Два меча взвились в воздухе, закружившись, словно ураган. Их удары звенели о копья и клинки на тренировочном дворе.
Всего за несколько дней Коул показал удивительный талант. Есть люди, рождённые для боя — и он был одним из них.
Сталь сверкала, тени мелькали, а его двуручные мечи обрушивались, как беспощадный шторм.
Тирион Ланнистер проявил живой интерес к Стене, и последние дни он сопровождал Джона Сноу и остальных на тренировочный двор — готовясь к долгому пути.
Даже в мирное время дороги Семи Королевств кишели разбойниками и убийцами.
Умение защитить себя было бесценным. Без слуг и телохранителей Тириону приходилось полагаться лишь на себя.
Его усилия не пропали даром. С его особым даром — Оком Времени — и невероятной силой Коул был почти непобедим в учебных поединках. Даже Джон Сноу колебался, прежде чем выйти против него.
Каким бы искусным ни был соперник, его техника меркла перед сокрушительной мощью. Если бы Коул облачился в тяжёлые доспехи, он стал бы похож на боевую машину, сметающую всё на своём пути.
Несмотря на худощавое телосложение, его мышцы заметно крепли, становясь всё более выносливыми.
Его сила и молниеносные рефлексы вселяли в противников тревогу.
Они не могли выдержать его натиска, да и сами едва ли могли достать его ударом. Всё это выглядело почти несправедливо.
Его стиль боя был простым — даже грубым. У него почти не было настоящего обучения, и он частенько сбивал себе запястья, сжимая рукоять меча. И всё же даже сир Аллисер Торн, гордый и высокомерный, был вынужден признать: мальчишка уже стал серьёзным воином, которому не хватало лишь опыта и отточенной техники.
Ведь и он сам испытал силу Коула на себе.
Сорвав тренировочный шлем, Коул шумно выдохнул. Пот пропитал его волосы — доказательство того, какой ценой давались и сила, и Око Времени.
Главная тяжесть исходила именно от дара. Его предел — десять минут. Если бой не был окончен за это время, он вынужден был останавливаться, иначе сильнейшее напряжение могло временно ослепить его, погрузив во тьму.
После каждого применения ему приходилось закрывать глаза и не меньше получаса медитировать, чтобы восстановиться.
— Чёрт, Коул, ты и правда силён, — простонал Гренн, потирая плечо. После одного удара меча всё его предплечье будто онемело.
Когда-то Гренн считался лидером среди новобранцев, но он быстро признал своё место под Коулом. В отличие от одного бастарда, который всё ещё держался с видом превосходства.
На Стене всё решалось личными способностями. Одна лишь сила могла пугать, но настоящее уважение следовало заслужить.
Коул хотел ввести Джона Сноу в круг новобранцев, но тот по-прежнему держался в стороне.
После тренировки Джон пошёл рядом.
— Когда ты уезжаешь? — спросил он.
— Жду Ланнистера. Как только он закончит мочиться с края Стены, мы отправимся.
Тирион уже несколько дней шутил, что хочет встать на краю мира и справить нужду прямо с вершины. Правда, при таком ветре его могло окатить — или и вовсе сдуть в Узкое море.
— Куда держишь путь? В Королевскую Гавань? В Кастерли Рок?
Вопрос заставил Коула задуматься. Куда он действительно собирался? С приближающейся бурей — спрятаться ли в безопасном месте или броситься в хаос, выискивая шанс?
Раньше он, возможно, выбрал бы безопасность. Но теперь?
Битва была опасна и непредсказуема, но вместе с тем — полна возможностей.
Он колебался. Знать и рыцари были словно золотые монеты, висящие чуть выше головы: ценны, но опасны. Попробуешь дотянуться — и можешь порезаться об острый край.
— Может, сперва отправлюсь в Винтерфелл, — сказал он. — Может, попрошу тебя представить меня твоему брату.
При упоминании Винтерфелла глаза Джона загорелись. Его сердце всё ещё принадлежало этому месту — дому, которого он жаждал.
— Робб тебя не посвятит в рыцари, — сказал Джон. — Но если я напишу ему письмо, он позволит тебе остаться. Это я обещаю.
Коул усмехнулся:
— Всё зависит от того, что любезный лорд Сноу скажет обо мне хорошего.
Он поставил меч и доспехи на стойку. Он и не особо рассчитывал на доспехи, обещанные Лордом-командующим. Но знал, как беден Дозор: доспехи были редкостью, да и качество их оставляло желать лучшего.
Последние дни он почти не бывал на кухне. Всё своё время отдавал тренировкам. И, раз он не был официальным братом Дозора, сир Аллисер не обращал на него внимания — кроме редких насмешек.
Сноу же оказался хорошим учителем. Коулу было чему поучиться у него.
