отозвался Эртур. — Кто знает?
— Слыхал от Пузатого, что тот сидр вкуснее дожского летнего вина, — оживился Миккен при упоминании алкоголя, даже руки у него остановились. Кузнецы ведь — народ пьющий.
— А по сравнению с золотым вином с Арбора? — прищурился он.
— Я, между прочим, золотого вина не пробовал, — фыркнул Эртур и закатил глаза.
Так он и продолжал ковать в том же духе — с перерывами, но с прежней яростью, — пока почти подчистую не извёл Миккеновы запасы железной руды. И тут с юга прибыла весть от воронов: война на Железных Островах подошла к концу.
Как и в летописях, великий король Железных Островов Бейлон Грейджой снял с себя корону из коряги, отдал сына в заложники и преклонил колено перед королём андалов, ройнаров и Первых Людей, властителем Семи Королевств и защитником всего континента — Робертом Баратеоном.
А лорд Эддард Старк вновь возвращался с юга — на этот раз с новым «сыном» для леди Кейтилин — Теоном Грейджоем.
Приёмный сын с Железных Островов был фигурой серьёзной.
Когда до Винтерфелла дошли вести о победном возвращении северной армии, леди Кейтилин не только вознесла молитвы в септе, но и щедро открыла Волчий Лес для охоты: в это время простолюдины могли легально охотиться и валить деревья, а Винтерфелл выкупал дичь по честной цене.
Кроме того, Винтерфелл сам организовал большую облаву, чтобы запастись мясом к пиршеству в честь возвращения победителей.
По той самой земляной дороге в Волчий Лес, что обычно пустовала, теперь непрерывным потоком шли люди, животные, повозки, грузы.
Помимо дорожных рабочих и носильщиков, особенно много было простолюдинов из деревни Битвиль, шедших через Охотничьи Ворота.
Винтерфелл и свободные всадники из Барроутона выставили совместный отряд из сотни человек. Они сопровождали Робба, Доминика и леди Дастин в сторону Волчьего Леса.
Разумеется, Эртур тоже был в этом отряде — к тому же ему поручили особое задание.
Сейчас он с обречённым видом тащился в хвосте процессии, ведя на поводу свою Тень. Верхом на Тени сидела Санса Старк.
Рядом шагал Джон, ведя свою пони — на ней сидела Джейни Пуль, дочь управителя и спутница Сансы.
Кроме них, в составе женского эскорта была и Бет Кассель, дочь сира Родрика, обладательница неплохой выездки: она ехала верхом одна.
В Вестеросе дочери знатных домов, помимо прочих дамских искусств, обязаны были учиться верховой езде. Так что с детства, как и мальчики, они упражнялись на деревянных лошадях.
— Скажи мне, почему вообще Санса и эти девчонки в нашем отряде? — вполголоса пожаловался Эртур Джону, шагавшему рядом:
— Что, ужель сестра Мордейн отправилась на свидание со своими Семерыми?
— Это Санса уговорила леди Кейтилин, — с досадой буркнул Джон, вытянув лицо, — мол, хочет воспользоваться случаем, чтобы попрактиковаться в верховой езде.
— А ты всё носился по Винтерфеллу верхом, вот на нас с тобой и взвалили роль наставников, — добавил он с горечью.
Ветер доносил обрывки слов, и сидящая верхом на Тени Санса услышала их разговор. Она поспешила поправить:
— Кузен и мой сводный, — спокойно сказала она. — На самом деле я просила мать, чтобы Доминик учил меня верховой езде. Но она отказала и вместо этого поручила это вам.
Тень по натуре была спокойной и как нельзя лучше подходила для новичков. А с тем, что её ещё и вели на поводу, Санса чувствовала себя вполне уверенно. Она поторопила:
— Мы отстаём. Доминик и Робб, кажется, уже далеко ушли. Можно нам поехать быстрее?
— Ну что ж, прибавим ходу и догоним их, — кивнул Эртур. Он и Джон переглянулись — и без слов поняли друг друга.
— Санса, Джейни, во время езды не отвлекайтесь, — наставлял Эртур. — Крепче держитесь за поводья, сжимайте лошадь коленями, расслабьте поясницу и прижмитесь к седлу. — Он слегка ускорился, ведя Тень трусцой. — Представьте, будто лошадь — это ваши ноги. Или что вы — кентавр.
— В общем, главное — не свалитесь, — добавил Джон, переходя тоже на лёгкий бег.
— Помедленнее! Медленнее!
Когда Тень действительно перешла на бег, Санса не выдержала и воскликнула. Ни следа от прежнего самообладания: пальцы, вцепившиеся в поводья, побелели от напряжения, а спина стала каменной — словно она превратилась в статую.
Джейни Пуль выглядела и вовсе жалко. Позабыв о манерах благовоспитанной леди, она кричала громче Сансы. К счастью, рядом ехала Бет Кассель, присматривавшая за ней, а спереди — Джон, державший поводья. И только благодаря этому Джейни не свалилась с седла.
В конце концов, по просьбе девушек темп был снижен, чтобы они могли спокойно привыкнуть к езде. Отряд отстал от основной группы и добрался до усадьбы Персиковой Рощи только спустя добрый час.
Дорога прошла не зря: девочки потихоньку привыкли, и теперь, пока лошади шли рысью, они уже не визжали без остановки.
— Те персики, что мы едим в Винтерфелле, растут как раз здесь? — Санса поправила волосы, растрёпанные ветром, и осмотрелась по сторонам. Но ни Доминика, ни большей части стражи видно не было.
— Они уже ушли в Волчий Лес?
— Господа прибыли где-то с полчаса назад, — ответил конюшенный мальчишка, подходя взять поводья у их троих лошадей. — Я покормил их лошадей. Они отдохнули минут десять, набрали воды и с гончими отправились по тропе в лес. Я даже не успел им вычистить шерсть.
Услышав, что Доминика нет, Санса тут же погрустнела. Потеряв всякий интерес, она взяла подруг за руки и повела к ручью — смыть дорожную пыль.
— А где Толстый Том? — Эртур обвёл взглядом двор, но того видно не было. — Он тоже пошёл в Волчий Лес?
— Нет, не пошёл. Его сын, Второй Том, который отвечает за псарню, пошёл, — ответил конюшенный, ведя лошадей. — А сам Толстый Том пошёл с одной знатной дамой на обход Персиковой Рощи. Думаю, скоро вернутся.
Кивнув мальчишке, Эртур направился к сторожевой башне.
Как обычно, он поднялся на третий ярус и оттуда окинул взглядом усадьбу. С тех пор, как он был здесь в последний раз, Персиковая Роща снова изменилась.
Санса с подругами как раз умывались у ручья. А за ручьём лес вырубили подчистую — на его месте теперь раскинулась большая выровненная площадка. Множество плотников трудились на ней, сгружая и сортируя дерево и камень.
Именно здесь должна была появиться столярная мастерская. Согласно плану, помимо изготовления щитов и луков, здесь будут обрабатывать брёвна в доски.
Обновлено: 20.01.2026