Мясо кролика было посыпано луком, придавая ему мягкость и одновременно хрустящую текстуру. Джон Сноу не смог остановиться после первого кусочка. Братья Ночного Дозора никогда не были привередливы к еде: они просто ели жареное мясо, наслаждаясь его естественным вкусом, который усиливал лук. В этом суровом краю само наличие пищи уже было благословением.
Способ запекания кролика до золотистой корочки снаружи и сочности внутри, в сочетании с богатым вкусом лукового сока и мёда, был поистине восхитительным.
Мёд достался от Тириона Ланнистера. Среди его слуг был повар, который часто подслащивал мёдом воду для питья. Чтобы достать его, Коул отдал половину кролика. Жадный Ланнистер, что и говорить.
Еда словно стерла границу между Джоном Сноу и Коулом. Ведь Джону было всего около четырнадцати лет — достаточно мало, чтобы хорошая еда могла увлечь его, несмотря на серьёзный характер.
Он пробормотал:
— Я думал, люди в Ночном дозоре будут такими же, как мой дядя Бенджен...
— Немного разочаровался? — спросил Коул.
Джон кивнул. Это место казалось ужасным. Здесь собирались изгнанники со всего королевства — прибежище грязи и отверженных.
— Всё не так плохо, как тебе кажется, — сказал Коул. — Ты видишь в них то, чем они были в королевстве. Но здесь они оставили всё позади — своих жён, родителей, детей.
Может, они и не люди чести, не рыцари, не скромные и даже не хорошие люди… но они — Ночной Дозор. И когда придёт Долгая Ночь, именно они станут последней и сильнейшей линией защиты человечества.
— Джон Сноу, выбор в пользу Ночного Дозора — не ошибка. Это Орден, который принимает и преступников, и знати, стоя так же гордо и непоколебимо, как сама Стена. Если Ходаки вернутся, у человечества не останется иного выхода, кроме как объединиться.
Джон слушал молча, пока вдруг не раздался другой голос:
— Ты уж больно нагнетаешь, маленький повар.
У стола стоял Тирион Ланнистер — лишь чуть выше его поверхности, и над краем виднелась только его голова.
— Эти старики такие скучные, — заметил он, отодвигая Коула, чтобы освободить себе место. Ловко подпрыгнув, он устроился рядом.
— Сказки нянек пугают только семилетних, — ухмыльнулся он. — А ты и не собираешься надевать чёрное, но всё равно уговариваешь других провести жизнь в этом ледяном аду.
Ходаки были не более чем страшилками, которыми старые женщины в замковых залах пугали детей.
Джон замер, посмотрел на Коула, будто без слов спрашивая: «Это правда?»
Редко встретишь в Дозоре кого-то интересного, и тут вдруг понимаешь, что он вовсе не один из вас. Это было похоже на то, как будто мужчина держит в руках удочку, но ловит ею стрекоз, а не рыбу.
На миг в глазах Джона мелькнула обида.
— Я сам никогда не был за Стеной, так откуда знать, есть там Ходаки или нет? — сказал Коул. — Может, там не только они. Возможно, за Стеной скрываются самые разные чудовища.
Он понимал: без доказательств ему никто не поверит. Разговоры о Ходаках сейчас звучали как легенды — всё равно что убеждать людей в существовании героев древних сказаний. Верить в Свет — это не безумие, но верить в Ходаков в Вестеросе значило быть дураком.
Тирион воспользовался моментом и перевёл разговор в шутку. Он заговорил о Ходаках в контексте истории и преданий. Он читал многое — почти все книги в королевской библиотеке и в Кастерли-Роке.
В его устах истории оживали. Он легко вплетал в рассказ древние тайны и забытые легенды.
Иногда трудно было не восхититься тем, сколько знаний помещалось в этом маленьком человеке.
Слушая его, Джон словно забывал усталость и тоску. С того дня, как он прибыл на Стену, он ещё ни разу не чувствовал себя так легко. Это было похоже на вечер у костра после ужина — разговоры и шутки с друзьями. Он вспомнил Винтерфелл, дни, когда они сидели с Роббом и другими.
Тогда их приёмный брат Теон Грейджой тоже любил рассказывать истории. Хотя Джон никогда не питал к Теону особой симпатии, он должен был признать — истории тот умел рассказывать почти так же хорошо, как Тирион Ланнистер.
Они втроём болтали и смеялись до поздней ночи. Небо стемнело, и братья Ночного Дозора начали возвращаться в башню небольшими группами, чтобы отдохнуть.
Наконец, за главным столом поднялся Лорд-Командующий и направился к ним. Пришло время и ему удалиться на покой.
— О чём вы тут беседуете? — спросил он.
Коул и Джон Сноу мгновенно вскочили. Всё же перед ними был Лорд- командующий.
На суровом лице Старого Медведя мелькнула редкая улыбка, и он жестом велел им садиться. Тирион, как всегда, оставался непринуждённым — сидел, закинув ногу на ногу, не думая отдавать честь.
Мормонт сел рядом с Джоном и внимательно посмотрел на Коула. В каком-то смысле мальчик вырос у него на глазах. Когда-то, в детстве, непослушный Коул не понимал значения рангов — он даже дёргал Мормонта за бороду. Тогда Мормонт ещё не был Лордом-командующим.
— Я даю тебе свободу, — сказал он. — Ночной Дозор не богат, но у тебя будут доспехи и меч. Ступай и следуй своей мечте о рыцарстве. Я надеюсь, что в легендах будущего имя Коула будет достойно памяти.
Коул онемел. Он не помнил, чтобы рассказывал Лорду-командующему о своём желании уйти, хотя такие мысли и были в его сердце.
Для посторонних Дозор был местом, которого все избегали. Но для Коула он был домом. Он прожил здесь четырнадцать лет, и многие братья относились к нему по-доброму.
Глядя на старика, которого, как знал Коул, однажды предадут и убьют собственные люди, он ощутил укол вины. Это были те, кто вырастил его, а он ничем не мог отплатить им.
— Я… — начал он.
Но Мормонт поднял руку, прерывая.
— Как Лорд-командующий Ночного Дозора, я официально изгоняю тебя, Коул. С этого момента тебе нет места здесь.
Его голос звучал жёстко, словно он действительно ссылал преступника. Но все понимали правду.
Некоторые из братьев Дозора посмотрели на Коула с завистью. Впервые кому-то позволяли уйти. Конечно, он никогда не приносил клятвы — он не был настоящим братом.
Ведь однажды поклявшийся связан ею до самой смерти. Джон Сноу смог уйти только потому, что уже раз умер. И всё же в конце он сам решил вернуться.
В зале раздались рассеянные аплодисменты. Коула всегда любили. В детстве над ним подшучивали старшие, а теперь он был популярен за свои кулинарные умения.
Кто-то театрально вздохнул:
— Где же я теперь найду вкусный бульон?
Зал взорвался смехом и весёлым шумом, словно они провожали солдата в большое путешествие.
Лишь Вирджил выглядел грустным. Коул был его единственным другом, а теперь уходил — возможно, навсегда.
Обновлено: 21.01.2026