— Эй, Коул! — крикнул один из новобранцев. — Пойдём с нами в зал?
Утренняя тренировка завершилась. Настало время завтрака.
Гренн с товарищами тоже подошёл, сложив вещи, и пригласил Коула присоединиться.
Коул прекрасно понял их намерение — они хотели изолировать Джона Сноу. Это был старый приём — оружие слабых и завистливых. Такой холодный бойкот порой давал людям иллюзию власти.
Хотя и вина была не только их. Джон действительно был резок и слишком суров в тренировках. Но в конце концов, все они — братья, которым предстояло жить и сражаться вместе.
В Винтерфелле такое поведение не потерпели бы. Сир Родрик Кассель всегда учил детей Старков:
«Учебный бой — это настоящий бой. На поле боя малейшее промедление может стоить жизни.
Сдерживаться перед рыцарем — значит оскорбить его».
— Идите вперёд, — сказал наконец Коул. — Мы с Джоном присоединимся позже.
Если смотреть внимательно, можно было заметить, как сжатые кулаки Джона медленно разжались после этих слов. Последние дни Гренн и остальные шептались о Коуле за его спиной. Джон это замечал и злился, но отвечал только тем, что бился ещё упорнее на тренировках.
Для Джона Сноу такие приёмы были мелочными и недостойными.
Гренн и его группа не слишком обиделись на отказ Коула. Они знали, что тот всё равно ненадолго задержится в Чёрном замке.
Гренн бросил на Джону взгляд, и пробормотал «бастард», после чего ушёл со своими приятелями.
Коул вздохнул над этой ребячьей враждой. Для него это были не настоящие обиды — просто глупые перепалки молодых парней.
— Джон, попробуй всё же поладить с ними. Гренн не такой уж плохой — просто страшненький.
Но выражение Джона оставалось упрямым. Увидев это, Коул благоразумно замолчал.
Тут раздался голос:
— Если не хочешь, чтобы тебе ночью перерезали горло, лучше послушай его.
Они обернулись. Перед ними стоял коренастый мужчина с круглым животом и густой бородой.
— Мастер Донал, — поприветствовал его Коул.
Кузнец улыбнулся Коулу, но посмотрел сурово на Джона:
— Если убить конокрада тебе кажется честью — убей. Но остерегайся остальных. Однажды можешь проснуться и увидеть свою голову на Стене — на потеху одичалым.
Его слова были резкими и беспощадными. Он ушёл, оставив Джона с мрачным видом — словно его окатили ледяной водой.
Коул же наблюдал с лёгкой усмешкой.
— Ты мог бы меня поддержать, — пробормотал Джон, заметив эту усмешку.
Коул пожал плечами:
— Хотел, но мастер Донал ведь и не ошибся.
— Коул! — раздался голос из угла.
Это был Вирджил. В последнее время Коул редко его видел и удивлялся, куда тот пропадал.
— Мой добрый друг Вирджил, — улыбнулся Коул. — Может, представлю тебя Джону?
Джон покачал головой. Его мысли были слишком тяжёлыми, чтобы заводить новых друзей.
— Мне нужно вернуться в башню, — сказал он, явно желая уйти.
— Ладно, увидимся позже, — ответил Коул, а сам повернулся к Вирджилу. — Ну, чем занимался всё это время?
За спиной у того висел свёрток, обёрнутый в ткань.
— Где ты был? Я уж думал, Ходаки тебя утащили.
Вирджил хмыкнул и протянул Коулу свёрток.
— Ты скоро уезжаешь, и я хотел подготовить тебе подарок.
Коул развернул ткань — и на миг лишился дара речи. Он не ожидал, что этот неуклюжий простак, вечно спотыкающийся о собственные ноги, потратит несколько дней ради него.
— Это было отца. Он подарил мне, когда я вступил в Дозор. Всё равно я не умею обращаться с мечом, так что я закопал его под Стеной. Возьми и посмотри сам.
Коул вытащил клинок. Холодная сталь блеснула в тусклом свете. Он понял, какой вес имел этот дар — оружие, которое отец вручил сыну ради выживания.
Его пальцы крепче сжали рукоять, глаза чуть покраснели. Мужчина не должен плакать, но в эту минуту он не был уверен, когда снова увидит Вирджила.
— Пусть тогда этот меч прославится на землях Семи Королевств, — тихо сказал Коул, усмехнувшись.
— У него есть имя?
Иногда дружбе не нужны слова благодарности.
Вирджил покачал головой:
— Бродячий рыцарь подарил моему отцу топор, а он перековал его в меч. Имени у него никогда не было.
Коул провёл ладонью по острию. Сталь сверкала холодным светом, напоминая валирийский клинок Длинный Коготь, что был у Лорда-командующего Мормонта.
— Тогда назовём его… «Зимняя Ночь».
Обновлено: 21.01.2026